因是农家出身的孩子，所谓穷人家的孩子早当家，因而守齐自是比同龄人成熟，又经过这两年的历练和读书，虽才十七岁，却俨然是个男子汉了。寻常人家的孩子，弱冠之龄是十八岁，娶亲一般最早也是十八九岁之际。
  前头说到，池守齐年前常去小玉家帮忙，这一来一往之间，两个年轻人便暗生情愫。农家的孩子向来是性情直爽，也自小就没有过多条条框框的规矩限制着，自是不比那些王公贵子大家闺秀，倒也不藏着掖着对彼此的一颗真心。
  两人确定了彼此是情投意合之后，守齐便跟小玉说：“小玉，我还剩一年便结业了，等我结业之后便让我阿爹阿娘去你家中提亲可好？”
  小玉心里自是欢喜，可转而面色忧虑，悻悻然说道：“齐哥，你对我一片真心，我晓得。只是，你也晓得我家里只有一个年迈的阿嬷，我阿爹阿娘在我很小的时候便出外做工再没回来过，也不晓得是否还在这世上。你家境殷实，又是个读书人，你阿爹阿娘必然会嫌弃我这个贫家女儿吧。”
  守齐哈哈一笑，坦然道：“小玉，你以为我们家自来就是商家吗？前两年，我们又何尝不是面朝黄土背朝天的庄户人？只是靠我家中小妹的聪慧能干才渐渐走上商家之路，一点一点创下家底的。我阿爹阿娘都是懂理亲切之人，绝不会瞧不起或是为难你的，放心吧。再说了，我娶的是你这个人，又不是你的身外之物。”
  小玉听了池守齐的话，一颗心总算落了地。只是等他结业后，家中出现了一些变故，便是宁桐从火凤楼和豆腐铺转移了一笔数目不小的资金，自然是使得两边多多少少都陷入一些为难之境。
  于是守齐便跟小玉商量了一番，暂时将俩人的儿女情长放一放，他如今也是家中能顶事的男子汉之一了，于情于理都要在这个当儿替妹妹扛一扛，将豆腐铺好好经营下去。那段日子，守齐也小玉的面也很少去见，一心一意将整颗心铺在豆腐铺里，日日早出晚归，可算一点一点让豆腐铺脱离了困境。
  等宁桐怡红楼的生意也渐渐走上了正轨，火凤楼和豆腐铺也一步一步上轨了。这不知不觉已经是半年过去了，守齐终于有机会跟家人提到自己和小玉之间的事情。
  这晚，全家人其乐融融地在一处吃晚饭，守齐急急扒拉完一碗饭，咽下口中最后一粒米饭后，竟然脸上带着一丝羞涩之意，说：“爹娘、小桐，我有一件事要跟你们商量商量。”
  池源夫妇难得见儿子今儿这等模样，心下自是好奇，只听许氏温和地问道：“齐儿，什么事情你说吧。”
  宁桐也忍不住把碗筷放下了，眨巴着晶亮的眸子看着守齐，只听他语气里颇有几分难为情，说：“娘，我跟小玉是两情相悦的，小玉为人贤惠温柔，又勤劳能干，我想娶她为妻。你和爹，能不能得空的时候去小玉家提亲？”
  宁桐的嘴角带着笑意却不急着表态，许氏听了半是喜悦半是忧虑地问道：“她可是哪家的姑娘？今年几岁了？家中双亲如何？”
  池源咳嗽一声，对着许氏说道：“孩子娘，你这一连几个问题让孩子怎么答？”
  守齐憨憨一笑，说：“小玉家就在我们以前租住的老屋前街，比我小两岁，如今只跟她一个花甲的老阿嬷相依为命。家中日常用度全靠小玉一人洗洗衣服，做做刺绣赚得。而且，小玉待人真诚善良，性子极好的。爹娘，小桐，你们一定会喜欢她的。”
