今上以孝治国，两年后皇太后六十大寿，皇帝定会大赦天下，祁遇本是打算再熬两年，到时也能恢复自由身回到关内。之后去王公大臣家中为奴，公爵世家里得脸的奴婢也比旁人有权势得多，到时他再去勾栏教坊里找，一个个的找，把姨娘和姐妹们赎回来。
  现在比计划早了两年，可祁遇只松快了一小会儿。八弟吊在梁上的尸体像是在他身后追，他只想着快一点再快一点，在还来得及的时候，快点救下她们。
  又一月，万平把镇北关上上下下全走了一遍，调查完关内外的兵马情况后，派监察院专门的驿丞快马加鞭，把要呈交给皇帝的文书送去京中，自己则带着祁遇，随大部队慢慢归京。
  跟着十二衙门中仅次于司礼监的御马监掌印太监，祁遇享受了一把获罪前都没享受过的奢侈华丽。
  一路上行到哪里，哪里就有当地官员点头哈腰地招待，金银玉器书画古玩，甚至还有把女子送到万平房中的。
  万平对财帛来者不拒，碰到女子却直接黑着脸赶出去，后来的官员经过打听知道了他的喜好，便只送金银了。
  夜里万平叫祁遇伺候他笔墨，一边把官员们的贿赂一笔不漏地记在账册上，一边随意地说着话。
  “殿下让我带着你便是想让我教你，你这人公子哥出身，又有功名，想来也是有几分傲气的，我就不问你情不情愿做子孙了，直接当你是徒弟吧。”
  祁遇闻言停下磨墨，退后半步，弯腰拱手认真行了拜师礼，又叫了师父。
  万平见他一举一动规规整整，不免有些乐，倒是对这个便宜徒弟有了三分真心。
  “你半路出家，旁的我不跟你多讲，就一点，我们这些人荣华富贵皆系于陛下一身，世家有家族绵延，官员能成派成系，我们只有主子，这是我们可怜，但也是我们的底气。”
  万平说到一半，正好记完了近几日的贿礼明细，合上册子叫来随行的武侍，派人送去京中监察院，忙完这一段，才转头跟祁遇接上话。
  “正因为我们什么都靠着陛下，陛下自然就信重我们。只是陛下日理万机，许多小事呈上去反是叨扰，我们呢，呈给都督便好了。”
  万平仰靠在椅子上，目光斜斜瞥他，面上带着一种意味深长的笑容。
  “都督虽不是主子，但我们得敬着他，跟要敬着主子是一个道理。”
  祁遇没说话，只点头应是。
  远在皇帝脚下的京城势力渐渐在他眼前铺展开来，而他也隐约看见了，立在那位金光闪闪的真龙天子身后的，一道虚茫的影子。
  正是万平的干爹，那位权势滔天的大宁九千岁，司礼监掌印太监、监察院提督——万敏。
  第7章 后宫
  承平二十年，冬。
  今年冬天雪下得少，开春恐有旱情，前朝官员忙得一个头两个大，皇帝也跟着不得清闲，就指着腊月新妃入宫的事儿让他得几分松快。
  每逢此事皇帝总是兴致勃勃，但好歹这人不急色，反而是颇为享受等待的乐趣。
  美人如花，总能给堆积如山的政事、国事、天下事，添上三两亮色。
  于是前后三日的选阅记名，成了皇帝理所当然的休息日，逃离繁重的政务，观赏大宁各地的近千位秀女，这些人三人一组依次行至眼前，他挑挑拣拣，最后从中选了二十余名。
  算是个小年了。
  此次人虽不多，却囊括了环肥燕瘦各色美人，皇帝心里舒坦，笑容也多了起来。
