太后对白氏怨恨颇深，看到这张和白氏相似的面孔实在不喜，不过眼不见心不烦，她整日待在永宁宫礼佛，除了皇后和庄妃外，一般不召见其他妃嫔，就连二位皇子公主的生母也很少见她一面，更别提避之唯恐不及的元美人了。
  这还是周书禾第一次见永宁宫的这位太后娘娘。
  她今日着金丝线钩刺的明黄盛装，头戴凤冠，耳饰金龙衔珠珥，端坐殿上首位，帝后坐在她的身侧，庄妃侍立其侧，而她们这些妃嫔则是坐在东西两侧，再往外就是些位份较高的外命妇。
  下方则是前来贺寿的宗亲，在京的王爷公主们都打扮得光鲜亮丽，嘴里跟抹了蜜似的，各色吉祥话带着贺礼一起，都入了皇太后的库房。
  肚子里的孩子月份大了以后，周书禾腿脚很容易水肿，平时人在宫里，不舒服了平躺会儿就好了。
  加上祁遇抽空在宫外找了全京最负盛名的推拿师傅，自己学会后又细细教给了寄月和春叶，周书禾挺着肚子不好上手练，但也拿出架势认真听讲，练出了个纸上谈兵的技术。
  这会儿眼看着不知道要坐多久，给太后祝大寿也不好叫人帮忙揉腿，周书禾双手垂在桌案下，自己给自己这捏捏那揉揉，倒是觉出了技多不压身的好处。
  宾客已经到齐了，台下正咿咿呀呀地唱着戏。
  以往这样的大场合都是万敏跟在皇帝身边，今日也不例外，可宴席尚未开始，他不知怎的出去了一趟，如今绕回来，到皇帝身侧耳语了一番，话音未落，后者面色便微微一沉。
  只是太后兴致正好，皇帝不想扰了宴席，心下有些犹豫。
  太后目不转睛，手上还跟着戏腔打节拍，耳侧却长眼了似的，看穿皇帝心中所想：“皇帝若有要是处理，就快快去吧，哀家这儿还有皇后和潺儿在呢。”
  “母后慧眼，”皇帝苦笑道，“是镇北王那边的事儿，儿臣实在是……”
  他叹息一声，忍住心头焦躁，带着万敏从西侧移步去了殿外。
  太后六十岁大寿，按理各地宗室都要前来道贺，然而随着楚氏皇朝的延绵迭代，从先帝那辈起，各种大仪朝宴就只要亲王、郡王及镇国将军，这三等王爵前来拜贺，如镇北王楚怀章这样远远就藩的，则只需派世子代为。
  但这次镇北王世子没有来，来的甚至不是楚怀章的任何一个儿子，而是他认的养子——一个区区家仆。
  实际上这本算不上什么不敬之举，和皇帝相似，镇北王同样子嗣艰难，只育有两子两女，不忍孩子舟车劳顿是为慈，即便是翰林院那帮学究也不会多加弹劾。只是对于皇帝来说，让一个家仆出身的养子前来道贺，便是明目张胆的羞辱了。
  皇帝出生时太后还只是先帝的一个宝林，没资格养育龙裔，便被抱去镇北王的生母端太妃宫里，做了她的养子。
  养子、家仆，这两个词被放在一起，就是往皇帝心窝里捅刀子，楚怀章不可能不清楚这一点，可他就是要做。
  皇帝心里明白，楚怀章不一定是不臣，他只是一如既往地，习惯了在这个兄长面前保持倨傲的高姿态。
  皇帝恨不得生啖其肉，可他不愿意落下一个残害兄弟的名声，更何况二十几年来，楚怀章在北方苦寒之地频频传来捷报，他也需要他守在那里。
  两人小声交流着与周书禾擦肩而过，空气中隐约传来镇北王三个字。
  周书禾眉头微微一挑，垂下眼帘，掩住眼底刻骨的恨意。
  镇北王楚怀章……
  前世承平帝死后由宁王楚承稷继位，再一年，楚承稷病逝，镇北王楚怀章于建兴元年从他手中接过玉玺。
  此后北边战乱不断，建兴帝给狄人送粮送钱，割让土地、和亲公主，即使她在繁华的京城中，也能听闻到北方百姓的惨状。
  于是那些麻木的面孔和枯瘦的身体，闯进她前世最深重的噩梦里。
  作者有话说：
  第46章 中秋
  有人说：“血啊。”
  有人说：“痛啊。”
  有人说：“都死咯。”
  前世, 承平四十年，八月。
  中秋将至，人却不知该从何处团圆。
