“姐姐今年都十四了吧？”蒋杏华微微一笑，“也不早了。”
  “咳——”这个话题桃华还真不知道该怎么说。上辈子她忙于学习和工作，还没来得及考虑恋爱和结婚，就告别了那个世界，于是她虽然活了两辈子，可在婚姻之事上，也跟这个世界里的普通少女一般，毫无经验。
  “姐姐——”蒋杏华向前倾了倾身，“我说的都是实话，姐姐可别不放在心上。婚姻大事，女子若是嫁错了人，可就毁了一生。三婶娘毕竟不是姐姐的亲娘，怕是也——不大了解姐姐的心意。”
  桃华默然。她知道蒋杏华想说的其实是“怕是也不会尽心挑选良婿”，别说，这话虽然有点小人之心，可也未必不是事实。而且，就算曹氏肯尽心，她能看得准人么？
  蒋杏华眼睛闪了闪，微微低下头：“不过，幸好还有三叔在。我瞧着三叔对姐姐十分疼爱，必定会为姐姐精心挑选的，不像我……”嫡母固然漠不关心，生父也不过是想拿女儿换个好名声罢了。
  桃华拍拍她的手：“所以妹妹该跟伯祖父亲近一些。”婚姻大事，在这个世界就是父母之命，如果不想听父母的，那这个家里只有蒋老太爷能压得住蒋钧和小于氏了。
  蒋杏华抬起头，眼圈微红地一笑：“我听三姐姐的。”事情急不得，要取得桃华的好感，她也要一步一步地来。
  ☆、第52章 喜事
  关于婚姻的话题实在有点沉重，桃华不愿意再提，把盛着藕粉糕的碟子往蒋杏华面前推了推：“我自己下厨做的，妹妹尝尝，若是喜欢就带几块回去。”蒋杏华房里分到的点心，不用想也知道不是什么好的。
  “多谢姐姐。”蒋杏华拈了一块咬了一口，“姐姐手艺真是好，家里的厨子连姐姐一半都赶不上呢。”
  连她的一半都赶不上，那点心可就真不怎么样了。桃华心下有些怜悯：“你不嫌弃，回头我再做了点心都给你送一份。”
  蒋杏华露出一个带点伤悲的感激笑容：“也只有三姐姐这样仁善，肯对我援手了……”她本就生得纤秀，一张瓜子脸，两道弯月眉，含悲带笑的时候如同杏花带露，楚楚动人。
  桃华暗暗叹息，正要换个别的话题，薄荷的声音就在门外响了起来：“姑娘，陆姑娘派人来送信了。”
  来的是陆盈的贴身丫鬟樱桃，进来之后脸上带着笑向桃华行了礼：“蒋姑娘，我们姑娘——被封了宝林，五日之后就要进宫了。”
  桃华半晌没说话。樱桃脸上的笑容有些复杂，她是从小就伺候陆盈的，对陆盈的处境最清楚不过。陆盈入宫是被情势所逼，所以现在虽说是“心想事成”，可也实在不是件让人高兴的事，以至于樱桃都不知是该高兴好，还是该难过好些。
  蒋杏华瞧了一眼樱桃，起身道：“三姐姐有事，我就先回去了。”她不大记得桃华还有个朋友也入了宫，想来也不是什么得宠的妃嫔。
  桃华点点头，送她到门口，回来才对着樱桃叹了口气：“你们家姑娘，现在怎样？”
  樱桃垂下眼睛：“大太太听说姑娘中了选，欢喜得不行，正打算着要给姑娘添置东西呢。不过我们姑娘位份不高，恐怕也带不进宫什么东西。”
  这话说得平淡，其中却意多讥讽。
  进宫的女子，除了皇后之外也都算不上出嫁，因此也没有嫁妆可带。像陆盈这样的美人，进宫顶多只能带两个丫鬟，另外带一个箱子就是极限了，别看陆大太太现在乍乍呼呼的要准备这个准备那个，其实到时候根本带不进宫去，只不过要显示一下她身为伯母的关切罢了。可若真是关切侄女，进宫的时候也不会只给十五两碎银子。