  而周书禾虽姿容姣好，可单论容貌，放在大宁万万人中，怎么都算不得了绝艳，精心准备之下虽被皇帝选中，却到底只封了个八品淑女，赐居宜和宫揽芳阁。
  甚至就连这八品淑女之位，也是皇帝思量再三才给出的。
  选阅大典已过三日，周书禾至今还记得停留在自己身上的目光，带着探究和掂量，甚至有几分莫名其妙的警觉和疑心。
  如果没有被选中……她不知道还有什么办法，能让父亲不受人陷害，避免那家破人亡的境地。
  好在虽然皇帝有所迟疑，身边的皇后却对周书禾颇为喜爱的样子，说了些赞美的话，让他下定了决心。
  “我看呐，还是咱们陛下眼光一般，你这般明艳可爱，居然才给了淑女位分。”
  说话的人做六品宝林打扮，倚靠周书禾身侧，一手茶水一手茶点地吃喝着，分明是不规矩的姿势，由此人做来却跟带着勾子似的，十足夺人心魄。
  周书禾从思考中回过神来，笑着摇头打趣道：“我看这不能怪陛下，毕竟有你名动天下的陈潇潇珠玉在前，我不过萤火微光，能得皇上看中也都是宝林姐姐教得好。”
  陈潇潇受她一顿夸，面露得色，骄矜不说话了。
  这话到也算不得假。
  同其他秀女养在深闺无人知不同，旁人若说起陈潇潇，一来免不得赞她风貌，二来也常常会交换一个心照不宣的暧昧笑容。
  承平七年中秋夜，年仅四岁的陈国公府嫡小姐陈清竹，和六岁的庶姐偷跑去街上玩耍时走丢了。十二年后，还是中秋夜，正是那烟雨巷子里、柳畔阁楼中潇潇姑娘的大日子。
  识得风月的老爷公子们早早的去了，最后虽无人抱得美人归，却也都饱了眼福，看了一出狗血泼天的好戏。
  国公府上走丢的嫡小姐，居然成了个烟柳巷里的娇娘子。
  有诗人才子做词配曲，一桩堕风尘的奇闻轶事在京城里传唱起来。陈国公羞愤欲死，可他虽有爵位却只领了个清闲衙门，废了吃奶的劲也没能断了流传，一路甚至传到了皇帝耳朵里。
  而皇帝对此的应对，则一如既让地吻合了他面对女色时的荒唐。
  他以陈潇潇年满十六却未曾参选为由，先是罚了陈国公三个月的俸，后又给陈潇潇另辟了场单独的选秀，迅速走完流程后塞进了储秀院。
  如今，沦落风尘的千金小姐又被抬入宫墙，成了皇帝的女人，更由烟柳中的艺名“潇”之一字作为封号，文人骚客们更是有千百句风流要挥洒。
  皇帝对此却也不在意，批完今天的折子，随便翻了本诗集看，看着看着就想起了这位潇宝林。
  “今日入宫的几位妃嫔可都安置好了？”
  在养心殿内伺候着的是秉笔太监姚淮安，这人年纪不大，却在这个位置上已做了两三年，素来有眼色。现下皇帝问的虽是今日所有妃嫔，手中拿的诗集却是一位近日因写陈潇潇而名声大震的苏州才子所做。
  他捡着话回道：“几位九品的采女都还在两仪殿候着，另外几位淑女和御女娘子们分别去了延禧宫、宜和宫、钟粹宫、毓秀宫，潇宝林则是在上阳宫。不过宝林娘子同周淑女交好，方才去了宜和宫同周御女说话，也不知回了没。”
  皇帝点头，把手上的书往后翻了一页，随意道：“派人去上阳宫和宜和宫都去看看，今晚传潇宝林侍寝，让她先备着。”
  “还有那个周淑女……”皇帝顿了顿，视线移开书册，若有所思，“罢了，剩下几个新人的侍寝都给皇后安排吧。”
