灶间熬了一大锅糖稀，炉灶里烧得通红，红糖、白糖、麦芽糖熬出黏性，咕嘟咕嘟直冒泡。这一锅糖浆，要不停搅拌，牵扯出老嫩适宜的拉丝，把备好的米糖、花生、熟芝麻、桂花倒入其中，翻炒、搅拌均匀，整块铲起、倒入木盆之中，徒手摊得均匀，再盖上一层木板，拿一根大木棒，跟擀面皮似的，隔着木板来回不停碾压。等糖块压实压紧，再倒出来，铺在干净簟席上，切成一块块麻糖。
  切麻糖要趁着温热松软时下刀，经验老道的婆子拿着蒲刀，沿着麻糖，手起刀落，“咔嚓咔嚓”，眨眼间已经分出整齐的七八块。
  周氏坐在院子里看婆子们整治，说是亲自拌米糖，也不过是走一个过场，无须她亲自动手，只需趁着翻炒的时候，帮着把熟芝麻撒在大锅里就行。周氏平日里会亲自为李大伯做饭熬汤水，熬糖稀却是做不来的。熬糖稀需要时时刻刻注意火候，火旺了糖稀发苦，火小了不成型，只有力气大的婆子能熬出好糖稀。
  满院子都沉浸在一股强烈而馥郁的甜香之中，丫头们都在偷偷咽口水。
  别人还尤可，素来最爱甜食的李子恒闻着浓厚的香气，顾不上矜持，找了个由头跑到灶房，搓着两只大巴掌，围观了一阵。
  婆子拣松软的麻糖切了一小块，一顿揉捏，搓成拳头大小的糖团子，与李昭节和李九冬两人俩甜嘴。姐妹俩并不饿，不过是觉着好玩，捧着糖团子，一边啃，一边笑，比赛谁先吃完、谁吃得多，身后掉了一地的米糖渣子。
  李子恒在一旁眼巴巴瞅了半天，最后还是曹氏切了一大块麻糖，给他解馋。
  李绮节不爱吃甜，规规矩矩坐在周氏身后，面前只放了一盅掺了金橘丝的桂花茶。
  周氏见第一锅切麻糖做好了，让李绮节先尝一块——这是求个好兆头的意思。
  李绮节一看到麻糖上乌褐色的松软糖丝，心口一阵发腻，接过一块麻糖，慢慢吃完。刚切好的麻糖还是温热的，丝丝甜意快要甜到肺腑里去了，糖浆黏牙，扯开来依然柔韧有丝。她吃完一块，接连喝了两盅桂花茶，心口犹觉腻得慌。
  而李子恒，吃完一块麻糖，竟然还嫌不够，又偷偷摸摸藏了几块在袖子里，才心满意足地离去。
  李绮节有些发愁：李子恒太爱吃甜，以后得让进宝提醒他天天刷三遍牙齿，免得他将来犯牙疼，瑶江县可没有专门为人看牙齿的大夫。
  已近除夕，李家各样大菜都已准备妥当，年礼都往各处送过，门前都换了门神、桃符，领了乡里送来的“福”字，丫头、婆子们从库中取出积年的金银器皿，摆在案前，各院各屋都打扫干净，装饰一新。
  因为家中人口简单，今年还和嫡支那一系闹了些不愉快，年礼都是随便敷衍的，所以身在内院的周氏和李绮节的年过得很清净，不用开门待客，也不用出门交际，正月里也无须摆年酒：不必费钞，逍遥自在，今年这个年，倒是过得轻省。
  李大伯、李乙和李子恒身为外男，还是免不了四处应酬，一直到正月过完，几人才空闲下来。
  到正月底时，估摸着开春各家都要忙着桑田之事，不会上门拜访，周氏带着李昭节和李九冬回娘家周家村省亲。
  这一回李绮节没跟着一起去，留在家中看家，免得有女眷上门时没人招待。周氏知道李乙正在为李绮节张罗订亲的事，想让李绮节历练历练。
  李绮节隐约猜出周氏的意思，老老实实待在家中料理内务，花庆福几次来信催她回城，她一拖再拖。
  花庆福知道李绮节是未出阁的小娘子，怕来往的口信太多了给她惹麻烦，没再催请，遇到拿不定主意的事时，便让花娘子坐船到李家村问她的意思。
