萧牧：“……清静？”
  “她们都是我信得过的人，不会有人说出去我今晚与你在此见面之事。”衡玉压低声音道：“况且，纵然有各路眼线盯着你，他们知晓你今晚来了此处，也只会以为你是来此消遣的，人之常情么，便也不会疑心什么——但换了别处，可就不好说了。”
  听得这句“人之常情”，萧牧默了默，道：“……那可真是多谢你替我考虑得这般周到了。”
  “应当的。”衡玉道：“我都计划好了，往后你可就是此处的常客了。”
  萧牧一口茶险些呛住，咳了两声看向她：“你就这么信得过她们？”
  “那是自然。”衡玉答得没有犹豫。
  萧牧反倒有些好奇了：“你与这些人是如何交好上的？”
  他并无轻视青楼女子之意，正因是官家子弟出身，他更清楚这些女子们沦落风尘背后的凄苦与身不由己。
  他只是单纯好奇——虽知她极擅交友，一张嘴便能哄得人五迷三道，但到底所谓身份有别，她又是个姑娘家，究竟是如何与这些花娘们来往上的？
  “纨绔哪里有不逛花楼的？”衡玉也替自己倒了盏茶，随口道：“一来二去的，不就熟识了么。”
  萧牧半字不信：“你是什么人，我多少还是了解的。”
  她的所谓纨绔举止，细思之下，可知皆是有目的的，而非果真就是一味沉溺玩乐。
  哪怕是进官媒衙门做画师，也是为了方便接触那些权贵人家，暗查当年那刺青图纹的线索——纨绔之名，于她而言是方便行事、无论做出什么举动，都不会太引人注意的障眼法。
  到底一个流落在外数年，‘名声’尽毁的女孩子，若将自己就此关在后宅之中，是永远不可能接触到她想要的真相的。
  “的确也是有个契机的。”衡玉这才认真回答他的问题：“瞧见方才那位抱琵琶的娘子了吗？”
  萧牧点头。
  “我唤她一声丹蓉姐姐。”衡玉道：“当年我被辗转卖入庭州青楼时，因年纪尚小又试着逃跑过，故而便被关了起来。被关在那个院子里的女孩子们，待年满十四五岁便会被放出去接客，若是‘乖顺’些的，十一二岁也能出去做些端茶送水，伺候花娘的活儿。”
  她捧着茶水，说得不紧不慢：“出去才有机会离开，于是后来我便装得乖顺，才在十一岁那年的冬日得以离开了那座院子，但那些龟公们盯得很紧，不允许我们离开那座花楼，稍有些想逃跑的迹象，便会被打被罚。”
  “我便是那时认识的丹蓉姐姐，她彼时还是那座花楼里的花魁娘子。”衡玉继续说道：“有一回，我被一位醉酒的客人为难，是她救了我，帮我脱了身。”
  这句话很简短，却叫萧牧的心情低沉了下来。
  “之后她待我也多有照料，我便是在她那里认得了‘晏锦’，待熟识之后，我便设法托‘晏锦’出面替我赎身，帮我送信回京师。”衡玉回忆着道：“我回到京师后不久，家中和长公主殿下暗下追究了此事，那座花楼便被官府以私贩良人的罪名惩办了，那老鸨被判了绞刑，被拐卖而来的女孩子多是由官府出面查明籍贯，送回了家。”
  “丹蓉姐姐是被亲生父亲自愿卖进青楼里的，立下过卖身文书，非是被拐卖，故而不在归籍名单之内。后来我托人打听之下才知，在我离开后不久，便有一位客人将她赎了出来，带离了庭州，不知去了哪里。”
  “我放心不下此事，便一直尝试打听着她的下落，辗转一两年之久，才在京师被称为最下等的窑巷里寻到了她。”衡玉说到此处，眼神暗了暗：“我记得那晚见着她时，她被一位满身脏臭的男人打得浑身是伤，脸上也被划伤了。”
  “她告诉我，当初将她从庭州带走的那个男人，并非是她以为的良人，那人攥着她的卖身契，将她当作货物一般的私籍奴婢来对待，腻了之后便将她转手送给了旁人。如此数次之下，她被卖到京师，进了这暗无天日的窑巷。”
  “我将她带出来，替她赎身后，拿着她的卖身契，去官府销了她的贱籍。替她置办了一座宅子，留给她养伤之用。只是身上的伤好了七七八八，脸上的疤，与心中的结却是就此留下了，她几乎有整整一年的时间，不曾出过门见过人。”
  “那后来呢？”萧牧的声音很轻很温和。
