萧牧以为自己可以足够平静——但听得此言，眼中却仍是浮满了讽刺之色。
  “信以为真，未曾追查。”他重复了一遍皇帝之言，甚至觉得可笑荒谬：“难道不是不愿追查，不敢追查吗？因为陛下害怕，一旦查明之后，待真相摆在眼前，便不好闭上眼睛自欺欺人了。”
  “不是这样的！”皇帝立时否认，眼中有更多的泪水涌出：“朕只是糊涂，彼时乍然知晓此事，失望悲痛之下才会昏了头……朕只是一时糊涂，你为何就是不肯信？”
  “少时你我一同读书长大，你闯了祸，朕陪你一同去吉太傅面前领罚……你是朕最信得过的好友！朕知道，是我错了，我不该轻视丢弃少时信任……”
  皇帝声音悲哑悔恨：“我此生最悔之事，便是成为皇帝……将自己变成了真正的孤家寡人！”
  “你可知，这些年来……我心中有多么煎熬？”
  青年居高临下地看着病榻上的皇帝，微红的眼中讽刺之色淡去，渐渐恢复了平静与冷寂。
  皇帝看着他，再次问：“敏晖，你……能否原谅朕的一时糊涂？”
  青年微摇头，清楚地给了他答案——
  “永无可能。”
  听得这斩钉截铁的四个字，皇帝几近僵住。
  青年的声音里似有入骨寒意：“死了的人，甚至没有谈原谅的机会——时家满门合族上下四百一十三条人命，他们回答不了陛下的问题，亦无人可以替他们原谅陛下。”
  “可朕不是构陷他们的凶手！”皇帝如蓦然回神般，用尽气力提高了声音，竭力自证着。
  “凶手杀人，尚知道自己杀了人。”萧牧看着皇帝：“而陛下甘为他人之刀，执刀之手沾满血腥，却仍以‘遭挚友背叛的可怜之人’自居，纵然多年之后认了句错，从头至尾也只有一句‘失望悲痛之下一时糊涂’——如此之下，试问陛下与凶手，究竟孰更可恨？”
  皇帝呼吸渐重：“不……”
  “君王算计，未雨绸缪，放眼大局衡量，轻易难论对错——”
  青年的声音还在继续：“若陛下为国所计，为平衡朝堂天下大势所计，尚算有几分君王之‘不得已’。可当年陛下在明知事有蹊跷的前提之下，为了自欺欺人，刻意忽视真相，甚至从未深究于其后搅弄风云者何人——如此掩耳盗铃愚昧之举，究竟又将江山后世安稳置于何处？”
  “为人友，不义。为人君，不智。上愧于天，下愧于民。”萧牧看着逐渐又激动起来的皇帝，未曾后退，反而微微俯身，又靠近了对方些许，低声问：“陛下生平这般为人，于大行之际，仅凭一两句虚伪之言，便妄图博得原谅，以此使良心得以解脱，是否太过异想天开了？”
  “你……！”皇帝眼神骤变：“不……你不是他！你是何人？”
  他试图伸手去抓住面前的青年：“告诉朕，你究竟是谁……！”
  萧牧无视着他的惊怒与不安，缓缓直起了身，转身离开了内殿。
  “你是……你是……
  皇帝蓦地吐出了一大口鲜血，伏在榻边，满眼惊惧地看着青年离去的背影：“是你……”
  他浑身紧绷到了极点，脑中与身体各处似同风化的旧弦一根根迸裂开来。
  巨大的疼痛与恐惧将他淹没，但他已然无法再发出任何声音。
  “萧节使——”见萧牧自内殿行出，太子上前一步。
  萧牧眼神寂黯无波：“陛下危重。”
  太子与诸人闻言，皆是神色大震，快步涌进了内殿。
  一阵混乱之后，湘王发出了第一道哭声：“……父皇！”
  掌事太监宣告结果的声音颤栗悲痛——
  “圣人……驾崩了！”
  殿内殿外，诸侯大臣妃嫔内侍，纷纷跪地，发出哀恸哭声。
  病倒多日、刚被一名内侍扶着下了轿，刚靠近皇帝寝宫的姜正辅，听到这铺天盖地而来的哭声，脚下蓦地一顿。
  宫中的丧钟被敲响，一声声传出宫城。
  这沉闷钟声惊醒了夜色，城中各处先后亮起灯火。
  “可曾听到什么声音？”
  近来睡眠本就极浅的衡玉下了床榻，朝走进来的翠槐问道。
  “是宫中传出来的……”翠槐神色震动，仍是压低了声音：“婢子方才去了前院，才知两刻钟前，郎君已被传召入宫，此时这钟声想必是……”
  “死了？”衡玉看向窗外。
  听得自家姑娘这不敬之言，翠槐心惊肉跳，却也还是点头：“应是了。”