  年后落了几场雪，放晴之后，春日融雪，比年前还冷了几分。瞧着金灿灿的日头晒在白墙黑瓦上，泛起阵阵热乎乎的流光，一伸手，仍旧是寒风透骨。
  李绮节干脆把一应物事都搬到厢房里，一天到晚都窝在房里不出门。婆子们便不再往正院跑，每天早晚都到厢房里回话。
  开春前里家老人在村前的大场院里训话，各家男丁都要前去听训，家中没有男丁的，才许女人们代为出席。这是乡里的老规矩，年年如此，为的是鼓励乡民们辛勤耕作，不能误了时节。
  这天李大伯和李乙起了个大早，匆匆吃了一顿白菜猪肉馅的饺子，前去和里家老人们汇合。今天是大日子，里家老人除了训话之外，还会召集乡里有名望的人家，一起商议农桑，李大伯和李乙届时都要出席。
  李子恒年过十二，也被其他人家的儿郎拉去一起听训。
  李绮节坐在厢房里，依稀能听到场院那头的响动，心里有些可怜那些替里家老人，没有扩音器，他们训话全靠嗓子吼，七老八十的老人家，吼上一两个时辰，就是嗓子不坏，身体也受不住。
  午间李大伯和李乙都不回家吃饭，要留在几处里家老人家开宴。宴席的费用是家家出份子凑齐的，一家一钱银子，拿不出银钱的，就出些粮米柴炭，连柴炭都拿不出的，可以去灶上帮忙。
  李绮节让刘婆子预备好午饭，兄妹两吃饭，没有烧大灶，只用炉子煮了一锅热饭，菜蔬一大半还是年里没吃完的肉丸、鱼糕，放在饭上蒸热就行，只新炒了一道蒜蓉野荠菜，春天的野菜，最是鲜嫩，正好解腻。
  等碗筷都摆放好了，李子恒仍未归家。
  宝珠催李绮节先吃饭，李绮节低头算着账务，头也不抬：“先等大郎回来。“
  宝珠怕饿着李绮节，想出门去寻人。
  刚走到院门口，听见外头一阵窸窸窣窣的说话声，进宝倚在墙根底下，在一帮小丫头们面前吹牛皮。
  进宝正绘声绘色地和几个丫头描述渡口上的繁华景象，压根没听见宝珠的脚步声，说到得意处，竟口没遮拦，说起去年底选花魁娘子的事来。
  宝珠气得面色紫涨，几步跑到院墙底下，捂住进宝的嘴巴，拖到房里，又摁着揍了一顿。
  小丫头们面面相觑，一哄而散。
  ☆、第54章
  等李子恒回家的时候, 别说是午饭, 就连晚饭都凉了。
  刘婆子起身披衣, 就着昏黄的烛火，特意为李子恒煮了一锅姜汁鱼片银丝面——年底李家几处池塘拉鱼，除了卖掉的几千斤, 还剩下许多，送人的送人, 腌制的腌制，打鱼糕的打鱼糕, 现在后院一溜大水缸里还养着几十条，婆子怕吃不完, 一天三餐变着法的做各种煎鱼、炖鱼、蒸鱼，煮面也是鱼片面。
  李子恒饿狠了，抄起筷子，稀里哗啦，很快把一锅银丝面吃了个底朝天。
  刘婆子又磕了两个鸡蛋, 切了点酸浆腌菜，抓一把腌好的嫩鱼片, 把白日里的剩饭炒了，盛了满满一大碗，端到李子恒面前。
  李子恒一连吃了三碗炒饭，打了个饱嗝，后知后觉道：“饿死我了！“
  刘婆子心疼道：“什么大不了的事，连吃饭的工夫都没有？仔细饿出毛病来！“
  又念叨了一阵, 见李子恒实在吃不下了，这才收拾好碗筷，回房困觉。
  李绮节还在灯下忙活，等李子恒吃完饭，才道：“怎么这时候才回来？阿爷和大伯才睡下，明天早上起来肯定要盘问你的。“
  火盆上架了铁架子，上面座了一只大铜壶，壶里的热水原本是用来灌汤婆子的，李子恒见水开了，不等宝珠动手，提起铜壶，先冲了一大碗藕粉。
