而这一夜的揽芳阁，床头烛光氤氲暖帐，暖黄灯火在帷幔上映出一道曼妙的影子。
  皇帝年过四十，身上早就没了年轻人的朝气，好在他少时精于骑射，眉目舒朗身材魁梧，虽然后来渐渐疏于锻炼，皮肉不复紧实，但这具大宁最尊贵的身子得到了很好的照顾，和同龄人相比算得上精干有力。
  周书禾刚沐浴过，发丝软软地伏在肩头，她伸出手替皇帝更衣，动作里带着两分好奇、三分涩意和五分隐隐约约的挑dou。
  皇帝宠爱庄妃，大概是享受妇人知情识趣，而搜罗新妃，则是渴慕少女年轻娇嫩。
  周书禾前世嫁作人妇，自然不像小姑娘那样畏手畏脚，这两年又与春楼里长大的陈潇潇交好——当初她主动和被她人排挤的陈潇潇搭上话，可不是因为怜她身世偶发善心来的。
  从她那里，周书禾学了些不足为外人道的闺房情趣，宫中那几册避火图里未曾言说小伎俩，今日终于得以用上。
  杯觥交杂，宾主尽欢，碳火噼啪的燃烧声隐没在人影交叠之间。
  第二日，正好轮到上阳宫众妃嫔给皇后请安，众人到坤仁宫时，周书禾已经行过了三跪九叩之礼，头上用金玉首饰盘起一个百合髻，坐在一旁和皇后说着话。
  见诸位妃嫔前来，周书禾从位置上起身，向她们一一见礼，到偏后的地方和陈潇潇坐到了一起。
  上阳宫有四位在品妃嫔，除了陈潇潇这位潇宝林以外，还有二皇子生母嘉贵妃、零零星星有宠在身的姜才人、和一位分外不起眼的梅御女。
  几人寒暄过了一轮，话题来到了周书禾身上。
  “周妹妹真是个有福之人，”说话的是嘉贵妃朱纯，“这才几日未见就越了两级，现下也是宝林了。”
  周书禾盈盈一拜：“谢嘉贵妃娘娘关心，嫔妾蒙诸位娘娘教导，得陛下不弃，定不负皇恩，好好伺候皇上和皇后娘娘。”
  嘉贵妃拿了方帕子，捂嘴轻笑：“难怪陛下喜欢周妹妹，人好看嘴也甜，谁能不喜欢，只是不知这样的福气，能不能让我们上阳宫的人也得些。本宫听闻你同潇妹妹在储秀宫就交好了，一起入宫又先后承宠，如今位份也差不离，要一直同进同退才好呢。”
  周书禾总觉得她这是话里有话，可想着这么大一个贵妃也犯不着没事挑拨起低位宝林来，便有些迟疑，面上且做着副天真的样子，打算装傻充愣糊弄过去得了，却不想皇后竟然替她解了围。
  “要说福气啊，众妃嫔中自是嘉贵妃最是有福，为陛下开枝散叶、孕育皇子，是多少妹妹们求都求不来的。本宫只希望这些年轻的妹妹们能有大前程，同嘉贵妃这般诞下皇家子嗣，为国有功，也免得稷儿没有兄弟相互扶持，像如今这般过于辛劳，以至于体虚多病了。”
  这话听着是赞美，却直指宁王体弱，在嘉贵妃心上狠狠划了一刀。
  她捏紧了手中的帕子，对皇后柔柔一笑：“那是自然。”
  周书禾想得没错，对于嘉贵妃这样的高位妃嫔来说，谁得宠谁晋位，谁和谁姐妹情深或是反目，这些都是无关紧要的事，要紧的只有她亲生的宁王楚承稷，或者还要加上一个为此与她嫌隙颇深的皇后。
  到了巳时，众妃嫔先后告退，嘉贵妃亲亲热热地跟周、陈二人说了会儿话便离开了，周书禾想搞清楚懂她葫芦究竟里卖的什么药，拉着陈潇潇回了揽芳阁。