  “就这么死了……”衡玉走过去，推开窗，看向宫城的方向：“这一死，他倒是轻松了。”
  此时京中聚集着被他从各处召集而来，好为他庆贺千秋节的诸侯亲王，豺狼虎豹——
  京城之外，南境告急，突厥因使臣被扣押正伺机而动——
  此外，还有一位手眼通天者，以天下苍生为棋盘，已于暗处布局良久——
  此时皇帝驾崩，便等同是将这原本看似还算平静的夜幕，彻底撕开了一道裂痕。
  而夜幕之后藏着的妖魔鬼怪，怕是要张牙舞爪地钻出来了。
  衡玉未能再睡下，次日晨早，仍旧去了东宫。
  课是授不得了，但人也未能闲下。
  前有萧夫人在东宫出事，今又遇皇帝驾崩，太子妃惊虑之下动了胎气，东宫上下乱作了一团。
  嘉仪郡主也有些被吓到了，不安地抓住衡玉的手，一直未曾松开。
  待太子妃的情况稳定了下来，衡玉适才牵着她离去，将人安抚了一番。
  天色将暗之际，太子方才得以回到东宫，刚得以询问罢太子妃的情况，便有宫人前来通传：“启禀殿下，萧节使求见。”
  第232章 做个交易
  太子微微一怔后，道：“快传。”
  “参见殿下。”萧牧在书房中，向太子行礼。
  此时的书房内，另有吉南弦与两名东宫幕僚在。
  当下见萧牧，吉南弦的心情颇觉复杂。
  近日他想了又想，仍是觉得对方那日在灵堂内的言行，难逃“始乱终弃”四字！
  为人兄长，自家妹妹被这般欺负，按说他该愤怒难当，无比痛恨对方——
  可是……
  此时看着那必然尚未从丧母之痛中走出来的青年，吉南弦心中滋味难言。
  萧侯此人……
  强又强的过分离谱，惨又惨的世间少见。
  前者，他难免有些畏惧……
  后者，他不禁些许心软……
  于是，怒己不争的吉家阿兄，唯有默默转开视线，不再去看那青年。
  “萧节使不必多礼。”太子抬手虚扶，看着眼前之人，心绪几分翻动：“不知萧节使此时前来，所为何事？”
  萧牧直言道：“臣想见伽阙一面。”
  两名幕僚闻言交换了一记眼神。
  ——这是不满殿下迟迟未有处置伽阙，直接上门讨人来了？！
  幕僚欲言又止之际，只见太子转身朝一旁的书架处走了过去，却是抬手取下了书架前挂着的佩剑。
  殿下这是？
  那两名幕僚眼底微惊。
  定北侯讨人的举动固然嚣张了些，可殿下也不至于提剑便砍吧？
  下一刻，却见太子殿下将那把佩剑递向了定北侯。
  “伽阙此人，交由萧节使处置。”
  萧牧垂眸看向那把熟悉的佩剑。
  此剑，曾是他少时所有，甚少离身。
  舒国公府出事后，必是与府中家产一同抄没了。
  未曾想到，会出现在此处。
  他伸手将佩剑从太子手中接过，二人一递一接间，似有漫长岁月流转变换。
  “多谢殿下。”
  萧牧抬手，垂眸退了出去。
  “殿下……此举甚妙啊！”书房的门被合上之后，一名幕僚低声说道：“将那伽阙直接交由定北侯来处置，一则是送了个人情给定北侯，表了殿下之态……二则，这顾全大局的担子，便顺势交到了定北侯手中，如此一来，定北侯也未必就敢冒此大不韪，执意要那伽阙的性命！”
  另一名幕僚看向他：“若定北侯偏就敢冒此大不韪呢？”
  对方愣了愣：“那……”
  那，这话题……不就聊死了吗？
  太子透过紧闭的房门，仿佛仍能看到那道身影。
  “剑既给了他……他如何做，都没有错。”
  “萧牧？你来作何！”
  拘押伽阙的东宫暗室内，随着暗室的门在萧牧身后被重新合上，短暂明亮了一瞬的室内再度陷入了昏暗。
  火烛摇曳着，照映出伽阙眼底的怒气，与这怒气之下强压着的不安。
  他的视线落在了萧牧手中的佩剑之上。
  “怎么，你想杀我？”伽阙咬着牙，定声问：“你敢吗？”
  见萧牧未答，他心中不安更甚：“……亏你萧牧自诩有勇有谋，如今看来也不过是个愚蠢小人罢了！我伽阙一贯敢做敢当！杀你阿娘者，另有其人！你应该寻你们大盛储君要说法去！”
  萧牧有些好笑地看着那长相凶悍，却一直在无声防备后退的汉子：“无需如此害怕——我不过是想同你做个交易罢了。”
  “少放屁……谁怕了！”伽阙挺起胸膛。