李子恒点点头：“阿爷，确实是十一下。”
  仿佛是一刹那间，间壁四邻忽然传出一阵阵嘈杂人声，接着是开门、关门发出的吱呀声，男人和女人吵架，父亲在斥责儿子，母亲在连声抱怨，小儿啼哭不止……
  静谧沉寂的秋夜，霎时处处喧闹，公鸡在竹笼里长鸣，野狗在街边狂吠，恍如白昼。
  整个葫芦巷的人家似乎都被钟声惊醒了。
  李乙不再迟疑，霍然站起：“大郎，快送三娘出城，路上不许耽搁！”
  李子恒跳起来，抬脚就走：“阿爷放心，我晓得轻重。”
  李乙把李绮节抱到板车上坐定，往她怀里塞了一个青地白花粗布包袱，“三娘别怕，先回老宅住几天，等中秋阿爷就家去，别惦记着城里，听大伯和婶娘的话。”
  李绮节点点头，乖巧道：“阿爷，我胆子大着呢！一点都不怕。”
  李乙摸摸李绮节的长辫子，叹息一声。
  宝珠抱来一床厚棉被，压在李绮节身上，把她盖得严严实实的，自己也跳上板车，钻进被子里。
  进宝打开院门，李乙在后面帮着把板车推出门槛，“往西门走，那边有夜船。”
  巷子里静悄悄的，牛车走在黑暗中，牛脖子上挂着的铃铛一晃一晃，发出一声声清脆的铃音。
  转弯时，李绮节回过头，李乙提着一柄红纸糊的灯笼，还站在李家门外看着他们。
  昏黄的灯光映在他脸上，半明半暗，看不清楚他的神情。
  离西门越近，路上的牛车、马车越多，没有牛马的人家，直接徒步出城，每个人都神色匆匆，就像灾荒年间逃难的流民。
  住在县城的人家大多家境殷实，小娘子们都是缠的小脚。三寸小脚走得不快，小娘子们眼睁睁看着牛车从身旁经过，自己被远远抛在后面，急得直抹眼泪。
  李绮节半躺在板车上，背靠一只空竹篓，身前压一层厚厚的棉被，头上罩着兜帽，看不清外边的情景，一路走来，都能听见嘤嘤泣泣的哭声。
  宝珠当年逃过难，看着路边哭泣的小娘子，有些不忍：“三娘，咱们车上还空着，能不能顺带捎几个人出城？”
  李子恒听见，没有回头，一鞭子甩在车板上：“就你多嘴！”
  宝珠瑟缩了一下，不敢再吭声。
  西城门前挤了一堆人马车轿，乱哄哄的，吵成一团。有几个脾气冲的直接剥了衣裳，滚在地上厮打。周围的人视若无睹，没人愿意多管闲事。
  李子恒急得抓耳挠腮：“城门堵起来了，怎么办？”
  李绮节打开李乙刚刚交给她的包袱，摸出一只灰扑扑的荷包，递给李子恒：“找守夜的更夫，他们知道小门在哪里。”
  李子恒把牛车系在路边一棵槐树下，正想去找人打听，有人看见他们几人有牛车使唤，知道他们有油水可榨，主动找上门来，“小相公想出城？一个人一两银子。”
  宝珠倒吸一口凉气：一两银子，就是一千二百个大钱，几乎是李家一个月的柴薪米粮钱，这个人真是狮子大开口！
  李子恒有些犹豫，李绮节悄声道：“别磨磨叽叽的，先出城再说。”
  李子恒从荷包里倒出一锭碎银，抛到来人手心：“这是一两八钱的，等出了城，剩下的再给你。”
  来人掂掂碎银的分量，啐了一口：“小相公倒是精明。你们放心，我姐夫在县衙里当差，跟着我走，保管你们能顺利出城！”
  这人瞧着流里流气的，说的话倒是不假。七拐八拐，很快把李子恒几人带到一条僻静的岔道里，指着尽头一处窄门，得意洋洋道：“瞧瞧那道小门没有，直走出去，再往右拐，就是瑶江渡口。”
  李子恒松了口气，掏出两串铜板：“你是杨家九郎吧？劳烦你了。”
  杨九郎一把抢过铜板，也没数，低头往袖子里一塞，笑嘻嘻道：“什么九郎十郎？我不认得。你们可别乱说啊！”
  说完，一溜烟儿跑远。
  李子恒摇摇头，赶着牛车出了小门，再往右手边的小道走了片刻，穿过一段杂草丛生的泥巴路，果然听到一阵熟悉的号子声——那是渡口的船夫们在拉客。
  ☆、第6章 选秀
  李子恒把牛车藏在草丛里，去渡口打听情况。