  “后来有一日，我送了她一把她心仪许久的琵琶。”衡玉道：“她开始重新抱起了琵琶，练曲儿。再后来有一日，她出了门。再后来，她独自一人带着琵琶来了这燕春楼。”
  “她说，琵琶是她仅有的一技之长，她想自力更生，不想成为我的拖累，也不想一辈子都将自己关起来。”
  “当然，再卖身为奴是不能的，她便与这燕春楼里的掌柜说定了在此做奏曲的乐师，教授楼中的姑娘们乐艺。她一手琵琶出神入化，为燕春楼增色不少，掌柜的便也十分看重她。”
  “这两年多来，她还了当初我替她赎身、置办宅子的银钱。”衡玉说到此处，面上轻松了些：“又替被卖进这楼中的两个小女孩赎了身，如今就养在她的宅子里。”
  萧牧微微笑了笑：“往后你开了书院，正好让她们去读书，加上马家姑娘，便有三个学生可收了。”
  衡玉点点头：“我也是这么想的。”
  旋即，想了想，又笑道：“以后会更多的。”
  她也替几个年幼的孩子赎过身，寻不到家人的，或是家人不值得去寻的，便留在了吉家或城外的庄子上。
  可单凭她和丹蓉姐姐两个人，能做的到底只是寥寥而已。
  “所以你替她们作画。”萧牧看向一旁的几案上她刚画好待晾干的美人图，道：“我原本只知，传言中你擅画美人，笔下的美人图被印为画册，可谓广为流传了。”
  “那些卖出去的画册得来的银子，我三，她们七。这里的花娘们或是因走投无路自卖为奴，或是被家人以所谓逼不得已的理由卖了进来，但总归多是私奴，而非如佳鸢娘子先前那般因晋王府之事而被贬为贱籍的官奴。《盛律户婚》中言，私奴如资产，可由主人自由买卖，若主人准允，亦可自赎脱籍。”
  说到此处，衡玉叹道：“可到底燕春楼的花娘们个个身价不菲，赎身的银子不是那么好攒的。”
  但这两年来，因为画册的进账而得以自赎的花娘，也有三四个了。
  萧牧道：“自赎总是上策，此计为长久计。”
  被他人所谓赎身者，正如那位丹蓉娘子此前的经历，虽是从青楼中得以脱身，但多数总归还是贱籍，性命自由皆在他人手中。
  那些“救她们出风尘”的男子们，大多不愿做“赔本”的买***起替她们去官府销去卖身契脱籍归良，他们往往选择攥紧她们的卖身契，以保让她们永远无法脱离自己的掌控。
  而此时，萧牧看着眼前的少女，道：“谢谢你愿意将这些事说与我听。”
  他仿佛听了一个很长，很沉暗，却于这沉暗中窥见了一缕天光洒了进来的故事。
  她便是那束天光。
  而这一切不是故事，是真实发生着的。
  世人多道她纨绔，张扬，不遵所谓世俗规矩，毁坏晴寒先生清名，又不解她为何有这样的“好运气”，在有过那般的经历后仍得家人宠溺，更有永阳长公主殿下百般纵容，这一切似乎都不合常理——
  但若走近她，了解她，便全然不会有这些不解了。
  他毫不怀疑地认为，她配得上一切赞美，更是尤为值得被喜爱，甚至是敬重。
  “闲谈而已，有甚可值得道谢的？”衡玉喝了口茶润喉，觉得他这句谢有些好笑。
  “至少你愿意与我谈心，告诉我这些少有人知之事——”
  对上那双诚挚的眼睛，衡玉轻咳一声，到底没能昧着良心眼看他生出如此错觉，道：“其实……我对挺多人说过的。”
  “……”萧牧默然一瞬后，微一点头，去端茶盏。
  衡玉忍不住露出笑意：“茶都凉了，添些热的吧。”
  萧牧：……再凉能有他的心凉？
  “你怎还不问我今日约你出来是为何事？”衡玉看着他问：“你都不着急的吗？”
  萧牧也看向她：“你都不急，我急什么？”
  第179章 怕不是三岁吧
  能与她这般坐着，听她说些她想说的，也挺好的。
  哪怕她同自己说的，此前也对别人说起过——
  他本就是后来之人，缺席过她太多事，能有机会补一补她从前的人生经历，已是一件很好的事。
  萧牧在心底默默放宽着标准。
  当然，他能这么想，全是发自内心，断不是因为近来被自家母亲灌输了一大堆所谓用以与韶言相争，包括但不限于“做男人要懂得以退为进”、“不懂事不识相的男人没人要”等诸如此类的莫名其妙的心机与手段。