  “我们姑娘说，幸好有姑娘您给的那些银子，在宫里才没受什么委屈。选秀的时候住的地方都有些潮湿阴暗的，姑娘亲眼看着有一个秀女被分配到那背阴的房间里去住，没几天就病了，立刻就被抬了出去。”樱桃抬起头来跟桃华说话的时候，倒是露出了真心感激的笑容。
  “宫里头还不就是那样。”桃华叹了口气，她真不想恭喜陆盈，可又能说什么呢，“倒是这次选上了，你们家大太太给准备多少银子？”
  樱桃叹道：“大太太还没说呢，不过奴婢大胆说句话，怕也没有多少。倒是一听得姑娘能带两个丫鬟进去，立刻就忙着把她身边的一个年轻丫鬟塞了过来，还给改个名叫枇杷。”
  樱桃是个谨慎的丫鬟，虽然对陆大太太一肚子怨气，在桃华面前也没有把话说得太尽，只是点到为止。陆盈入宫步步难行，樱桃又年轻，陆大太太正该送个老成会办事的丫鬟才对，却巴巴的送个年轻的来。看樱桃的意思，大约还省了美貌两个字没说，陆大太太送这么个丫鬟，是来伺候陆盈的呢，还是想来为她“分忧”的？
  “真是——”桃华恨恨地说了两个字，把后半句话咽回去了，陆大太太已经不要脸皮，说什么也没用，“你是个谨慎的，进宫好好伺候你们家姑娘吧。至于那个枇杷，在宫里头不安分的人未必活得长，别让她连累了你们姑娘就行了。估摸着，你们姑娘进宫之前，我也不好去看她了吧？”
  已经中选，那就是皇帝的人了，别说外人，就是自己家人要见都得守着国礼了。
  樱桃点了点头：“宫里已经来了教导姑姑，这几日姑娘都要学规矩，所以才叫奴婢来送信的。”
  桃华有些怅然地叹了口气，拿了个荷包出来：“这里头有二百两银票，都是小额的，拿回去给你们姑娘。”
  “不不——”樱桃惶然摆手，“之前您就破费了许多了——”
  “拿着。”桃华硬塞进她手里，“这回进了宫，以后大概都不好见面了。这对镯子给你，好好伺候你们家姑娘，好好过日子。”
  樱桃眼圈一红：“这荷包奴婢替我们姑娘收下，镯子奴婢万不敢收的。伺候姑娘是奴婢的本分，哪能要您的赏赐。说起来，除了太太和谭家姨太太，也就您是真关心我们姑娘的了。”
  “别哭别哭。”桃华心里也很不好受，“镯子你拿着，不算赏赐，就当是做个念想。你坐下，跟我说说，来教规矩的姑姑严厉吗，教得尽心吗？”这样红着眼圈回去，让陆大太太看见了不定要说什么呢。
  樱桃也明白，在薄荷搬来的绣墩上斜着坐了半个身子，抹抹眼角道：“看教导姑姑还和气，除了教导行礼什么的，偶尔还说些宫里的旧事。姑娘从宫里出来，手里还剩十几两银子，给了她一张银票——对了，还有那位吴姑娘，也给了教导姑姑一对金耳坠。”
  “吴姑娘也选上了？”
  “跟我们姑娘一样，都是宝林的封号，都是这位教导姑姑来训导。”樱桃说到这里，也有几分感慨，“六姑娘没选上，出来哭了整整一夜……”没选上，只怕就意味着她要回去嫁给那个纨绔子弟了。
  其实选秀的事情没什么好说，只是想到陆盈进宫大概就再也无法见面，桃华舍不得樱桃走，絮絮叨叨说了半个时辰，实在没什么可说了，樱桃才起身离去，临行前不顾薄荷的阻拦，认真给桃华磕了三个头。
  送走樱桃，薄荷悄悄回到房里，就见自家姑娘坐在那里发呆。她轻手轻脚过去收拾桌上的东西，忽然听桃华叹了口气：“薄荷，其实我还是很幸运的。”
  “是，姑娘是有福气的人。”薄荷低声道，“虽说太太去得早，老爷是真心疼爱姑娘的，将来——必定会给姑娘选个好人家。”
  “好人家——”桃华笑笑，“什么样的人家算是好人家啊？”
  这下薄荷可答不上来了，想了一会儿才道：“像老爷这样的，就是好人家。”