  回来时气呼呼的，一拍板车，骂道：“真没良心！全都趁机赚黑心钱！过江竟然要七百钱！”
  宝珠啧啧两声：“平时搭船只要五个铜板就够了，夜船也是这个价，怎么涨了这么多？”
  李绮节掀开棉被，跳下板车，拍拍散乱的发辫和衣襟：“算了，谁让我们只能搭他们的船过江呢！”
  李子恒不服气，还想和船夫讲讲价钱，船夫把翠竹长篙往水底一插，“夜里风急浪高，我们讨口饭吃不容易，小相公要是舍不得费钞，自己划条船过江试试。”
  旁边几个船工连声应和：“哪还用划船啊，小相公会凫水，自己游过去得了！”
  “就是，爱坐不坐，船上的位子不多了，小相公出不起钱，还是抬抬贵脚，请下船罢！”
  李子恒气得满面涨红，把牙齿咬得咯咯响。
  李绮节怕哥哥和人动手，连忙从包袱里摸出一吊钱，在船夫们眼前晃了晃：“谁出不起钱了？几位叔爷，这渡口的乌篷船多的是，不单单只你们几个能撑篙渡人。我们兄妹常常往来瑶江县城，随口往外这么一宣扬，叔爷们的名声可就难听了，以后谁还肯坐你们的船过江？”
  船夫们被李绮节一噎，顿时恼羞成怒:“小娘子说的什么话？要不是你家小相公不讲理，谁会同他磨缠？”
  “就许你们张口要价，别人不能论论理？”李绮节冷笑一声：“大家都是乡里乡亲的，想做生意，还是客气些才是道理。”
  船夫们脸上讪讪，瓮声瓮气道：“小娘子伶牙俐齿，我们说不过你。”
  接下来各退一步，讨价还价，最后说定过江一人五百钱。
  李子恒把牛车牵出来送上船，几人刚在船舱坐定，忽然听得外边一声怯怯的呼喊：“李家妹妹。”
  这声音听着有些耳熟，李绮节掀开青花布帘，把灯笼往岸边一照。
  一个头梳双螺髻，身穿红绫袄、绿棉裙的小娘子站在岸边，怀里紧紧抱着一只灰布褡裢，瑟瑟发抖。晕黄的灯光照在她脸上，映出一张哭花了妆容的脸。
  李绮节有些惊讶：“孟姐姐？”
  这小娘子正是高大姐十分推崇的孟家七娘子孟春芳，李家间壁孟举人和孟娘子的千金闺女。
  孟春芳眼圈通红，看到李绮节，忽然呜哇一声大哭起来。
  李绮节吓了一跳，连忙走下舢板，把孟春芳扶进乌篷船，“孟姐姐莫慌，先随我过江再说。”
  船夫站在船头朝李绮节挤眉弄眼：原来孟春芳出门走得急，身上只带了一吊钱，出城贿赂更夫的时候已经用完了，船夫见她掏不出钱，不肯让她上船。
  渡口上人荒马乱的，孟春芳平时大门不出二门不迈，哪里见过这个阵仗，心里又急又怕，要不是看到李绮节和船夫们打嘴仗，见到个熟人，她连投河的心思都有了。
  李绮节没好气地瞪船夫一眼：“先开船罢，这是我相熟的姐姐，她的船资我来出，您放心，我带的银两尽够了。”
  船夫听李绮节说会为孟春芳付钱，这才收起舢板，船篙划开碧绿江浪，离了江岸。
  李绮节翻出一张干净绸绢子，给孟春芳擦脸——难怪高大姐喜欢孟七娘，这么紧急的时刻，她竟然还傅了铅粉，抹了胭脂才出门，果然是举人家的小姐，和她们这些蛮丫头不一样。
  孟春芳是葫芦巷出了名的幽静淑女，刚才吓得当众大哭了一场，自觉失态，脸上有些羞窘，进了船舱后就坐在小杌子上，低着头擦脸擦手。
  李子恒怕孟春芳不好意思，已经到外头去坐着了。
  乌篷船在江面上起起伏伏，轻轻摇晃，像荡秋千似的。
  “孟姐姐怎么一个人？”
  说到这个，孟春芳眼圈又是一红：“城门口的人太多，我和奶妈走散了。”
  李绮节拍拍孟春芳的手，安慰她：“孟姐姐别担心，奶妈找不到你，自会回城的。我哥明天还要回城去，到时候让他去你们家报个信，好教孟婶婶放心。”
  孟春芳轻轻嗯了一声，“多亏遇着妹妹，不然我都不知道该怎么办。”
  李绮节掰开一枚蛋黄月饼，递给孟春芳一半，“孟姐姐不必同我客气，咱们两家紧挨在一块儿，远亲不如近邻，平时多劳孟婶婶照应我们兄妹，谢来谢去倒生分了。”