  许氏夫妇听自己儿子如此夸赞一个女孩儿，心中似乎已然有了未来儿媳妇的模样，纷纷笑得合不拢嘴，说道：“只要姑娘家人好，其他也就不是什么顶要紧的。齐儿，你看我跟你爹先把手头的事情忙完，过几日再去小玉家提亲可好？”
  守齐听了万分高兴，连连点头说道：“好好好，不急，只要你们答应了就好。”
  全家人有说有笑地吃完晚饭，又闲聊了几句便各自散去。守齐自是跑去跟小玉分享这个好消息。见儿子离去，许氏的眉眼这才现出一丝忧虑，宁桐见此问道：“娘，您怎么了？”
  许氏轻叹了一声，说道：“这位小玉在你哥口中那么好，那只是因为是情人眼里出西施。我跟你爹方才之所以假借说辞推迟几日，是我的私心。我孩儿的婚姻大事，我最是操心，得去打听打听这小玉家到底如何？”
  宁桐理解许氏的心思，毕竟是未来的儿媳妇，做娘的肯定希望自己未来的儿媳妇能够与儿子幸福过日子，与家人和和睦睦地相处。守齐以前也没跟家人细说过这小玉，突然间一提就是到了娶亲的程度，对于许氏无疑就是凭空冒出的一个形象。哪怕再相信儿子的眼光，心里总归是不踏实的。
  宁桐嘻嘻一笑，宽慰道：“娘，您的担忧我晓得。以前哥也跟我提过几次这小玉，我想着他们二人也该接触过一段时日了，为人如何该是了解得不差。不过，这毕竟是我哥的终身大事，是我未来的嫂子，确实也该让我们事先认识认识。”
  池源听小女儿的言外之意是想单独和这小玉会面，担心如此对守齐说不过去，便提醒道：“丫头，我知道你鬼主意多，可得想清楚了，这小玉若真跟你哥成亲了就是你的嫂子，到时候一家人可别弄得尴尬了。”
  宁桐撅嘴，朝池源做了个鬼脸，说：“爹，我做事你还不放心吗？我怎么会去坑我哥和嫂子呢？我不过是替娘把关把关而已啊。”
  池源无奈一笑，放了心。在一旁收拾碗筷的许氏连忙给女儿撑腰，白了一眼池源，说道：“老头子，你懂什么？”
  池源摇头，起身就往楼上的房间里走去，笑说道：“是是是，我不懂，我还是回房好了。”
  翌日，宁桐起了个早，梳妆完毕，见守齐去豆腐铺了，便后脚跟着出门了。她曾看见过一次那位小玉，对她的模样身段还有几分印象。
  宁桐先来到了郑府找秋水，听说郑子雷跟他的父亲去他们家铺子里视察，心下一喜，这样秋水出门也更方便了。
  郑秋水一见到宁桐，难以置信下欢喜地小跑上去，惊喜地问道：“桐姐姐，今儿太阳是不是打西边出来了？你竟然有空来我这儿！”
  宁桐轻捏了下她的鼻头，开门见山地说道：“小水，我今儿来是有件事要请你帮忙的。”
  秋水拉着宁桐的手进门，给她剥了一粒葡萄递过去，兴奋且好奇地问道：“什么事情能把我桐姐姐难倒了？听着就好高兴啊，快说说要我怎么帮？”
  宁桐白了一眼秋水，认定了此人就是个损友。不过今儿是要请人家帮忙的，少不得让她多嘚瑟几分，说道：“我哥哥打算娶一位姑娘为妻，只是这姑娘我们全家人都不熟悉，也不晓得这位姑娘品性如何？因而，今儿让你去了解了解这位姑娘的性子喽。”
  秋水对感情八卦的事向来好奇，一口应承下来，说：“我晓得桐姐姐为何不自己去了解了解对方的品性如何？你怕将来这位姑娘成了你嫂子，到时候在你哥面前告你一状吧。成，只要我把这事办妥了，你也把我当做你们火凤楼的会员吧！”