  “是因今日我收着了姜家一张帖子。”衡玉已说起了正事来。
  萧牧面色一正：“姜家？”
  “确切来说，是姜家姑娘。”衡玉道：“她邀我三日后入府参加她的生辰宴。”
  萧牧微一皱眉：“可姜家姑娘从前并不喜办生辰宴。”
  “你连这个都知道？”衡玉有些讶然，旋即一想，又压低声音道：“也是，你们都算是一同长大的。”
  “我与这位姜家姑娘实则接触甚少，面都没见过几次。”萧牧回忆道：“但姜府之内只有这么一位姑娘，我与云朝又走得近，便也不至于记混——我记得云朝这唯一的妹妹，生来早产体弱多病，其母难产而亡，姜家为了替她医病寻遍名医，又将她自幼安置在城外的温泉别院中静养。约是云朝去世后，她才回了府中居住。”
  想了想，又道：“从前似还有些流言，说她生来克母，姜家嫌她不祥，才将她养于别院。但实则不然，姜正辅待这唯一的女儿一贯疼爱入骨，只是姜家那些族人，从前在私下便有些不满与指手画脚之辞。”
  衡玉听着，下意识地跟了一句：“说来，姜正辅乃是姜家嫡系长房，又官居中书令之位，中年丧妻后却一直未有再娶，倒也是少见。”
  “他与其妻感情甚笃。”萧牧客观地评价了一句：“姜氏族中那些人，早年不是没逼迫过他续弦，只是他态度坚决，再加之后来官越做越大，族中那些人大约也不敢再说什么了。”
  “眼看如此，他们应当也不想再说什么了。”一码归一码，衡玉道：“这些所谓世家宗族，最是利益至上，只怕在合计着要从族中过继了子嗣日后好去承继姜正辅的家产了，相互之间少不得要争破头的。”
  萧牧点头，未再多说这些题外话，继而问衡玉：“你与姜家姑娘也有往来？”
  “实则不算。”衡玉道：“也只见了一面而已，说起来还是因为你的事——”
  “我？”萧牧不解。
  “当初圣人下旨要替你促成亲事，京师中凡五品以上官员之女，年满十五未曾定亲者，皆要拟了画像送往北地。”
  提起此，萧牧不禁道：“彼时你前去作画时，姜正辅的心情，大约是想提刀砍了我的。”
  衡玉赞成点头：“我也这么觉着。”
  “既无太多往来，从前又无办生辰宴的先例，此番突然相邀，的确异样。”萧牧看向她，先是问：“你想去吗？”
  衡玉点头：“想。”
  “那你可知其中危险？”
  “当然。”衡玉道：“若果真是姜正辅察觉到了什么，想要对我下手，我躲得过三日后，却未必躲得过十日百日——况且此种可能小之又小，他纵然有灭口之意，按说也不该选在自家府上，利用自己的女儿。”
  萧牧纠正道：“可此等事不宜侥幸大意。”
  “我明白的，就是这么依照常理来分析一下。他若真是别有所图，已至如此关头，我亦不想一味躲避，不入虎穴焉得虎子？你也说了，当年之事缺少关键性的铁证，或能借此机会探查出一些新的线索也未可知。”
  萧牧微皱眉：“可若你果真遇到了危险，身处姜府之内，要如何应对？”
  “这个我在来时的路上大致想好了，我有苏先生赠的袖箭，还有从白爷爷那里讨来的毒粉作为防身之物——”
  萧牧却摇头：“这些东西对上一人两人或有胜算，可姜府不是其它地方。”
  “这些本来就是用来对付小喽啰的。若是对上了能说得上话的人，亦或是姜正辅，自是另有对策。”
  “什么对策？”
  “我会告诉他们，姜家公子之死，另有内情，若想知晓真正的仇人是谁，便不能动我。”衡玉道：“此事是姜正辅的心结所在，倘若利用得当，暂时换我一条小命放我离去，必是绰绰有余的。”
  萧牧看着她：“你倒是会攻心。”
  衡玉：“这叫对症下药。”
  “但还是太过铤而走险。”萧牧仍有些犹豫。
  “你这些年哪一步不是在铤而走险？”衡玉说道：“咱们如今走到这一步，身处这京师之内，本就是步步都在铤而走险，又哪里还在乎多走这一步呢？”
  萧牧看着她。
  这些他当然知道。