李绮节听着摇扇声入睡，一夜甜梦，次日醒来，天光大亮，帐帘高卷，四面门窗却关得紧紧的。
  薄被紧紧缠在身上，连脖子都盖得严严实实的，差点压得她喘不过气，不用说，肯定是孙天佑的杰作。往日他从不早起，总要趁她将醒未醒、迷迷糊糊的时候和她歪缠一会儿，今天怎么起得这么早？
  她艰难掀开像裹粽叶一样裹在身上的被子，起身披衣，趿拉着木屐走到窗下，想支起窗子。
  靠在外间罗汉床旁打瞌睡的宝珠不小心掉在地上，猛然惊醒，抬头时看到李绮节想开窗，连忙道：“三娘，外头在落雪籽呢！”
  她一边说话，一边搓着手，“昨天还觉得热，今天就冷得慌，你怕冷，得添上大衣裳才能出门。”
  李绮节侧耳细听，果然听到窗外风声呼啸，雪籽敲在瓦片上，噼里啪啦响。
  房里幽凉空阔，一阵凉意擦过光着的脚踝，她忍不住打个寒噤，搂着胳膊，回到温暖的床上，“船备好了吗？”
  宝珠点点头，“备好了，太太本来要多留咱们几天的，官人说只是落雪籽而已，不要紧。”
  李绮节笑了一下，别说是落雪籽，就是落冰雹，李乙也不会多留他们，女儿、女婿回娘家小住是孝顺，但住久了别人会说闲话，李乙怕孙天佑不高兴，前几天已经暗示过，催她赶紧启程。
  宝珠翻开编丝刻花狮子滚绣球牡丹纹大衣箱，找出几件草上霜和一斗珠的冬衣，让李绮节挑一件换上：“回去要坐船，江上风大，多穿点。”
  李绮节换好衣裳，揽镜自照，看宝珠脸上似乎有些气恼之色，疑道：“一大早的，怎么气鼓鼓的？谁欺负你啦？”
  宝珠气呼呼道：“没人欺负我。”
  嘴上说没人欺负她，脸上却一副委委屈屈的表情，只差没抱着李绮节的大腿喊冤枉。
  宝珠和进宝祖籍河南，因为逃荒流落至瑶江县，被丧妻不久的李乙买回家中充当丫头、伙计。
  那时候宝珠自己还是个没有灶台高的小娃娃，就得负责照顾同样是小娃娃的李子恒和李绮节。
  乡下人家的姐姐，基本都是这样长大的，从会走路起，就帮着照顾弟弟妹妹。爷娘白天出去干农活，她们烧火、做饭、喂猪、洗衣服，喂弟弟妹妹吃饭，带着弟弟妹妹们去放牛、打猪草，把弟弟妹妹们带到山下田间玩耍，自己去山里采野菜，晚上回家帮弟弟妹妹们洗澡，哄弟弟妹妹困觉，第二天叫弟弟妹妹们起床。
  这样的生活，循环往复，一过就是十几年，直到弟弟妹妹们长大成人，或者是自己出嫁。
  彼时不论是富贵高门，还是贫苦人家，长子或是长女的责任心都很强，威望也很高，父母不在的话，长子长女就得负责赡养年幼的弟妹。
  比如朱盼睇，虽然喜欢跑到别人家去撒泼打滚占便宜，但她对自己的妹妹很好，每天都把几个妹妹看得牢牢的，操心妹妹们的吃，操心妹妹们的穿，不是母亲，更胜母亲。
  宝珠是乡下丫头，从小耳濡目染，知道村里其他姐姐们平时是怎么照看弟弟妹妹的，一到李家，就把李子恒和李绮节收拢到自己羽翼下，跟只慈祥威严的鸡妈妈一样，管这个管那个，整天围着兄妹俩转，吃喝拉撒，全被她一个人包了——明明她自己只是个瘦弱的小丫头而已。
  李绮节小时候特别崇拜宝珠，因为宝珠实在是太能干了，会做饭，会汤水，会缝补，会绣花，会杀鸡，会宰鹅，会腌酸菜，会把皱巴巴的衣裳上一层米汤浆一遍，然后变成挺阔的新衣裳，会炸野菜饼，会蒸馒头千层饼，会用草木灰洗掉那些怎么搓都搓不掉的污渍，会根据历书猜出第二天的天气，后来还学会梳各种各样的复杂发髻，记得李家那张犹如几十个蜘蛛网交叠联合起来的亲戚关系网……总之，就没有她不会的！
