程老夫人吩咐丫鬟：“把大老爷请来，我有事情跟他商量。”
  丫鬟应声而去，过了一阵折回来回话：“大老爷在书房与人议事，不能及时前来，他说您要是能等，就明日再说。”
  程老夫人面色一冷，“我等不了。今晚不论多晚，他都得过来一趟。”
  “是。”
  ·
  外院书房。
  樊成挂着笑容进门，仪态谦恭地行礼。
  程阁老凝视着他，“你做官有些年头了吧？”
  “的确是。”樊成道，“进入官场已有十载。”
  “十年，日子不短了。”程阁老眼神凉凉的，“因何还不知道，官场上没有捷径？你为何一再周旋于各家的裙带关系？”
  “……”樊成心说也没几次吧？但他不敢反驳。眼前人是什么人物？在程首辅面前，即便是唐修衡那种战功赫赫的人，言行间都透着打心底的恭敬；即便是他的顶头上峰吏部尚书，也从来是战战兢兢，随时都怕被降罪。更何况他了。
  程阁老从一册书里取出两张银票，“本朝律例，行贿多少银两能获死罪，你应该清楚。”
  樊成一头雾水。
  “这是汇丰银号的银票，据我所知，你在那里存着六万两银子。”程阁老掸了掸银票，“这是你行贿给我的。”
  樊成扑通一声跪倒在地，“阁老饶命！”首辅当着他的面，气定神闲地扯谎、栽赃，极为荒唐可笑，说出去真是没人相信，只会认为是他污蔑首辅。
  程阁老语气平静：“你要人证的话，等一刻钟就好；你要看看我能不能撒谎之后圆谎，等到明日就好；你要是还想活下去，这就给我个准话。”
  樊成的手直哆嗦，腿也不可控制地有些发抖，“还请阁老明言。”
  “先前你为周家、唐家牵线，看起来是你受周家所托，实则不然；今日你看起来是体谅家母一片苦心，实际上这件事另有人授意于你。”程阁老一笑，“不管那个人许给你什么好处，都已经是镜花水月。你现在该想的是，这仕途要如何走到尽头。”
  樊成不敢搭话。
  “济南廖家的案子，刑部正在查办，多你一个凑趣的贪官，刑部尚书也忙得过来。”程阁老把话跟他挑明了，“不想走到那一步的话，尽快写个辞官的折子，明日送来。”
  “……”这是樊成没办法当即作出选择的事情。
  “你回府之后，把这件事告诉那个人，看看他会不会管你的死活。”程阁老微微一笑，“能让人看出端倪的，便不是他的党羽，他只是顺手利用而已。此外要当心，我只是让你离开官场，他若是想多了，说不定会取你的性命。”
  “……”
  “道理都跟你摆明了，是非轻重，你自己去斟酌。”程阁老站起身来，“不送。”
  他去了程老夫人房里。
  进门落座之后，他环顾室内，“老太爷呢？”
  “多喝了几杯，在他书房歇下了。”程老夫人和声道，“你找他有事？”
  “我能有什么事找到他头上。”程阁老笑微微地看着母亲，“您有什么吩咐？”
  “有件事情跟你商量。”程老夫人问他，“樊夫人带来的那两个女子，你还有印象吧？”
  程阁老沉了片刻，道：“没有。”
  “……”程老夫人抿一抿唇，“你没留心，我却是正相反。你半途离席之后，我又与她们说了一阵子话，觉着她们可是招人喜欢，有喜是……”
  “您直说吧。”程阁老看看天色，“这么晚了，我若是耽搁得您不能照常歇息，便是我之过。”
  他的棱角都是无形的，越是这样，越硌得人难受。程老夫人颔首，“好，那我就直说。你的情形，外人不清楚，我却是心知肚明。这么多年都由着你胡来、置气，眼下忍不了了。子嗣是大事，不为家族添丁进口便是不孝……”
  程阁老轻笑出声，“所谓的不孝有三无后为大，真正的意思真不是没有子嗣就是不孝。这句话别人说也罢了，您可不能这样说，有失身份。”
  程老夫人被他这样温和地揶揄一番，脸色有些不好看了，“你别跟我抠字眼，我又不是你们读书人。你也别跟我打岔。我是看中了姜六娘，决定让你把他迎进门。你这些年都不曾纳妾，眼下为了子嗣的原因添个人，任谁也不会说什么。你来之前，我已问过你媳妇，她无异议。”
  “我不同意。”程阁老和声回道，“而且这件事也成不了。”
  “我把话跟你说白了吧。”程老夫人定定地凝视着他，“这件事能不能成，你都得给我办妥当。你若还是程家的儿子，便该在我膝下尽孝，不要说我这是合情合理的心思，便是做出了不合情理的决定，你也只能为着孝道成全我。”
  程阁老不说话。
  程老夫人的态度越发强硬：“我也知道，这件事若是提前跟你说，保不齐就要出岔子。但我要你明白的是，这件事你就当我求你，决不能生变。”
  “那两个女子的来路，您知道么？”程阁老问道，“是不想知道还是不在意？”
  “你说对了，我不想知道，而且并不在意。”程老夫人自嘲地一笑，“你对至亲之人都有的是法子，对别人就更不需提了。不论是怎样的女子到了家中，你都有降服的法子。那些是最不需要我考虑的。”
  “嗯，也对。”程阁老牵了牵唇，“那我也把话跟您说明白，不论是怎样的女子，不论在您眼里是如何的样貌出众、品行过人，我都不愿意看一眼。您也说了，我对至亲之人有的是法子——这话您既然说出口，我就不会让您白夸我一回。”
  他把纳妾这回事完全否定了：不要说今日的人不行，日后再换人也不行。
  他也跟她把话说绝了：不管怎样，这事情只要是他不同意的，她就没法子办成。
  “那你什么意思？”程老夫人苍老的手攥紧了衣袖，“就要这样过一辈子？无儿无女、孤孤单单的？有些事，在你看来，是老太爷和我做错了。可是不管怎样，你都是我们的儿子，让我们引以为豪的儿子，我们总是打心底盼着你过得如意一些……”她怔怔的落了泪，“七十已是古来稀，我们还有几年活头？这样算来，你也是过了半生的人……怎么就不肯再往前走一步？”
  强硬的态度行不通，便开始晓之以理动之以情。程阁老抿一抿唇，懒得说话。
  “你的心思，我看得出。可是……”程老夫人望着他，迟疑片刻，“她都已经是有儿有女的人了，她都放下了，你何苦还如此？但凡如今你还有一点儿念想，我都不会往你身边安排新人，问题是你没有念想了，你跟她的缘分已经走入绝境。”她长长地叹息一声，哽咽道，“周益安与锦绣的婚事你忘了不成？你跟她已经做亲家了。为她落到这步田地，她心里能好过？她若是连这点儿都看不出，也就不是你该看重的女子。”
  程阁老垂了眼睑，凝视着脚下的方砖。
  周夫人对他说过的话，每一句，每一个字，他都记得清清楚楚。