  ****
  翌日清晨，新人按例前去见礼，周书禾跟随宜和宫的香嫔和刘婕妤、陈宝林，同去坤仁宫觐见皇后娘娘及诸位妃嫔。
  加上周书禾，宜和宫就有了四个有品级的妃嫔，算是住了个大半满。
  有道是有人的地方就有江湖，在周书禾看来，宜和宫这片小小江湖端的是风起云涌。
  主位的香嫔原是刘婕妤从家里带进来的婢女，既是奴籍而非良家女，便走不得大选的路子。可此人容姿婀娜貌若天仙，更奇的是她还身怀异香，每至春日，便有蝴蝶在身边翩然起舞。
  在刘婕妤还只是宝林那会儿，皇帝有次跑去她屋里用膳，却从此把目光转移到了她身边的婢女采薇——也就是如今香嫔娘娘身上。
  当今陛下宠幸谁从来只看自己高兴，身份地位一概不论，很快采薇便有了封号，位分也慢慢高于旧主刘如瑾了。这是妥妥的把人脸面扔到地上随便踩，偏皇帝在这方面肆意惯了，旁人也没得多说什么，闲言碎语也只冲着刘如瑾和采薇二人。
  但即便如此，让香嫔爬上嫔位也着实费了皇帝一番功夫。
  除了出身贱籍，香嫔在心智上也又些缺陷。初时可能不觉，可一旦相处起来，就能发现这人说话做事都像个孩子似的，说得好听点是稚子般纯然，刻薄点的直接骂她痴傻也不为过。
  这样的女子，爱她美丽宠爱几时就罢了，可若要封二品嫔位掌一宫之主，她能掌什么的主？可别惹人笑话了。
  这时却竟是刘如瑾力排众议，以美人的位分帮她操为嫔的心，平时也对这个旧仆多有照顾，说是从小一起长大本就亲如姐妹，香嫔也一口一个瑾姐姐地亲热极了。
  这刘氏是皇帝亲信的少保嫡女，初封就是六品宝林，但因为相貌平平，虽有才情，入宫十余年却只晋到了四品美人。皇帝见她两人交好，便升了刘如瑾为婕妤，虽主位还是给了香嫔，但一宫之主的事务却给了刘婕妤操持。
  而在这不知真假的主仆情深之外，则是上次大选入宫，却恩宠寥寥的陈宝林，陈国公庶女陈清茗。
  陈清茗和周书禾并排，走在同宫的两位高位嫔妃身后，她神色焦虑，踯躅片刻后靠近周书和，小声叫住她。
  “禾妹妹，我还是担心，按礼讲后宫妃嫔在给皇后奉茶前是不能侍寝的。虽是陛下点名，但毕竟有违礼数，陛下不会有错、祖宗规矩不会错，错的就只能是清……潇潇了。”
  周书禾也跟着压低声音：“茗姐姐你说过皇后娘娘为人宽和，潇潇自己心里也有数，不会有事的。”
  陈清茗虽是陈潇潇亲姐，但到底十几年不见，远不如周书禾同她熟稔。这会儿才将重逢，脑子里还都是小时候和她一起玩耍的那个陈清竹，只觉得“潇潇”叫起来别扭得很。
  而陈潇潇却嫌“清竹”二字太素净，虽然都是清雅气韵，却少了潇潇落雨时的畅快，又觉得竹这种作物意象太高洁，听着就要起一身鸡皮疙瘩，便总要人唤她“潇潇”。
  “我不担心皇后娘娘如何，”陈清茗尤不放心，喃喃道，“只是庄妃……”
  周书禾昨日傍晚才收拾妥当，只来得及向陈清茗细细打听了皇后与宜和宫的人，旁的听揽芳阁的掌使宫女吴枝浅浅说了些。
  庄妃宁潺作为四妃之一自然也要提，只是都是些官腔，讲她美丽忠贞贤德有礼什么的，周书禾得努力打起精神才没睡过去。
  她刚想向陈清茗追问庄妃如何，却见一人正携着妃位的仪仗往这边走来，急忙跟着刘婕妤福身向来人行礼：“庄妃娘娘安。”