  全能的宝珠，是李绮节最信任、最倚重的帮手，她曾想把宝珠送到绣庄去做个大管事，名头好听，身份体面，以后嫁人肯定能说个好人家。
  宝珠不肯，用她自己的话说，她没什么心机，只会老老实实干家务活，不想领那些需要费脑筋的差事，给她干她也干不好，她就想当个厉害的管家婆。
  “当大管家多威风，府里的丫头、婆子都得听我的！以后我男人就在孙府里挑一个，他也得听我的！”
  这和奴性无关，宝珠和弟弟进宝逃难路上看过太多人间惨剧，饿得奄奄一息时被李乙买下带回家，对她来说，没有比李家更让她觉得安心的地方，她没有野心，愿意一辈子待在李绮节身边。
  倒是进宝毕竟是男孩，不爱手束缚，而且还是爱玩的年纪，希望能随商队一起南下，跟着涨涨见识，领略一下运河沿岸、尤其是南直隶的繁华热闹。
  李绮节认真考虑过后，把进宝交给阿满教导，预备明年放他去商队当差。让宝珠留在身边当差，有她在前头顶着，宝珠才能安安心心逞威风。
  两人名为主仆，感情就和姐妹一样，还比平常的姐妹多一份抚养的情分。
  孙天佑火眼金睛，知道进宝和宝珠两人在李绮节心里的地位不一般，平日里对他们姐弟很客气，三五不时送上几件不起眼但很实用的小物件，把宝珠哄得服服帖帖的。
  孙府其他下人见官人和太太都对姐弟俩不一般，不敢怠慢他们。宝珠在孙府可以说是威风凛凛，意气风发。连带着回李家省亲时，李家的丫头待她的态度也变得恭敬谨慎起来。
  李绮节皱起眉头，人人都晓得宝珠是她李三娘罩着的，谁敢欺负宝珠？
  “真没人欺负我。”
  宝珠轻哼一声，把一碟盐炒南瓜子扒拉到手边，一边嗑瓜子，一边道：“昨晚四小姐吃醉了酒，发了好大一场脾气呢！还没进房，就一阵子摔摔打打，钗子、耳铛、珍珠串子、金戒子，胡乱扔了一地。扔完又心疼，怕丫头们趁乱捡了去，让曹婶子打着灯笼，一屋子的丫头蹲在地上寻摸。我刚巧路过，远远看了一眼，四小姐立刻变脸，拿眼睛剜我，还让丫头拦着我，不让我从她门前走，分明是把我当贼看呐！”
  说着从鼻子里轻嗤一声，呸呸几口吐出瓜子皮，“以为我跟她们一样眼皮子浅？别人的东西再好，我从不稀罕。”
  说话间，她故意撸起袖子，露出腕上一支圆形开口累丝花草凤蝶纹金手镯，指间一只錾刻蝙蝠石榴纹金戒子，映着窗棂漏进来的日光，熠熠夺目。
  手镯和戒子是李绮节送她的，因为当初是按着给她以后当嫁妆的想法置办的，样子虽然俗气了点，但是价值不菲，能直接拿去店里变卖。首饰是一套的，除了镯子和戒子，还有金耳坠、金事件、金坠角、金簪子。
  宝珠欣赏不来那些玉镯子、翡翠镯子，嫌容易摔坏，她就爱金的银的，能换钱钞，能买粮食，还扛摔。手镯和戒子她很喜欢，这次是特意带回李家显摆的。
  前几天她刚显摆完自己的金宝贝，昨晚就被李昭节当贼看待，她能不生气吗？
  李绮节听她抱怨一通，估摸着她的气撒得差不多了，皱眉道：“昨天昭节吃酒了？伯娘许她吃的？”
  昨晚她胃口不好，提前从周氏那边回房，半路上碰到李子恒和结香，回房之后就睡了，比平时歇得早，不知道正院闹出一场大动静。
  “四小姐要吃酒，太太拦不住！”宝珠气哼哼道，“人大心大，脾气也大。”
