李如岚时常想着女孩子也就在娘家的十几年能松快些，等嫁了人为人|妻为人媳，婆家长辈、姑嫂妯娌、丈夫妾室，哪一样都得熬。
  庶出的几个姑娘也就罢了，她只操着一颗母亲的心，教养规矩让她们立得住就行，只三姑娘和五姑娘，这两个从自己肚子里掉下的肉，做娘亲的心里总有许多舍不得。
  她不拘着女儿的规矩，但周书禾还没从前世糟糕的回忆里缓过来，唤了声阿娘后便不太想说话，只是盯着面前的一道宫保鸡丁筷耕不辍，最后倒是李如岚自己先开了口。
  “小禾，方才你爹同我说了你的事，能告诉我为什么不想嫁去胡家么？”
  太阳西下，天色近黄昏，勉强下了一日的雪终于稳不住寒凉，已经是小雨的样子了，周书禾从窗户往外看，觉得这细细密密的雨丝孱弱得跟雾气似的。
  “我做了一个梦，”她的声音也雾蒙蒙的，“阿娘，您能信信我么？”
  往事不堪，周书禾已经不想再去怪罪任何一个人，那些对她不好的人其实也糟糕得不够彻底，天塌下来谁都很痛苦，她只是不愿沦落到那样的境地。
  烂在泥里的时候，周围都是蛇虫鼠蚁，但不是每次都能有那样的好运遇见一个祁遇的。
  她再也不想谁会念了旧情，更不肖祈求着天潢贵胄们是否会偶发怜悯，她只是希望倘若有一天死于某柄刀下，是因为她自己行差踏错输掉了，而不是再一次，成为哪个贵人无意间就能踩死的一只蚂蚁。
  周家没有背景靠山，冤承不到天子近前，那么她就得走到天子近前，做这个背景靠山。
  “只是因为这个梦么？”
  吃完饭李如岚没让女儿回闺房，而是拉着她，两个人肩并着肩躺在正屋的床榻上。
  方才周书禾只说朝堂纷争牵连甚广，许多达官显贵也遭了殃，并没有细提周家这十几口人的结局，免得无端惹人伤心。
  “您不相信么？”她抬眼望着床梁上阴刻的兰花，苦笑道，“也确实很奇怪了，一个姑娘家突然说她梦见了未来十多年的天下大势，像是志异话本看多了瞎编似的。”
  李如岚闻言翻了个身，面朝着她认真说：“不是的小禾，阿娘对这些没有信不信可言。”
  “什么皇帝公主太子王爷，都是天大的人物，阿娘不知道如今的局势，也不知道你哪里来的这么多见识。我只知道你想要奔更好的前程，不是为求大富大贵，只是怕守不住我们现在的日子。”
  “小禾。”她顿了顿，有些吃力地忍住哽咽，尽量放平语气温柔地说，“阿娘是不是没有保护好你啊，你本来根本不会想着要怕这些的。”
  太阳彻底沉了下去，玫瑰色的晚霞挂在天尽头，熬尽了最后一抹亮色。周书禾躺在床塌里间，身后的窗棂切开洒在她身上的残光，割出一道道影子。
  她的心尖像是被重物拉扯了，一阵阵泛着酸，只摇了摇头说不出话来。
  “好了好了，不说这些有的没的了。”李如岚伸手抹了泪，很快调整好自己，笑道：“其实你刚说想入宫的时候，我还以为是为了小遇呢。”
  “……？！！”
  “虽然出了那档子事，但小遇从来都是个有出息的孩子嘛，混得好了也能去到天子近前、监察百官。你嫁了人困在后宅是真的永别，入了后宫做个宫女女官之类反倒能常相见。你那么喜欢人家，阿娘都知道，若你一时莽起来……”
  “阿娘！”
  “好了好了不说了。”李如岚伸手把女儿的鬓角别到耳后，笑着安抚她，“明日我先和你爹谈谈，然后去把胡家的事儿了结。你想参加大选便去吧，若是入选了，阿娘给你带上许多银子，若是没入选，回来给你说更好的亲事。”
  “你决定要做的事阿娘都会帮你的，小禾，你不要怕。”
  ***
  到了晚上，雨突然下得大了起来，雨水顺着屋檐落在下方的水缸里，发出叮叮咚咚的声音，带着带着某种奇妙的韵律。
  周书禾听着听着，不知道什么时候就睡了过去。
  醒来的时候天已经亮了，母亲不在身边，床榻她睡过的地方还保持着一点凹陷。周书禾从初醒的茫然中回过神，想到自己都这么大了还和娘一起睡觉，有些不好意思，又有些高兴起来。
  二月末，岭南府遣了知事下各州县选请秀女，十三到十六岁的女孩子们流水一样走过去，入选者三日后跟着知事一同前去岭南府，再交由宫里派来的人调|教。