  “嘉贵妃娘娘其实是想拉拢你，”陈潇潇边吃着周书禾做的点心，边说着话，“宫里都传遍了，皇帝赏赐还没到呢，皇后的贺礼就到了你宫中。坤仁宫掌事李海沣亲自带人，四个小寺人啊，四个！那么大两抬东西，不知道的还以为你侍的是皇后娘娘的寝呢。”
  周书禾差点把嘴里的茶喷出来，作势要打她：“你都说的什么胡话。”
  “随口那么一说嘛，别介意。反正就是一种很常见的心思，嘉贵妃一定是觉得皇后娘娘这么重视的人必然有其特别之处，她那样说话大概是想让你为了和我一条心，而站到她那队呗。”
  陈潇潇皱眉道，又道：“可我就不明白了，虽是一个宫的，可我也还没和她一伙儿吧，这嘉贵妃瞎折腾些什么劲儿。”
  周书禾想了想：“可能是单纯不想让我承了皇后娘娘的情吧。你想这两人，一个是六宫之主一个是众妃之首，嘉贵妃又有宁王，若如你所说二人还有些罅隙，必然针尖对麦芒了。”
  陈潇潇又拿了块点心啃起来，若有所思：“这后宫妃嫔，真是比柳畔阁楼里的姑娘还麻烦呢。”
  周书禾被她整服了气：“你再这样说话，仔细皇后娘娘打你板子。”
  “也是，”陈潇潇点点头，“毕竟楼里是一个姑娘有许多客人，宫里却是一个陛下有许多妃子，还是有些许不同的。”
  “陈潇潇你再说下去就是皇帝陛下砍你的脑袋了！”
  两人笑闹了一阵，没什么事好做，便叫人取来皇后送来做赏赐的衣裳首饰，各自试穿了起来。
  ****
  祁遇到揽芳阁的时候，周书禾正对着铜镜，比划着皇后送来的一对蓝色珐琅彩坠子，听人通报说皇帝派人赏赐了东西，才颇有些遗憾地把耳坠放了下来。
  还没走到门口去迎，周书禾就被陈潇潇一把拉住，抬手示意她看外头。
  “你上次不是问起传我侍寝的那位寺人么，喏，就是这个。”
  周书禾微微一愣，顺着她所指的地方看过去，果然是祁遇，她下意识侧头对镜理理鬓角，又整了袖口才走上前。
  祁遇代皇帝来给妃嫔封赏，不用行大礼，见她踏出屋门，在院子里向她拱手做揖：“请潇宝林、周宝林安，陛下方下了朝，遣奴婢送些物件到揽芳阁。”
  “有劳祁掌事，”周书禾侧身，让几个小寺人把赏赐抬到屋里去，道，“这天寒地冻的，祁掌事进屋吃口茶吧。”
  祁遇点头，又揖了一礼，跟在她身后三尺走进了明间。
  陈潇潇坐在她身侧，神色有些奇异地打量二人，凑过去小声问她：“书禾，你和祁掌事是熟人么？”
  周书禾微微一怔，有些忧虑地点头道：“算是吧，很明显么？”
  “倒不是明不明显。”陈潇潇趴在桌子上，有些恹恹的。
  方才她吃了不少茶点，周书禾怕她坏了肚子，把点心都收了起来不给人吃，之后陈潇潇做什么都不得劲了。
  “我以前在楼里的时候，妈妈说不光要讨好客人，便是客人身边的小厮也要笼络一番，免得吹了客人的‘笔案头风’。那日侍寝，便想着也贿赂点金银什么的，可祁掌事只盯着我手里拿着的梅花酥看，我便把你给我的那屉点心送他了。另外你和先白王妃容貌肖似的事儿，也是他拿了点心才告诉我的，想来是在我那儿看到你的拿手绝活，猜到你我是一个鼻孔出气的人。”
  “你用词还是这么不讲究，”周书禾摇头道，“旁的尚且无碍，但在别人面前，可不要再把陛下比作客人了。”