  李绮节叹口气，李昭节的亲事似乎不大顺利，李大伯和周氏为她挑的人选她一个看不上，她自己相中的呢，李大伯又坚决不肯点头，周氏夹在中间左右为难，连热心帮忙的周桃姑都跟着受冤枉气。
  周氏毕竟住在乡下，来往的人不多，可供李昭节挑选的儿郎都是近亲，再要么就是远房亲戚的远房亲戚，七拐八拐，总能绕回李家，跳不出这个圈子。
  李绮节曾经想过托和孙家有生意来往的人家帮忙，请人家为李昭节说亲，她甚至连李昭节的生辰八字都要到手了，但后来因为李昭节的几句话，她把帮忙说亲的事压下了。
  李昭节偷偷向曹氏抱怨，说李绮节可以按着自己的心意嫁人，她却必须听从李大伯的吩咐行事，明摆着李大伯偏心侄女，打压庶女。
  她还问曹氏，她到底是不是李大伯亲生的，还是说李绮节才是李大伯的亲女儿？
  这种诛心的话，曹氏当然不敢让李大伯或者周氏知道。
  但李昭节既然能说出这种话，平时自然少不了其他抱怨之语，她房里的丫鬟头几次听到那些话的时候，没往心里去，以为是小姑娘闹脾气，等李昭节一而再再而三拿李绮节和自己比较时，丫头们才恍然大悟：原来四小姐竟然有这种想法！
  李绮节现在是乡里远近闻名的大财主，每次回娘家都大把大把往外撒钱钞，丫头们巴不得找个机会讨好奉承她，不用她去费心打听，丫头们争先恐后把李昭节私底下的怨望讲给宝珠听，还不忘表忠心：“宝珠姐姐，我们都是向着三娘的！”
  李绮节知道李昭节念叨的那些话后，彻底打消帮李昭节相看人家的想法，既然四妹妹已经对她颇为不满，她何必拿热脸去贴冷屁/股？而且如果李大伯真的认可她推荐的人选，等李昭节嫁过去，如果她的日子过得好，肯定不会感激李绮节，只会觉得是她自己应得的福分。但如果她过得不好，哪怕只是一点点不顺心，也会立刻怪到李绮节身上！
  这样的烫手山芋，李大伯和周氏是责任心使然，必须为之操劳，李绮节这个外嫁的堂姐姐，就不必去掺和了。
  孙天佑起床之后看到外面天气大变，怕路上不好走，提前去渡口安排船只，回李家时，他身上的衣裳已经半湿，头巾也湿哒哒的，水珠从鬓角滑落。底下的裤子倒是还干燥，厚帮鞋子上溅了些黑泥点子。
  李绮节找出一件石青色圆领夹袍，一双丫头做的布鞋，为他换上，“怎么没打伞？”
  孙天佑笑眯眯道：“光顾着看风景，一时没想起。”
  寒风瑟瑟的天气，在船头看风景？
  李绮节狐疑地扫孙天佑一眼，嗔道：“别想和我卖关子，你在外头看到什么了？”
  孙天佑哈哈大笑，搂住李绮节，抱着她旋转一圈，“咱们家要办喜事啦！”
  “谁的喜事？”
  李绮节晕乎乎的，“大哥的，还是四娘的？”
  孙天佑咬紧牙关，不管李绮节怎么盘问，打死不肯说。
  李绮节不服气，回到孙府，左思右想，想不出所以然。
  李子恒踪迹飘忽，李乙已经歇了给他说亲的心思，最近没听说李家相看哪家小娘子。倒是李大伯和周氏已经看准一户乡绅，双方已经互相透过底了，只等男方带上一只公鹅上门纳采，李昭节昨晚在正院发脾气，很可能就是因为对订下的婚事不满意。
  所以说，李家最近要办的喜事，应该是李昭节的出阁大礼。
  可李昭节出嫁，孙天佑用得着笑得那么诡异吗？
  孙天佑知道李绮节迫切想知道答案，夜里以此为条件，诱哄她摆出各种奇奇怪怪的姿势。
  李绮节一气之下，把亢奋急躁的孙天佑踢到脚踏上，拉紧床帐：“今晚不许进来！”