  宁桐笑说道：“我说小祖宗，你跟着你哥去我们火凤楼吃喝，哪回不死皮赖脸地享用着会员级别的待遇了？成，你要是把这事办得漂亮了，你比你哥还会员。”
  秋水一听，喜悦道：“真的吗？好，那我们现在就走吧。”
  宁桐想不到这小妮子比她还雷厉风行，当下被她一把拉走了，途中两人自是商量了一些策略。
  宁桐悄声说道：“她对我哥哥是不是真心我倒是没多大把握能试探出来，但她性子是否能相处共事，却是我想知道的。我可不想到时候我哥娶回家的是个惹事不安分的人，我好不容易躲开了那些人，可不想又栽到坑里。”
  秋水好奇地问道：“桐姐姐，你意思是说你以前跟那样的人儿一块儿生活过？”
  宁桐点头，言简意赅地说道：“是，只有一起生活过你才会晓得打发和摆脱这样的人委实不容易，是连躲都躲不起的。你跟她们讲理讲不清，她们反倒想着法子给你的生活添堵。”
  秋水依然无法理解宁桐的感受，似懂非懂地点点头，问道：“那我如何与她靠近啊？”顿了顿，自己分析了起来：“不能平白无故地上前搭讪，这样很容易就被认为是刻意靠近，反倒让她产生了警戒心。得不着痕迹地跟她熟悉了，然后慢慢套出她的真心话。”
  宁桐嘻嘻一笑，说：“小水啊，不让你去演戏简直太可惜了。我都还没想到法子，你就已经入戏了。我们先过去看看情况吧，到时候随机应变就是了。”
  056 计试探
  宁桐和秋水七拐八拐便来到了之前的老屋前街，两人商定了寻由的借口。突然，宁桐一把将秋水拉到墙角，食指放在唇上，示意秋水不要出声。
  秋水一愣，慌忙捂住嘴巴，目光却瞥到一个素衣素裤打扮的少女从门槛里迈出去，手中端着一盆水，倒完后又翻身折回去了。
  两个人在少女回身的时候，正好看到了她的正面，一张瓜子脸上面容清秀，肤色有些偏向麦芽的健康色，身段纤细窈窕。秋水疑惑地问道：“这位就是那个小玉姑娘？”
  宁桐点点头，低声说道：“不错，我上回见过她一次，那麦芽色的肌肤我印象蛮是深刻的。”
  “既然她就是小玉，那我就开始做戏了。”
  秋水整理了下衣裳，正要从墙角走出来，突然看到小玉手中挎着竹篮子再次迈出了门槛。秋水心里一急，好在快速镇定下来，也不及看宁桐的眼色，快步走上前去。两人迎面碰到，小玉主动让路给秋水便往右靠，秋水也跟着往左靠，两人又撞到一起了。如此两三次后，秋水佯装生气地说道：“我说你走路怎么不长眼啊。”
  小玉眉头一皱，瞧对方身上的穿着便晓得是富贵人家的小姐，不去理会，又往左边靠。不想，对方突然也往右边靠，两人再次堵到一块儿了。秋水假装怒气冲冲，叉腰骂道：“我说你这人怎么偏跟我作对了呢？这路是你家的还是怎么了，我就走不得了吗？”
  小玉也来了气，但还是强忍怒气，蹙眉说道：“这位小姐，这路不是我家的，可也不是你家的，我犯不着为此和一个陌生人为难。”她说完又将将往后退了两步，接口说道：“你先请吧。”
  秋水见对方不卑不亢，她如此一退，反倒不好意思再次故意为难。宁桐趁两人理论的当儿，自是又往更隐蔽却又能瞧得见的地方躲。见小玉这番举止，嘴角微微一笑，心道：小水，你可千万别就这么“知难而退”了。