  陈潇潇不耐烦：“我知道我知道，陛下才不是客人呢，一个姑娘有许多客人，一个陛下有许多妃子，陛下是……”
  “闭嘴吧你！”周书禾忍无可忍，一把将手里的帕子扔她脸上。
  “哦。”
  她老实了下来，屋里这会儿就也没人说话了。周书禾心里那股子别扭更盛，浑身哪哪儿都不得劲儿，瞟着看了祁遇好几眼，一口一杯茶水，肚子都喝得半饱了，还是没开口。
  祁遇起身，她以为这人又要告退，忙“诶诶诶”了好几声，谁知他只是挽起袖子又给她添了一杯茶。
  “莫要喝得太急。”他温声笑道，“我今日没有其他皇命在身，娘子有话吩咐便是。”
  那日他避开周书禾便是用的这套说辞，今日拿它来打趣自己，便是不欲她多想的意思。
  可她没法不多想，昨日和皇帝同眠共枕，今日就叫来从前的未婚夫，商议如何更好地和皇帝同眠共枕，虽说她也不是什么在意脸面的人，这会儿还是觉得有些尴尬。
  然而陈潇潇也在，她没法说得太多，毕竟交好玩闹是一回事，和盘托出不留余地则是另外一回事，她绝对不会用脑袋，去赌她人是否情比金坚。
  作者有话说：
  陈潇潇：皇帝比花楼里的姑娘还难当啊。
  第14章 可信
  陈潇潇不是感觉不到周书禾神态古怪、欲言又止，但反正这一屋都是熟人，她懒得想东想西，喝完了杯中茶水，把它推到祁遇面前，眨巴眨巴眼睛，表示自己也要喝。
  祁遇从善如流：“潇娘子也请。”
  周书禾在桌子下轻轻踢了陈潇潇一脚：“你倒是不讲客气。”
  “我是不知你讲的又是什么客气了？”陈潇潇瞪她一眼，收回腿离她远远儿的。
  “今儿我在你屋里，你又把祁掌事叫来，不就是让大家认认人，说明一下咱们几个是一伙儿的么？做什么像见旧情人似的扭扭捏捏不大方，有话就说没话就各自散了，要打发时间也不是靠发呆吧。”
  “……”
  说者无心听者有意，周书禾心头咯噔一下，咬牙切齿地打发她去找寄月拿糕点吃，堵住她那张尽胡言乱语的嘴。
  送走了陈潇潇，她整个人的精气神跟着换然一新，不尴尬了，不犹豫了，面对祁遇也不发怵了。
  反正最尴尬的话已经被陈潇潇说出口，那边祁遇才几岁啊，神色自若地坐在对面喝茶，她活了两辈子，难不成脸皮还没年轻人厚？
  “近日可好？”她端起茶喝了一口。
  祁遇应道：“托娘子的福。昨日腊月二十一，前朝衙门陆续封了印，今日一早陛下也封笔了，我得了闲，便讨了个来娘子这儿的差事。”
  周书禾闻言心头一动：“你这几天都不忙么？”
  “差不多要闲到后日，之后就是准备大年初一朝臣们大朝拜的晚宴，但那些事务也都不繁杂。”
  祁遇在心中理清近日要做的差事，猜到她有事需要人帮忙，开口道：“娘子若有需要用人的，尽管差遣就是。”
  周书禾往门窗处各都查视了一番，确定无人后才示意他靠近，压低声音：“我想让你帮我打探一下香嫔和刘婕妤。”
  祁遇看她一眼，缓缓点头。
  有道是攘外必先安内，旁的倒也罢了，可同在一所宫殿内，周书禾定是要把宜和宫这二位高位妃嫔打探清楚的。