  孙天佑掀开床帐一角，偷偷摸摸溜上床，大手准确无误地袭向中间隆起的一团。
  李绮节翻过身，嫣然一笑。
  灯光下巧笑倩兮的娇娘子，眉眼间是平时见不着的妩媚风情，孙天佑一时看呆了。
  趁他发怔，李绮节脚尖往上一勾，再次把仅着一件薄纱里衣的男人踢下床。
  正常尺寸的脚板子，看着细腻白皙，踢人的时候，力道可不小。
  尤其踢的地方还那么敏感。
  李绮节嘴角微微上翘，一字一句道：“下一次，我会踢得更准。”
  孙天佑疼得龇牙咧嘴，捂住胯部，可怜兮兮道：“三娘，你太狠心了，刚刚还说它让你很舒服，转头就要踢坏它。真踢坏了，你不心疼？”
  李绮节蒙上被子，把孙天佑的聒噪声隔绝在帐帘外。
  不一会儿，始终听不到李绮节应答，孙天佑发现她好像真的动怒了，不敢再嬉皮笑脸，缩手缩脚躺在脚踏上，把挂在屏风上的外袍抓到怀里，随意一裹，合眼欲睡。
  帐帘内外，只余轻轻的呼吸声。
  李绮节杏眼圆瞪，盯着帐帘上一团团喜庆热闹的花草藤蔓看了许久，暗暗道：真睡了？
  别是使诈吧！要么就是故意装可怜。
  想是这么想，可万一真的把他冻坏了，心疼自责的还是自己，当下不再犹豫，掀开低垂的帐帘，探出半个脑袋。
  “哈哈！娘子果然还是心疼我的。”
  刚伸出脑袋，就被一双铁铸的臂膀抱个满怀，一双丰润温软的唇铺天盖地罩下来，顺着脖颈，一直吻下去。
  第二天对镜梳妆，李绮节对着镜子左看看，右看看，确定昨晚没有留下什么可疑的痕迹，才让宝珠给她梳头发。
  孙天佑坐在床沿穿鞋，抬头时，目光刚巧落进铜镜里。
  两人的视线在镜子里交汇。
  想起昨晚的荒唐，李绮节轻咳一声，脸颊微微发热，觑一眼铜镜，还好面色如常，没有脸红。
  孙天佑走到她身后，十指从折枝莲花纹妆匣里拂过，挑中一枝银镀金镶嵌翠花碧玺花蜻蜓发钗，挽在她的发髻上，又拈起一朵海棠绒花，簪在发尾，左右看看，满意道：“娘子人比花娇，为夫三生有幸，能得娶佳妇。”
  宝珠咧嘴傻笑。
  李绮节没好气地瞪孙天佑一眼，凶巴巴的：“这次就原谅你好了。”
  孙天佑笑着转出家门。
  他去的是金家。
  孟云晖已于上个月北上赴试，魏先生全程陪同指点，杨天保和杨表叔随行照顾他们的饮食起居，帮着打点杂务。孟举人脾气古怪，不愿和俗人打交道，留在瑶江县照顾家小。
  孟云晖出发那天，县里有头有脸的人物全去城外渡口送行，新任知县也派家中子侄代为相送，商户、乡绅争着送盘缠、送仆人、送书童、送婢女，孟云晖断然拒绝，言说自己无功无德，不敢承受乡民厚爱，而且要专心应对会试，好为家乡争光。
  于是又得到一片夸赞之声。
  孟娘子和孟十二听着县里人对孟云晖的各种推崇和赞颂之语，大觉刺耳，简直想当场把五脏六腑给呕出来。
  孟娘子已经被孟云晖算计得没有脾气，麻木地揪着手帕，在心里不停咒骂孟云晖——她被孟云晖的手段吓破胆子了，即使身边没外人在，也不敢把心里的不满吐出口。
  兔子逼急了会咬人，可孟云晖不是兔子，他是蛇！是狼！不，他比狼更狡猾，比蛇更阴狠！
  孟娘子望着在无尽水波中渐行渐远的楼船，心中凄然：菩萨保佑，让孟四郎考中进士，一辈子待在京师罢！千万不要让他再回来！
  紧紧挨在孟娘子身旁的孟十二暗暗咬牙，有什么了不起，等我将来考中举人，会比孟云晖风光一百倍！