  桃华笑了起来：“你说得对。”能嫁一个门当户对的人，一夫一妻白头到老，就是好姻缘了。反正不管怎么样，总比陆盈被迫入宫的好。
  选秀之事在几日之后消息就传了开来，此次选秀共入宫十二人，不过多数都是小官或没落勋贵家的女儿，大都给了宝林御女之类的低位封号。唯一一个封了九嫔的，是工部侍郎的幼女赵云容，算起来，应该是于氏一族姻亲家的女儿。
  皇帝十八岁登基，到如今十年，后宫除了皇后之外，竟没有几个高位妃嫔。
  本朝后宫依唐制。自皇后向下乃是贵德淑贤四妃，如今空悬三位，只有一个淑妃袁氏。袁氏乃是皇帝做太子时的良娣，进宫之后虽得封淑妃，在皇帝面前也有些宠爱，但自隆庆八年小产过一次之后，至今未见喜讯。
  其下为九嫔。原只有两位。一位于昭容，乃是皇后远支族妹，进宫时位份原不高，但因生育了皇帝唯一的女儿，因此升为九嫔。蒋梅华还是美人的时候，就住在她的香延宫偏殿。另一位王充媛，出身微贱，只不过是皇帝身边服侍的宫人，但曾在东宫起火时拼死救过皇帝，自己却烧伤了脸面。皇帝登基之后便提她至九嫔之末，不过据说并无宠爱。
  如今九嫔里又多了一位，虽不姓于，却是于家的姻亲。而除此之外，无论是当年就在东宫侍奉的旧人，还是数次通过选秀入宫的新人和半新人们，竟没有一个能出头的。有几个皇帝登基后第一次选秀进去的贵女们，因为无所出，至今还在婕妤和美人的位子上呆着呢。这其中的道理，真是耐人寻味。也就难怪到了今年这次选秀，高门贵女竟没几个愿意去参选的了。
  宫闱之事，素来是人们最喜谈论的，何况蒋家还有个女儿在宫内，正是利益相关，自然少不得见了面就要论说一二。
  景氏这些日子颇为忙碌，精神却是最好的。后宫忙着替皇帝选新人，皇帝本人却似乎对此并无多大兴趣，反而捉着空儿见了不少入京述职的官员，其中排在最前头的一批就有陆大将军。
  陆大将军镇守东海一带之后，并不时常入京。据他自己的说法，倭寇如今虽贼心不死，但沿海守军尽能敌得住，每年虽是频有战事，但均属小仗，何必兴师动众喧哗起来，“以小战而邀厚功”。
  因着这句话，京城里头就算是跟他不对付的官员，也说不出他什么不是来。自来这些领兵的将军，有哪个不是恨不得斩了百八十个敌军就赶紧快马报捷，好让皇帝知道他出了大力。像陆大将军这样的，简直是凤毛麟角，自本朝开国以来都没见着几个。
  也是因着这句话，这次陆大将军入京述职，也引来了无数关注的目光。
  倭寇侵袭已经成了司空见惯之事，这些小岛上的矮子们，一面叫唤着深承汉唐之化，一面抡着长刀来烧杀劫掠，简直是不可理喻、混蛋之极。不过，倭寇上岸算不了什么，但居然用带病的老鼠传播疫症，这却是大事了。
  须知老鼠这东西是处处都有，且因身体小而灵活，既易忽略，又难抓住。此次多亏那些老鼠主要是放入军营，又很快被陆大将军发现而围捕歼灭，倘若这些老鼠再多几倍，散入了城中百姓之家呢？一想到这种情况，就连那些最尸位素餐事不关己的官员，也要忍不住打个冷战——这疫病要是传播起来，别看你远在京城，也未必就能安然无恙，在整个国土之内爆发的疫症，史书上可也是记载过几次的。
  先有了这番对疫病的恐惧，之后陆大将军再为蒋铸报功，就增添了许多份量。尤其蒋铸不但自己捐药，还献上药方，并亲自进入染疫的军人之中，验看药方实效。就连他的岳家，也捐出了一笔银钱。这种种功劳算在一起，陆大将军替他向皇帝讨赏，也在情理之中。