  宝珠又气又笑，重新添了冷水，把铜壶放在火盆上，取来桂花卤子，把藕粉调好，往李子恒跟前一递：“大晚上的，吃多了积食，大郎夜里不困觉了？“
  李子恒咧嘴一笑，藕粉烫，他撅着嘴巴，小心翼翼地吃着，一边吃，一边把白天的事情一一向李绮节道来。
  上午，李子恒跟着几个伙伴去场院那头听里家老人宣读朝廷下发的劝农书，晕晕乎乎听了半天，正觉得没劲儿，准备开溜，场院西边忽然打起来了。
  里家老人气得吹胡子瞪眼睛，把闹事的几个儿郎劈头盖脸一通臭骂。
  那几个少年李子恒都认得，有一大半是孟家的子弟。
  李绮节听到这里，执笔的右手顿了一下：“为了孟四哥？“
  李子恒点头不迭，“可不就是为了他！“
  孟举人再清高，过年还是要回乡的。孟娘子生怕孟云晖再和五娘子等人有瓜葛，不许五娘子一家上门拜年，也不许孟云晖出去应酬。孟家族人们怕两边尴尬，也尽量不让他们碰面。
  但像开春全乡聚会听里家老人训导这种事，是避不开的。
  孟云晖代表孟举人在台下听老人训导的时候，他的同胞弟弟因为许久不曾见他，忍不住去拉他的衣袖，唤他哥哥，问他为什么不回家去。
  孟云晖来不及回答，旁边的十二郎孟云皓先炸了起来。
  孟十二出门前，孟娘子特意交待他，让他务必看好孟云晖，不许孟云晖和亲弟妹们见面。孟十二自觉有孟娘子做倚仗，一巴掌抽在孟云晖弟弟的脸上，骂道：“他是我家的人，不是你哥哥，一边儿去！“
  孟云晖当时没有说什么，只把弟弟护到身后，让他赶紧回家去。
  他弟弟年岁还小，看到亲哥哥不帮着自己，心里又委屈又疑惑，捂着被打肿的半边脸颊，左右张望了一阵，哇哇大哭。
  孟十二看孟云晖的弟弟哭了，愈发耀武扬威，指着孟云晖的弟弟一通骂。
  孟云晖始终一言不发，任孟十二撒泼。
  一旁的孟家其他儿郎却听不下去了，尤其是李子恒曾见过的孟十郎等人，更是怒不可遏，剥了衣裳，就和孟十二厮打起来。
  最后成了一场混战，除了孟云晖和他弟弟，孟家子弟几乎全掏拳头了。
  “我把孟四的弟弟送回家，五娘子又哭了一场，孟五叔的病还没好全，我看他家水缸空了，帮他家挑了几担水。“李子恒拍拍自己的肩膀，“五娘子倒是记得留我吃饭，他一家老小的，孟五叔还卧病在床起不来，我哪里好意思！“
  宝珠嗤笑一声：“所以你就饿到现在？“
  李子恒嘿嘿一笑。
  李绮节扣上红木云蝠纹带屉桌右角的暗锁，“孟四哥没回去看他爹娘？“
  李子恒摇摇头，“孟十二被孟十郎揍得满头青包，孟四怕他伤到骨头，先送他去看大夫了。“
  请大夫当然得先回家，回到家，有孟娘子在，孟云晖怎么可能还有机会出门？
  李子恒同情道：“孟四也难做呢。“
  宝珠把几支大小不一的湖笔安放在笔架上，闻言跟着叹息一声：“孟娘子也忒小气，孟四少爷和五娘子一家是血亲，怎么可能说疏远就疏远呢？她越这样严防死守，孟四少爷越要恨她！“
  李子恒吃完一碗藕粉，放下匙子，拍拍手，“别人家的家务事，咱们也不好多说。“
  说这话的时候，他盯着李绮节的眼睛，观察她的反应。
  李绮节眼眉低垂，神情淡然，“不早了，大哥早些歇息。“
  心里却有些哭笑不得：李子恒向来藏不住心思，看他言语间几次试探，竟是以为她对孟云晖心藏爱慕，所以故意敲打她！
  看来她太过得意忘形了，以为没了杨天保的娃娃亲，就能暂且高枕无忧，其实不过是另外换了一种烦恼而已，在没有订下人家之前，她和任何一个表哥略微多说几句话，都会引来长辈们的注目。