  等过了县选，便成了民间戏言的“女秀才”。
  这年头选秀流程仿了科举，从县选到府选，最后去京城储秀院进学，学识字、读女训女戒女儿经，学女红、懂纺编缝绣拼剪染。
  德容言工和宫规礼仪轮番灌进女孩们的脑袋，再以律法条例与严峻的刑罚来约束——以及恐吓她们。
  如此统一学习，到了第二年末的记名期，这群十五到十七岁的女孩再在官员带领下一同前往京师，参加由司礼监主持的选阅。
  不记名者归家自行聘嫁，记名者七日后入顺贞门由帝后选看。一等为皇帝看中，为嫔妃；二等为皇后看中，为女官；其余均计入三等，是为宫廷女婢。
  周书禾没什么悬念就过了县选，李如岚也如约给她带了许多钱财，现钱和珠宝太重不好拿多，便又加了一叠京城钱庄的银票和几盒用来打点赏赐的金银瓜子。
  李如岚本来还想放些自己做的点心酱菜，但周书禾长了个心眼，瞅了瞅这一大摞行李，又叫上要带着一起走的贴身丫鬟寄月，估摸着供给秀女用的小车装了这些就装不下她俩了，非常坚决地把这些吃食又拿了出去。
  二月初一一大早，岭南府的马车就停到了周府门前。
  周书禾作为知县千金，在同批的三位秀女里自然是最有身份的，知事挑了最好的一辆车，虽按制式都是同样大小，里头却垫了软垫子。
  周家洋洋洒洒二十口人来送她，除了病重的祖母和嫁得远了不好赶来的三姐，就连身怀六甲的二嫂方静都挺着大肚子立在了门前。
  前世送亲那会儿好像也是这样的阵势。
  周书禾没再多想，俯身拜别家人后转身上了马车，复又拉起车帘，最后看了他们一眼。
  此去一别不知何时才能相见，她心中虽酸楚，但并不为别离所苦。
  聚散离合都是缘分，此生若能得了平安、无灾厄疾苦，就不必再求团圆了。
  作者有话说：
  我流选秀，宫女妃嫔一块儿选，官家小姐和平民百姓也一起选
  第6章 为奴
  也是二月初一，祁遇带着刑具自蚕室而出，他不知道与他擦肩而过的，是秀女们马车扬起的尘埃。
  犯人们手脚上带着三十五斤的木质枷锁，外面的肉在行走摩擦中被慢慢磨光，依稀露出里面的骨头，伤口化脓又被磨破，皮肉筋骨都在痛。
  祁家老五从小身体不好，读书时就三天两头头疼脑热，流放的第三日便撑不下去，老七更是刑后直接就死了了大牢里。祁遇不知道他们有没有被安葬，只是在夜里，听着同行的陌生女犯哭泣挣扎的声音，紧握住最后一个最小的弟弟的手。
  等到南方杨柳新绿的时候，他们终于走到了镇北关。
  这里是大宁的最北边，一年中有九个月气温都在零度以下，六月能飞雪十月能结霜。囚犯们走到路上就死了一半，省下了份例中的冬衣，算是便宜了活下来的人。
  单件棉袄抵御不了寒风，半路上祁遇把多的袄子给了八弟祁远穿，到了关外苦寒更甚，又要搬砖石修长城，不分大人孩子的做活。
  祁遇也只是十五岁的半大少年，自己的任务勉强完成，再搭上弟弟做不完的活计，日复一日望不到头，过得实在煎熬。
  祁远看在眼里没说什么，忍辱活了一路，到关外的第十天却突然上了吊。
  他死的时候身上只穿单衣，后来祁遇在棚屋里自己的草床下，发现了弟弟留给他的两件棉袄。
  天太冷，人的五官像是被冻住了似的，他哭不出来，连脸皮都是僵的。
  关外的土壤硬得像石头，做完了一天的活后往往就没什么力气了，翻不动这样坚实的土地。祁遇只能每天挖一点，半个多月下来终于挖出了个能埋人的坑，好在天冷尸体也不易腐烂，总归是让这孩子入土为安了。
  他和几个同样被流放过来的奴隶住在一个棚屋里，祁远死了之后很快又安了一个人来住，总是这样的，有人死了就有人来，这间棚屋里永远是十个人。
  在这里人失去了之所以为人的意义，对于上位者来说他们是代表着劳动力的数字，而在这些人自己眼里，他们也只是一张张麻木的脸。
  到镇北关的第三个月，监工点了祁遇这一队人去修缮连崖堡。
  北方的匈奴在前任北狄王死后便分崩离析，大宁北境十余年都没有经受过像样的征战了，连崖又位处关内，算不得边防要道，许久不曾修缮，而这次他们也不是修城墙堡垒，只是建一处居所。