  不过，一说到要讨个出身，朝中便有人跳出来阻拦了。一些人说皇家赏一面“义商”的匾额已经足够，另一些人说不如让他做皇商，如此一来名利双收，还有人翻出蒋家二房曾经获罪的事来，认为蒋铸不过是献了个药，最后也无非是打退了百来名倭寇，不是什么大功，顶多算个将功赎罪罢了。
  说赏赐皇商和义商的时候还好，但说到蒋铸这事算不上大功的时候，就有武将忍不住跳起来了——救了许多将士性命，让疫症没有传播开来，从而让将士们能守住城池，这还不算有功，那什么算有功？你们说“无非”是打退了百来名倭寇，意思是说打退百来个倭寇不算功劳？那镇守边关的将士多数时候也不过是打退百来名敌人罢了，大家是不是统统都不算有功了？
  武将晋升，全靠军功，并不像文官还可以熬资历。如今竟有人说百来名敌人都不算个数，那简直是绝了至少一半人晋升的机会，武将岂能不跳脚？因此英华殿上，文官武将吵成一团，以至于蒋铸的名字，在一天之内就由一个名不见经传的商人，变成了文武皆知的名人了。相应的，当初蒋家那些事，也就都被又翻了出来。
  其实说起来，当初蒋家二房获罪的事，这些官员们谁心里没有一本账？妇人生产本是危险之事，凭你是什么样的高官显贵，哪家没有过在生产时遇到麻烦的女眷？更何况宫里那种地方，贤妃究竟是因何而死，还不好说呢。
  然而到了吵架的时候，心里想的跟嘴上说的就是两回事了。那些反对给蒋铸官职的人，自然是口口声声抨击蒋方回医术不精，还把先帝亲口所说蒋氏不配行医的话翻出来。而赞同陆大将军的人也有不少，有人立刻反驳：先帝当时虽然在气怒之中说了那句话，但在蒋方回死后却并不曾再行降罪，就连蒋大太医当年引咎辞去太医之职，先帝还曾挽留过，可见所谓不配行医的话，不过是先帝急怒之中随口一说罢了。臣为君讳，先帝尚有补救之心，尔等却揪着这话不放，究竟是何居心？是想让天下人都说先帝不够仁慈宽厚，随便就迁怒医官吗？
  要说这文人说话就是厉害。倘若换了个武将出来说这番话，定要被人抓住痛脚——你是说先帝当年乃是迁怒医官吗？是说先帝怒中失言吗？你不知道皇帝金口玉言，只能对不能错吗？
  偏偏说这番话的人是个御史，御史本就靠嘴吃饭，这番话经他说出来，人人都听得懂其中意思，但找不到可以抓的把柄——此御史未说先帝一句坏话，反而把先帝捧成一个知错就改的人，连《左传》都说呢，知错能改，善莫大焉，唯其先帝不以非为是，才正见先帝之贤德，尔等扭曲先帝之意，就是要抹黑先帝名声。
  总之他这一番话，叫不少掀蒋家底牌的人都闭上了嘴。尤其之前还有人说，以蒋家当年之罪，现在连长房的蒋钧都不该为官，也没有送女入宫的资格。也被这御史骂了——你的意思是说今上不孝，竟然违背了先帝的意思，纳罪女入宫吗？
  所说文人杀人不用刀，大概就是这个意思。他不但捧了先帝，还把话题扯到了今上身上。先帝那毕竟是个死人了，说一说也不很要紧，可今上就在眼前呢，虽说如今后族占了朝廷半壁江山，可皇帝终归是皇帝，真要记恨一个人的时候，也总会有点办法的。
  于是一场吵了两天的架就此落下帷幕，皇帝应陆大将军之请，给了蒋铸一个正七品文林郎的散阶。
  所谓散阶，就是只有官阶没有实职，确切点说，就是只给了蒋铸一个官的虚名，并不让他做实事，不过可以拿到俸禄。
  散阶官员的俸禄比同级的实职官员要少，正七品的文林郎一年也不过几十两银子，还不够蒋铸一家子出去喝几次茶的。然而这却是个实实在在的官身，从此后蒋铸就不再是商，而是官了。且有了这散阶官职，以后他谋起实缺来，也比级别低的官员更为方便。