  三十五岁的周书禾拦住一位从北边逃来的难民, 问他有没有见到一伙商人，其中领头的是个姑娘, 只有二十岁，喜欢穿鹅黄，身上背着一把阔刀。
  被拉住的人面色麻木, 浑浊的双眼像是没有焦距似的，直愣愣看着她不回话。直到不远处一个施粥的棚子传来一声吆喝, 他不知从哪里来的力气，猛地挣开她，一会儿就融进了不远处的队伍里, 跟融入大海里的水滴似的不见了踪迹。
  周书禾没有办法，叹息一声, 也移步去了粥棚，施粥的中年人看到她，恭恭敬敬地唤了一声“东家”。
  她微笑着点头，沉默片刻后轻声道：“老李，你再帮我问问这些人，这么多人总有谁见过曦儿吧, 我把她当亲生女儿一样养大, 我不想就这样……”
  不想就这样失去最后一个亲人。
  遇见曦儿的那个秋天，刘贵接到消息，带周书禾一路疾驰入京。那几日她整个人都是钝的, 脑子里一片空白, 只剩下再见祁遇最后一面这一个想法, 想到心肝肺腑都燃烬了也不曾停歇，不知道跑死了几匹马儿，却终究还是太晚。
  当她赶到西市的刑场时，人群已渐次散去，远远望见玄武门上正悬吊着一顶人头，随着秋风微微晃荡。
  周书禾定定看了片刻，翻身下马，想先把那具无头的尸身收好，走近了才发现竟有人先她一步。
  是一个小女孩，估摸着只有八、九岁的模样，看到尸体也不害怕，吃力地拽着那人的胳膊，想要把他放进一口薄棺里。
  路过的妇人怜女孩幼小无力，上手帮她，她对那妇人行过一礼，却又摇头拒绝。
  “您是好心人，曦儿祝您长命百岁，但是您对大人没有敬意，就不要碰大人尸身了。”
  后来周书禾慢慢了解到这孩子的身世。她是祁盈盈在郑府里做妾时捡到的弃儿，没过两年祁盈盈失了宠爱，被郑夫人随便找个理由打死了，那会儿郑夫人正怀着孩子，不想杀孩童损阴德，只把曦儿扔出府外自生自灭。
  前世祁遇不怎么掺和后宫的事儿，而郑家依附嘉贵妃而生，不从嘉贵妃入手，便很难发现被困在郑家后院里的祁盈盈。
  一直到承平二十四年，他才辗转寻到妹妹的坟墓，以郑家二十九口人的血肉，祭了祁盈盈在天之灵，又找到在接头流浪的曦儿，把她捡了回去。
  这姑娘小小年纪，在尘世里翻过来滚过去，吃了许多苦头，好在被人教养得很好，知情谊、懂礼仪，周书禾很喜欢她，把她认作养女。
  人往世间走上一遭，即使没有过过什么好日子，可只要有人真心惦念，就不算白活。
  所以曦儿……曦儿是他们活过的痕迹啊。
  其实周书禾明白，一个年轻女娃带着行商的货物，一无所知地闯到蛮人眼皮底下，就算会些拳脚功夫，也根本就不会有什么生路。
  她想不明白的是，人这一生短短数十载，能吃得下那么多苦头，却为什么，难容哪怕一个亲爱的人。
  就连那些痕迹啊、残影啊，都要散落到天涯。
  *
  作为一个大宁子民，周书禾非常讨厌楚怀章。
  承平帝再如何不仁不义，至少他为人强势，即使是在周书禾自己经历的那场南蛮暴|乱中，他疑心甚重识人不清，对忠臣良将行杀伐，最后致使百姓成为难民、流民乃至贱民。可至少他没有像楚怀章那样，把百姓和整片土地一起割让出去，沦为蛮夷肆意取为的奴隶。
  前世她只是一个点心铺子的老板，生意做得还算可以，在同行间也小有名气。可她的眼睛望不长远，看不到在北狄铁蹄下哀嚎的同胞，她的手也通不到天上，无力扭转昏君治下衰落的乾坤。
  而今……
  而今她身怀龙裔，倘若产下的是为皇子，她可以教导他扶持他，让他从楚怀章手里护住大宁子民；倘若产下的是位公主，她更得保护自己的女儿，绝不能让她远嫁塞北，和前世的大公主一样受和亲之苦。
  不、不——即使是位公主又如何，当初靖嘉长公主蛮横自大，却能借着父母兄弟的爱惜权势滔天，身为公主即便不可称帝，亦有左右天下大势之威能。