  孟春芳接过月饼，小心翼翼地啃了一口。她吃东西的姿态优雅，动作从容，每一口咬下来的分量几乎是精确算过的，一点不多，一点不少，手里还拿绢子接着月饼掉下来的细渣，不会弄脏衣裙。
  李绮节心里啧啧两声，不愧是从小学规矩的，连吃月饼都这么讲究。
  孟春芳已经到了说亲的年纪，因她是举人之女，一双小脚又缠得好，瑶江县城许多人家上门求娶，媒人三天两头上门，半年下来，孟家门槛硬生生矮了半截。
  可孟娘子自视甚高，看不上县里人家，一门心思想攀高枝，把孟春芳嫁进贵人家去。
  为了达到攀高枝的目标，向来吝啬的孟娘子不惜花费重金，请女先生到家中教授孟春芳琴棋书画，一天都不放松。还每天让老妈子熬些美容养颜的药茶参汤，让孟春芳当茶喝。听说富人家的小姐身上都有奇香，孟娘子也天天在家中熏香，烟熏火燎的，好几次差点引燃蚊帐。
  那些味道重的葱、姜、蒜，孟娘子一律不许孟春芳碰，只许她用桂花蕊、绿豆面煮过的熟水漱口洗脸。
  几年下来，孟娘子把孟春芳调理得犹如姣花软玉一般，皮肤白里透红，举止文雅娴静，县里人人都夸。
  孟娘子自觉女儿已经高人一等，不能和县里的那些粗蛮丫头相提并论，端起架子，不许孟春芳出门，也不许别家小娘子去找孟春芳说话。
  孟娘子尤其提防和自家只有一墙之隔的李绮节，生怕她带坏孟春芳。每回李绮节上门，孟娘子如临大敌，恨不能把孟春芳揣进口袋里藏起来，不让李绮节看见。
  李绮节不想自讨没趣，很少主动找孟春芳说话，两人虽然是紧邻，其实生疏得很。
  县里有些求亲不成的人家，心里暗恨孟娘子高傲，私下里促狭：孟家不像养女儿，倒像是富人家专门调|教小妾姨娘，他家是打量着把孟春芳送给达官贵人做小老婆呐！
  李绮节不这么想，孟娘子虽然有些刻薄，但是对一双儿女很是慈爱，不会舍得把自己千辛万苦抚养长大的女儿送到别人家做奴才。
  如果孟娘子真想让女儿给大官做小妾，今晚就不会让她逃出城了。
  桨声欸乃，乌篷船很快到了对岸，船夫搭上舢板，跳下渡船，把船绳系在岸边一块磨得光秃秃的大青石上。
  李子恒牵着老牛下船，李绮节、宝珠和孟春芳紧随其后。
  李绮节抱着几只大包袱，走在前面，让宝珠回头去搀孟春芳，扶她走下舢板。
  没办法，孟春芳是标准的三寸金莲，裙角底下是一双巴掌大的小脚，头上是厚重的发髻首饰，明显的头重脚轻，在平地站着时摇摇摆摆，恍似弱柳扶风，风韵有了，气度也有了。可她一站起来就直打晃，根本站不稳，平时走路都得有个小丫头搀扶，更别提让她自己下船了。
  宝珠不去扶她下船的话，她准得一头栽到江里去。
  岸边是等候接人的各家亲戚，都躲在背风处围着火堆烤火取暖，看到船只靠岸，便围拢过来认人。
  孟春芳的穿戴打扮都是照着城里官家小姐来的，她又生得高挑，站在人群里，有如鹤立鸡群，格外显眼。
  孟家人一眼看到她，连忙过来迎接：“七娘没吓着罢？”
  孟春芳认出来接的是自家族人，鼻子一酸，喊出一声：“表姑！”
  腮边滚下两行清泪，哽咽不止。
  李绮节叹为观止：瞧瞧这说哭就哭的本事，哭就算了，还哭得这么好看，哭得梨花带雨，哭得我见犹怜，果然是专业人才！
  可比小瞧哭，能像孟春芳一样哭得这么优雅也是本事，李绮节哭的时候基本上是涕泪横流，要多难看有多难看。
  妇人心疼万分，搂着孟春芳不住安慰：“七娘别怕，跟表姑回家去，乡里僻静，采选使不会找到乡下来。”
  孟春芳和李绮节依依作别，跟着妇人走了。
  “大郎，三娘，这里！”
  李家老宅的长工招财举着一支火把，挤出人群，吧嗒吧嗒跑到李子恒跟前：“东家娘在家等着呢。”
  李子恒扶着李绮节坐上板车：“你怎么来了？”