  然而也正是因为同在一宫，周书禾很难信任揽芳阁里的这些寺人宫女，毕竟这些人中的绝大部分，在她还不是宜和宫的宫妃前，就已经是宜和宫的宫人了。
  换句话说，或许他们自己就是刘婕妤的人，让刘婕妤的人查刘婕妤，未免可笑了些。
  她本来是想从陈潇潇入手，向同在宜和宫的陈清茗打探这些，可陈清茗毕竟也是宜和宫的宫妃，她的人、乃至她自己都不一定可信。
  谁都不可信。周书禾想。便是正经的好人，在灾难苦痛来临后都有可能变作另一番模样，更何况人心隔肚皮，她哪里能知道旁人心里究竟在盘算着什么呢？
  只祁遇不同。
  倘若有朝一日他背叛了她，那也只是她周书禾以怨报德，薄情寡恩的报应罢了。
  离开揽芳阁后，祁遇没回监栏院，先是去了御前，见皇帝正在午睡，随意嘱咐值守的随堂两句，应下皇帝要给几位得宠妃嫔赏赐的活儿，这宫那殿都走了一趟，最后才去了柔嫔的延禧宫。
  在记名那日知道周书禾入宫为妃之前，祁遇很少关注后宫，除了寻找家人，他把自己的所有精力都花在了御前和宫外。
  就像植物需要适应天上的太阳和脚下扎根的土壤一样，他得去了解承平帝为人的性情喜好，为帝的敏感傲慢，和以师父万平及其干爹万敏等人为首的，阉党的行事准则。
  他去模仿，去跟着做，去学去用，很快就学会了为人鹰犬和奴颜婢膝，可那被辜负的十年寒窗竟像是淬了毒，每日都在煎熬着他。
  祁遇不允许自己沉浸其中，然而这并不代表他真的认命，他只是学什么都快、学什么都好，这让他很快就自己领悟到——人挨了那一刀，虽再也行不了圣贤书里的大道，却有了走歪门邪路的本钱。
  如此方能在这片天地中留下自己的痕迹，更乃至于移天换地，成为这片金碧辉煌的大宁朝身后，新的影子。
  ****
  香嫔和刘婕妤是不可分割的一体两面，而若要查清这两人，又是一件和另一个人不可分割的事。
  延禧宫的柔嫔娘娘，西域公主丽娜尔哈。
  祁遇先前没有把注意力放在后宫妃嫔身上，查了白氏之后也只想着如何让周书禾不为此事所累，如今提到宜和宫的香嫔，各种蛛丝马迹串联到一起，他才觉出异样。
  皇帝曾被白氏用香薰谋害过，正所谓一朝被蛇咬十年怕井绳，连帮他医治的柔嫔都被敬而远之，又怎会如此宠爱一位以“身怀异香”而为人所知的妃嫔，乃至于给她赐下的封号便是一个“香”字。
  皇帝不喜旁人知晓他的喜恶，放眼整个后宫，听说过白氏那段秘辛的人应当不多，于是宫妃中也有不少人整日熏香抹粉，但这些人都无甚宠爱，唯独香嫔是个例外。
  而在绝大多数情况下，例外之中必有疑窦。
  宫中诸人，唯柔嫔最懂香，皇帝虽不懂，却知柔嫔懂得。那么纵使他想岔了，香嫔身上的奇香并非柔嫔故意为之，皇帝也定会以此事问询她，也就是说，无论其中有何渊源，此事都定为柔嫔所知晓。
  柔嫔丽娜尔哈信仰西域圣教，晋为嫔位后，皇帝恩准她在延禧宫主殿东厢房立起寺堂，供奉她的天父。
  祁遇在殿外行了拜礼，好半天才有宫女从屋内走出来，请他起身入殿。
  “请柔嫔娘娘安。”
  殿内女子没有说话，一直背对着他跪着，面前是一尊怒目石像，嶙峋怪石只经雕琢而不被打磨，正是西域塞氏族最为推崇的“天意狰狞”。