  太后寿辰，举国欢庆。周书禾目之所及却皆是那些尚未发生的灾祸，往日她不敢多想，即便面对不得不应的困难，她所求也只是逃避苟活。
  一人之力如何能抵抗天下纷争？大宁有大宁的命运，兴盛衰亡落在百姓身上，也只是苦与更苦罢，实在没必要为此拼命。
  而她自己，单单是想和重要的人一起活下来，就已经耗尽所有心力了。
  可时至今日，周书禾却猛然发现，腹中这个前世不存在的胎儿，居然是扭转万万人命运的唯一解。
  若她无能为力，便可以不顾旁人只求自保；若她不是唯一的出路，也可以偏安一隅任他洪水滔天。王侯将相达官贵人，高个子那么多，天塌下来凭什么偏要让她去顶？
  可如今她可以，亦是唯一可以的那个人。
  或许是因为母亲心绪激荡，肚腹里的胎儿跟着动了动，伸了个懒腰似的，在周书禾肚皮上撑出一块小小的凸起。
  她轻柔地抚摸小腹，像是抚摸着孩子柔软的面颊。
  “阿娘想为你选一条路，未必是你之所求，但是……我的好孩子，陪阿娘一起，给自己、也给天下百姓，搏出一条活路来吧。”
  大殿之上歌舞升平，塞北的狄人尚且还需磨刀。
  *
  话是这么说，但孩子还没出生，总不可能让他在娘胎里就开始努力拼搏，望子成龙也不是这么个望法，现在最要紧的，是保证周书禾自己的健康。
  有趣的是，比起她这个正主，皇后娘娘居然操心更多。
  宁王幼时生过好几场大病，伺候的宫人杖毙了一茬又一茬，众人面上斥奴婢不够尽心，心里却很清楚，即使被藏在偏殿，那也是皇帝唯一的儿子，没有哪个奴婢胆敢不尽心的。
  问题的根源，在于这孩子从胎里就弱，在于皇帝的精血弱。
  皇后对周书禾的肚子寄予厚望，希望他是个皇子，更希望他是个健康的皇子，库房里的好东西被她翻了个遍，尽数往揽芳阁塞。
  旁人不清楚其中渊源，把皇后好一顿夸，贤良淑德的名声都传到民间去了，嘉嫔心里不爽，窝在上阳宫不知道砸碎了几多瓷器古董。
  论迹不论心，论心无完人，皇后纵然有自己的目的，却没有害人的心思，周书禾念她的好，可也不免有几分心虚。
  她的孩子应当不会有宁王那样的不足之症，毕竟，这孩子的生父并非皇帝。
  倒是寄月更多愁善感些，有一日，她突然冷不丁提起了陈潇潇。
  “若是潇才人还在，她恐怕又要胡乱编排，说皇后娘娘这么顾惜您，活像您怀的是皇后娘娘的孩子似的。”
  不过是一年不到的时间，再听人谈及陈潇潇，周书禾居然觉得有些陌生，她恍惚了一瞬，又若无其事的，低头继续给孩子缝起小衣服来。
  人死如灯灭，好话坏话都不必再提。
  周书禾每日都按照太医院的叮嘱用饭，毫厘不多毫厘不少；睡前在宜和宫附近散散步，腰背再酸也得适度运动；夜晚有时会抽筋，寄月和春叶不放心别的宫人，两人中总有一个彻夜不眠守着她。
  第47章 今夜
  周书禾闭着眼睛双手合十, 语调虽轻柔，却是能保证让身边人听到的音量。
  她又重复了一遍：“希望祁遇今夜不要离开。”
  祁遇没有应。
  她稍稍掀开半边眼帘，眯着眼睛偷瞄了一会儿, 又抬高声音，装模作样地念叨：“信女还有一个愿望, 希望老天爷保佑祁遇，不要让他在十七八岁的年纪，就患上耳聋的毛病。”
  “……”
  话说到这个地步, 再装听不到就十分不礼貌了，他张了张口想应, 却又不知该从何说起。
  他也很想一直和周书禾待在一起，想了多少年他自己都记不清，可当她这样说的时候, 不知为何，他心里却像是有利剑高悬, 生出一种令人肝胆俱裂的恐惧。
  他其实很怕触碰到她。
  “玉皇大帝如来佛祖，请听信女一言，我保证今夜什么都不会做，闭上眼睛好好睡觉，手脚都不乱动，你们就让祁遇多陪陪我吧。”
  那女子犹带着笑, 可还是有几缕微不可察的紧张和涩然, 从余音里带出颤意。