  赐官的旨意下到蒋家，蒋铸自然是欣喜的，私下里对景氏说过，比起这个文林郎的散阶来，更让他高兴的是在皇帝面前挂了号。毕竟只要皇帝记得他，将来他的机会就比那些默默无闻的人更多些。
  虽是散阶，但也是一件大喜事，蒋家原该庆贺，只是因蒋老太爷寿辰在即，蒋铸也不愿在父亲寿宴之前先宴请宾客，一则未免失礼，二则为一个散阶就大宴宾客，也实在太轻佻了些，三则——蒋钧心情很差。
  蒋钧一个五品官儿，并没有上朝的资格。可是朝中争吵的那些事，各部衙门里又岂能不知？他因着女儿小产才升了官，背后不知有多少人眼红，捉住了这次机会，少不得在他面前说些怪话，以至于蒋钧这些日子回到家中，总是黑着脸的。
  他不能怪弟弟想谋出身，但这口气也实在难咽，难免要发泄一二，于是正院中这几日人人都有点儿战战兢兢，噤若寒蝉的意思。
  “听说靖海侯府的大姑娘四德俱全，原以为定能中选的，没想到竟也没入宫。若不然，宫中至少还要再多一位嫔呢。”景氏笑眯眯地端着茶说着闲话，目光时不时掠过一旁的小于氏脸上，兴致勃勃。
  小于氏简直一句话也不想说。蒋钧苦读十年，二十三岁就中了进士，熬到如今三十多了，才只得一个正五品。蒋铸一个商人，读书远不如兄长，只是捐了几车药材就成了正七品，多少寒窗苦读考了功名的人，还未必能混到这个品阶呢。真是满腹经纶不抵白银千两，这世上哪还有个公道呢。
  于氏自然也不喜欢这个消息。哪个做嫡母的愿意看见庶子出头呢？从前做个商人也就罢了，再是锦衣玉食家财万贯，终究也就是个四民之末，与四民之首的士差着好几层呢。可如今，庶子居然也得了官，虽说品级上还差着，但有陆大将军提携，谁知道将来怎么样呢？
  与蒋铸的春风得意比起来，蒋梅华在宫中处境越发显得尴尬。虽说入宫的秀女大半都只是低位，但毕竟年轻，鲜花嫩柳的一般，比不得蒋梅华已经快二十岁的人了。何况赵充仪又是于氏姻亲，她进了宫，蒋梅华对皇后还有没有用处，只怕就难说了。小于氏一想到女儿，就觉得这口气堵得更厉害。
  这婆媳两个都不吭声，景氏也不以为意，转头笑向曹氏道：“三弟妹，听说你娘家跟靖海侯是同族？”
  小于氏心里暗骂，冷冷地瞥了曹氏一眼。她可还记得曹氏那个娘家哥哥干的好事呢！
  曹氏坐在那里正心不在焉。选秀才一结束，她就叫萱草去了曹五太太处询问，曹五太太先说曹家得了太后允准，并未将曹蕙选入宫中，之后却又支吾起来，只说太夫人近日身子不适，不宜见客，所以现在还不方便带曹氏和蒋燕华去拜见云云。
  这下子，就算曹氏再糊涂也听出来了，果然这位嫂子正如蒋燕华所说，根本没想将她们引见给靖海侯府。
  ☆、第53章 丫鬟
  依蒋燕华的意思，就要立刻以蒋家的名义写封帖子，送去靖海侯府。曹氏却还有些迟疑。自打青果母女被卖之后，她做什么事都不方便了。白果虽是伺候得十分精心，但曹氏心里也明白，她是蒋家的丫鬟。同理，蒋燕华身边的萱草和外头跟着来的三七等小厮们也是一样，让他们去打听靖海侯府的消息可以，但要瞒着蒋锡和桃华去送帖子，用的还是蒋家长房的名义，那就不成了。
  这几天母女两个就为这事发愁，想不出要如何瞒过蒋锡和桃华跟靖海侯府搭上，因此做别的事难免走神，景氏问了这一句，曹氏过了片刻才回过神来，应了一声道：“是。我父亲跟老靖海侯是兄弟。”