  孟娘子一再触犯孟云晖的底线，孟云晖始终忍气吞声。他面上憨厚，实则是个坚忍狠心的人，今天他对自己狠，将来说不定也会对身边人狠。
  在某种程度上，李绮节觉得孟云晖和自己是同一种人，他们都知道自己该放弃什么，不同的是，李绮节放弃得洒脱，而孟云晖放弃得不甘。
  正因为理解孟云晖的选择，李绮节更加确定孟四哥嫁不得。她虽然有些自负，但还不想拿自己的婚姻去冒险，孟云晖不会为了她放弃他的青云路，而她对孟云晖，除了同情之外，并没有其他想法。
  李绮节掀开灯罩，吹灭灯火，回房梳洗，滚烫的手巾盖在脸上时，她幽幽地叹口气，身为女子，言行间有诸多禁忌且不说，嫁人麻烦，不嫁人竟然也这么麻烦，而且除了这两种选择之外，没有第三种出路。
  不过和嫁给杨天保比起来，再多麻烦也算不了什么。至少李绮节不必受高大姐的气，不用因为小黄鹂肚中的胎儿为难自己的良心，不必因为杨天保的风流呆性黯然神伤，她可以选择自己的未来，哪怕未来目前看来并不是坦途。
  李绮节苦中作乐，躺在枕上暗暗道：再不济，干脆嫁给花家大郎算了，花庆福和花娘子都把她当成散财童子一样宝贝着，嫁到花家，她就是老大，谁都得听她的！
  才念叨了几句，第二天麻烦就主动上门了。
  来人是打着花娘子的名头上门的，送来一匣子滴稣鲍螺和一篓水灵灵的新鲜樱桃。
  田野阡陌间的野菜应有尽有，但桃枝上才现出星星点点的新绿嫩芽，不知道花家的樱桃是从哪里搜罗的。
  等看清送樱桃的人是金家的仆妇，李绮节心下了然，金家和武昌府楚王府的金长史连宗，早春的樱桃是稀罕东西，但对楚王府来说，应该不算什么。
  李绮节不动声色，让宝珠把樱桃洗净，做成酪樱桃，撒上一层用苦果粉做成的果冻，淋上鲜奶油，摆到送东西的仆妇跟前：“难为嫂子跑一趟，嫂子尝尝我们家的点心。“
  酪樱桃一般人家不会做，宝珠做的酪樱桃，却比金家的还讲究。
  仆妇吃完酪樱桃，知道李家三小姐不是个好糊弄的，不敢多问，说了几句场面话，告辞离去。
  李绮节冷笑一声，不等宝珠收拾下茶碗，冷声道：“让进宝回县城一趟，问一问花娘子，她是不是改行当媒婆了。“
  金家向李家求亲，是去年的事。金家是瑶江县的首富，金大官人人脉发达，连顺天府都有他认得的人，人家按规矩遣了媒婆上门说和，话里话外都暗示金家老太太根本不把李绮节的一双大脚放在心上，李乙当然意动。可后来李乙听杨县令说起金家大郎的为人，得知金雪松十多岁就眠花宿柳，无恶不作，是个十足的混世霸王，立马就婉言回绝了金家的婚事。
  李乙虽然替李绮节恨嫁，但还不至于把她嫁给一个浪荡公子。
  李绮节以为金家那样的门第，应该不会再上门求亲，没想到金家竟然还没有死心，还婉转迂回，从花家那边向她递话。
  她原先的猜想应该没有错，金家向李家求亲果然没安好心！金雪松是不是故意的？打着花家的名号上门，暗示他知道她和花庆福私底下的生意往来？用这个来威胁她？
  李绮节越想越觉得蹊跷，愈发打定主意，以后看到金雪松，得立马跑得远远的。
  进宝知道李绮节动气，不敢耽搁，利利索索进城，很快又折返回来。
  他不是一个人回来的，旁边还跟了一位中年男子。
  原来两人半路上迎面遇见，干脆在江面上换了条船，一道回李家村。