  靖嘉长公主一案后，太子楚承渊行事愈发小心，却还是被承平帝找了个御前失仪的理由，先是被废，后来又被圈禁，最后迁到连崖囚着。
  连崖堡地方偏远，原本最大的官是个小小百户，废太子来后就住在百户家，和仆婢十几口人缩进四四方方一个小院。奉旨押送他的御马监掌印太监万平看着可怜，实在不忍，找人建了间看的过去的屋子。
  “殿下，您看还需要什么，奴婢派人准备着。”万平跟在楚承渊半步后面，迎一行人进了新居。
  万平是从皇后宫里出来走到御前的，楚承渊又是从小养在皇后膝下，这会儿天高皇帝远，便想让这位旧主少吃苦头。
  “已经很好了。”楚承渊笑了笑，顺着那墙边的几点梅花望向嶙峋枯枝。
  说是如此，这院子却到底简陋，边关苦寒，花园水榭自是没有，院中只种了几颗常青的树，墙边立了几朵红梅。
  万平摇头：“殿下说笑。”
  “还有一事。”
  楚承渊顿了顿，转头行了个礼，万平忙侧过身不敢受，二人彼此客气推拒了几个来回后，楚承渊才说了下句。
  “我听闻祁老师的家人也流放至此，若还有人活着，万掌印，请您带着他们吧。”
  祁蕴之谋反是为扶楚承渊上位，若想救祁家余孽，他便不能自己带着那些姓祁的，否则上位者必要疑其用心。
  但那些人已受了刑，由宦官带回宫中便是寻常之事，虽也是为奴，却不必再受边关疾苦，又蒙简在帝心的御马监掌印太监照看，也是天大的造化。
  万平没多犹豫，点了点头算是应了，又说还有旁的事，道了别便离开宅邸。
  楚承渊安顿好家小，拿本书歪在塌上，没得一阵烦闷。
  其实他不是很愿意提起祁徽之，尽管他一直很敬重这个人，两人做师徒时相处得宜，他也愿意顾念往昔情分，在有余力时帮帮祁徽之的家人。
  但是……怎么说呢，他也是在无数次退让，怨恨这些人不顾自己的意愿也要谋反，最终一发不可收拾以至于牵连无数之后，才渐渐明白祁徽之究竟是怎么想的。
  他期待由自己一手交出来的太子登上大位，然后得到一段真正的君臣相得的时光，改革、中兴，最后留名青史。
  祁徽之比谁都希望楚承渊登基为帝，但与此同时，于这位前太子太师而言，倘若太子当不上皇帝，那便和死了也没什么区别。
  他不在乎失败后他们会有多么惨烈下场，无所谓自己和亲族，更无所谓太子本人，他只在乎若不举事，太子便当不得皇帝了。
  楚承渊正想着事，贴身伺候的小厮踏着脚步声行至跟前，轻声唤他。
  “殿下，万掌印手底下的寺人带了个人过来，说是您要找的人，这会儿要见见他么？还是直接送到万掌印那里去？”
  楚承渊从踏上坐起来：“他？就一个人么？”
  “是。说是其他的都死了，只剩一个叫祁遇的。”
  楚承渊沉默片刻，又隐约觉得这个名字有些耳熟，想了想，倒的确是听说过他。
  此人虽远在小小县城，但如此年轻的举子，又是朝中大员的族侄，祁遇曾遥遥地入过许多人的耳。
  可惜啊……
  “传他进来吧。”
  关外的七月，天气终于温和了些，祁遇穿着一身灰扑扑的粗麻褂子走进来，屈膝跪地，身子和头深深地往下伏。
  “奴见过殿下，殿下万安。”
  十五岁的少年人正是抽条长高的时候，本就瘦瘦长长的一条，在累经风霜之后更成了嶙峋的枝。
  楚承渊本想以同是沦落人的身份劝劝他，让他去到宫里安心做个奴婢，毕竟人成了什么样就得什么样的活着，接受命运，说不准还能活出个滋味来。
  可见他像是早就妥协，做着一副标准的奴隶姿态，浑身上下一点不甘心都没有的样子，楚承渊又觉得烦闷。
  这样活着又有什么意思呢？一朝太子被流放圈禁，只差个贬为庶人了，前途大好的少年郎更是成了猪狗不如的东西。
  他叹息一声，不再多说什么，只让祁遇今后就跟着万平，又唤了人来带他收拾一下，也懒得听奴仆感恩戴德的那一套话，直接叫人下去了。
  祁遇被府里的婢女带去洗漱，大半年没正经沐浴过，身上实在不好看，他有些尴尬地多要了盆水，才终于把自己打理干净。