  小于氏心里冷笑，不由得有几分讥讽地道：“这么说也是本家了，弟妹也该带着孩子们上门问安才是。到京城这些日子了，还不去请安未免太失礼。”说什么父亲跟老靖海侯是兄弟，只怕江南曹家的人去了靖海侯府就被当成打秋风的穷亲戚，门大约都进不了吧。曹五死皮赖脸地巴着靖海侯在尚宝司做了个小吏，还不是要想尽办法讨好上司。真是兄弟，也不致如此了。
  曹氏尚不知自己这句话说得略有些招人嫌。其实她说的是真话，然而江南曹家与京城曹家简直天差地别，这般大喇喇地说个兄弟，听在知情人耳中只觉好笑，又觉得她浑身骨头没有二两重，沾了靖海侯府的边就恨不得能飘上天。
  桃华本坐在一边默不作声。每天定时的请安着实无聊，原本只是早请安，如今蒋铸一家回来，便成了早晚各请安一次。从前于氏晨起梳洗自有丫鬟们伺候，现下也变成了要小于氏和景氏一起服侍，显然是存心要给庶子媳妇立规矩。
  景氏倒是见招拆招。她是个精明人，时时处处比着小于氏去做，既不抢先也不落后，于氏便是想挑剔一二，也找不出什么错处来。
  桃华冷眼旁观，景氏对于氏的想法显然一清二楚，立规矩时从没有半分不情愿的模样，且笑容满面，任谁也挑不出半分不是。连《论语》里子夏问孝，圣人都回答说“色难”，意即“对父母和颜悦色是最难的”，于是景氏如此，算得上无可挑剔。然而她言笑之中，时不时的就要刺小于氏几下，于是不单小于氏恼火，连于氏也跟着不悦，这规矩立起来，也不知道究竟是给谁找不痛快呢。
  桃华觉得这事真是十分无聊。既然相看两厌，何如不见？有这时间做点啥不行，看看书，绣绣花，再不然去园子里逛逛都好，却偏偏要浪费时间在这里打嘴头官司。如果这是演戏，这情节已经无聊到她连看都不想看了，更何况时不时的，还要把他们二房也扯进来，譬如说谈到靖海侯府的时候。
  “大伯母说得是，既来了京城，总该去向长辈问安，只因靖海侯府也要参选，这时候登门不免添乱。既然选秀事毕，过些日子就去递了帖子，无论太夫人是否有暇，礼数上总该周到了才是。”
  曹氏又惊又喜地看了桃华一眼，有桃华这句话，倒省得她还要想办法偷偷去送帖子了。
  蒋莲华眉头微皱，看了景氏一眼，心下略有些埋怨母亲不该提到靖海侯府。她知道母亲的意思是在讥讽大姐姐在宫中的处境，若是靖海侯的大姑娘入宫，少说也是九嫔，到时压在大姐姐头上的人就又多了一个。但千不该万不该，不该拿曹家来说事，虽说曹氏只是桃华的继母，可总归是一家子，踩了曹氏的脸面，难道桃华就很有脸么？
  景氏接到女儿的目光，心下也有点后悔。她提起靖海侯府原不过是为了刺刺婆母和嫂子，只是因为于氏和小于氏都未接话，才随口向曹氏说了一句，倒没想到被小于氏借机刺了曹氏。她是个精明人，这几日已然看得明白，桃华与曹氏这个继母关系并不和睦，然而在外面却又向来维护曹氏，这不是为了曹氏，而是为了蒋锡的脸面。难得女儿跟桃华说得来，她方才说话时实在该再多想一想的，果然是这些日子得意便有些忘形了么？
  小于氏乃是这几日因景氏憋着一口气，却又无处可出，便发泄到了曹氏身上，原想讥刺曹氏攀高，但桃华如此明白地说出来见或不见都是尽礼数，她倒无话可说了。
  一时间屋里静默了片刻，桃华便起身道：“屋里还有些事情，伯祖母与两位伯母安坐，我们就先回去了。”
  于氏原本半闭着眼睛坐着养神，此刻睁开眼睛看了桃华一眼，点了点头。景氏见状，笑吟吟也带着蒋莲华告退了。待众人都出了屋子，于氏才看了小于氏一眼：“你平白的又去惹二房的做甚？”
  小于氏不服气地道：“是二弟妹先把话说到曹家去的……”