  庄妃着一身枣红色宫装，头戴一顶东珠缀的冠，是个端正到有几分老气的打扮，神色却带着轻佻。
  她似笑非笑地盯着周书禾看了会儿，直把人盯的头皮发麻，半晌才收回视线。
  “都起来吧，且随本宫去坤仁宫，去见识见识那位一抬进来就迫不及待‘点大蜡烛’的潇潇姑娘。”
  点大蜡烛是青楼里的行话，说的是楼里的姑娘第一次行房，这些女孩没有行嫁娶，只能用根大红蜡烛做洞房里的花烛用。
  这话说得够刻薄，讥讽陈潇潇的身世，也顺道贬低了一把皇帝。
  但即使这话落入旁人耳中也没什么，以陈潇潇的性情来讲，她是完全不会觉得这有什么羞耻的，皇帝怕是也不太介意的，只陈清茗涨红了脸，冲动之下就要忿忿上前。
  第8章 秘辛
  周书禾眼疾手快，抓着陈清茗袖口一把把她拉了回来，等手里攥着的那节衣袖力道渐弱，她才放开手，默默跟随一行人行至皇后居所。
  按照规矩，新册的妃嫔要在一旁的小间里候着，等前头的都到齐了，再由皇后传招入殿。
  宜和宫一行人出发得略迟了，周书禾进门的时候，昨日入宫的十三位娘子已经到了十人。位分低的得向她行礼，她也得和向位分高的问安，等再来了人又又重复一次流程，如此一来一往费了不少口舌，好不容易才能坐下喝茶润润嗓子。
  陈潇潇早早就到了，屋内人多口杂，她们也只说了些你安我好的场面话。
  又座下来吃了会儿茶，皇后跟前的大宫女初晴打帘入内，福身道：“皇后娘娘传唤，诸位娘子请。”
  承平帝的后宫是大宁朝唯一一个逾了制式的，除了三夫人、九嫔、 二十七世妇、八十一御妻这些有品级的女子外，还另设了采女这么个九品芝麻的位分，和不入品的选侍。
  由大选入宫的宫嫔都是采女起步，周书禾这批秀女中就有四人被点了采女。这些人一般不会被封到三宫六院，全都塞进两仪殿里，什么时候皇帝看腻了宫里这些人，什么时候就去两仪殿“挖宝”。
  好不容易才被皇帝选中成了妃嫔，却不知道还得熬多久才能承宠，落到这么个不尴不尬的境地，还被有些人戏称为“女同进士”。
  选侍则是大选时被选为二、三等，或者如香嫔这般未经选秀入宫的女子承宠后的初封。虽没有品级，但到底和皇帝有过那么一夜，还有香嫔这个榜样珠玉在前，倒像是比采女更好得前程些。
  此两者都不曾册封，也没资格来景仁宫向皇后请安。但即使刨除这百来人，再去掉生病告假的、受皇后罚禁足的、被皇帝弃了在冷宫的、不满制的空位等等等等，剩下在册的妃嫔也有近八十号。
  再加上周书禾她们十三人，还有婕妤请安时可随入殿的两位宫女，嫔位的四位宫女、妃位的八位宫女，以及皇后主位两侧的十六位宫女……
  此番人马都杵在一团，得亏坤仁宫正殿是个大殿呢，就这也得让四品美人及以下的老资历在殿外立着才行。
  好在这样的大觐见每三年新宫妃入宫才有一次，此外每日的晨昏定省也是按宫分批走。除非出了什么要事，不然就今日宜和宫、明日上阳宫，一月最多轮到两回，断不会出现今日这样的大阵仗。
  周书禾从两侧的各色美人面前走过，忒长的一条道，她只盯着前面人的后脑勺。
  到了道路尽头，几人依储秀院里学过的礼仪行三跪九叩大礼，礼毕齐声道：“皇后娘娘万福金安。”
  皇后也端着礼，浅笑道：“都快起来吧，也见见诸位嫔妃。”