湿汗混着尘灰，陆九郎又颓又累，狼狈不堪。
  逆光中的纤影看不清面目，无情的抛下两个字，“不行？”
  这两个字陆九郎听了无数遍，一次次懊怒如狂，影子就似一个不可战胜的梦魇，他发狠的握住枪，跃起迸声，“再来！”
  他一次又一次倒下，一次又一次爬起，领受无尽的汗水与挫折。
  不行与再来之声交错，到最后响遏耳边，宛如一阵巨浪轰鸣。
  陆九郎在草丛深处惊醒，眼前是晴蓝的天空，身侧摇曳着高长的野穗，夏日的艳阳正炽，烈风拂过绵软的丛草，坡下一条弯长的河流穿越原野，向远方绵绵流去。
  梦中的狂怒消散了，他放松了紧绷的身体，一队人远远的策马奔来，领头的是伍摧，王柱的马上还绑着一只羊。
  石头老远就开始喊叫，“九郎——我们练完啦——抓了野羊——”
  草中的野虫给奔近的蹄声惊动，纷纷乱蹦，陆九郎眼疾手快的抓了一只松鼠。
  一队人晒得汗流浃背，盛夏难得能出营操训，见了河水比什么都亲，纷纷扒光了下河打闹，搅得水面一片浑浊，尽兴后才爬上来，小兵先行回营，几个亲近的伙伴在陆九郎身畔坐下。
  石头扯了扯湿衣，艳羡道，“日头晒得要命，还得吃灰爬沙的训练，只有九郎舒服，躺在坡上睡大觉。”
  谁能不羡慕，李相取笑，“你要是能在校考中拔头名，也可以不用操练。”
  王柱又一次感叹，“大伙一起入营，陆九当时就是个稀松货，怎么几年后差别这么大。”
  几人望着陆九郎，竟有些想不起从前的样了。
  少年已经成了青年，身量也蹿拔起来，如今的陆九郎不再是雌雄莫辨的秀气，变得高大英挺，肩阔臂长，眉眼狭锐灵狡，气息强悍而桀骜，即使在漫不经心的拔弄松鼠的尾巴，仍有一种奇异的魅力，让人移不开视线。
  石头摸了摸脑袋，“九郎一直与将军对练，当然不同，要是我也有这运气就好了。”
  几人皆笑起来，伍摧谑道，“换你一天都撑不过，已经给打傻了。”
  一帮人私底下都觉得陆九郎很特别，这小子说好运当真好运，得韩七将军亲自指点，几年下来成了军中翘楚；但说到升迁又令人费解，练到如此能耐，连个小头目也没混上，至今仍是普通一兵，远不如一帮伙伴。
  伍摧问起他来，“营里在传五军竞武的事，史勇肯定要上，你上不上？”
  王柱跟着撺掇，“当然要上，听说许多大人物要来观看，陆九正好一显身手。”
  陆九郎捻着草籽喂松鼠，漫不经心道，“显了又如何，难道还肯给我升一级？”
  石头对此愤愤不平，“九郎这样强了，为何不能升拔，定是有人故意压着你。”
  还能有谁，自然是韩七，史勇已成了近卫营的营长，曾大着胆子向她提过，依然无果。
  陆九郎垂着眼皮，漠然道，“无所谓，反正军中的赌战也没少赚，日子照样快活。”
  河西十一州归治，沙州越来越繁华，陆九郎的银子交给王柱投在商队，连本带利滚了不少。
  李相在一旁道，“据说竞武的奖励极优厚，如果能赢就发财了。”
  王柱想开盘口，一个劲的怂恿，“没错！一旦得胜，上头再压着你就说不过去了。”
  众人纷纷劝诱，陆九郎不置一辞，撒手放了松鼠，“你们先回营，让我独个清净一会。”
  辰光确实不早，几个人还念着回去烤羊，依言上马走了。
  陆九郎对着长草胡思乱想了一阵，日头渐低，朦黄的光笼罩着天地，四野安静柔和，野鸟咕咕的鸣叫，远处有蹄声渐近。
  他从草缝里望去，一匹高骏的黑马停在河畔，马上正是韩七。
  几年来二人对练无数，似乎该是熟悉的，然而韩七除了指点从不多言，哪怕他成长到足以与之相抗，她也没有半分特殊，始终淡薄如一。陆九郎一股积怨憋了许久，隐在草中也不出声，不无恶意的想，若她也脱衣洗沐，倒不妨看个乐子。
  韩七从城中过来，大约也热了，跳下马走近浅滩，夕阳映得河水明灭不定，宛如一条粼粼的金带，托着她轻盈的身影。
  韩七俯身掬水洗脸，黑马在一旁舒惬的饮水，快活的顿蹄，溅湿了她的衣裳，她也不恼怒，抵着庞大的马首蹭了蹭，温柔又纵容。
  这样的神情很不像韩七，她在营中威严冷肃，令行禁止，如一根规约的鞭子；上阵时又凌厉锋锐，血溅眉额也不动神情，不会有半分柔软。
  但这的确是她，韩七比少女时高了许多，稚气已然褪尽，软茸的眉凝似翠羽，眼眸明烈而英亮。或许四野无人，她居然笑了，红软的唇轻翘，露出一点莹白的齿，欢悦又明媚，她拭去眉睫的水珠，脱靴卷起裤脚，踩进河中与黑马嬉戏，泼起一串串莹亮的水花，裸露的臂腿纤长优美。
  待欢闹沉静，她轻抚爱马，指尖细细梳过浓密的黑鬃，布衫的边缘给阳光沁亮。
  远阔的天地，蒙蒙的芒草，金色的河水汨汨而淌。
  一人一马在夕阳下，美得如一个幻相。
  直到天光暗淡，河滩空无一人，陆九郎才回过神。
  河西五军虽是同盟，平时各据一州，难得这次各遣精英竞武，军中无数好男儿摩拳擦掌，誓要拔个头筹。
  青木大营正在修整，竞武之地放在了赤火营，消息一出全营乐疯了，眼看竞武的观台开始搭建，恨不得去帮忙扛木头，士兵们热切的议论，连饭食也似更香了。
  军中的选拔同样沸腾，年轻儿郎热血好胜，无事都要争锋，何况此次机会难得，一旦入了贵人之眼，岂不就此飞黄腾达。
  大营的校扬声浪激扬，连日较技筛拔，胜败无数，有人喜笑颜开，有人垂头丧气，也有侥幸来混场的滑稽百出，围观的嘘笑阵阵，比过节还欢乐。
  连夜里的巡营也放松了三分，王柱弓着腰，如藏了八个月的肚子，偷摸溜进营房。
  史勇从王柱的怀中掏出一坛酒，喜得咧嘴，“有你的，老子的钱没白花。”
  王柱得意的又掏出一包卤肉，一帮伙伴闻着香气，乐哈哈的围坐一圈。
  史勇给一人倒了一碗，舔去指上沾的酒，“我跟陆九入选，不管能不能胜，先喝它一回。”
  伍摧信心满满，“一定能赢，等你们五军扬名，咱们跟着长脸。”
  酒是好酒，虽不如百味楼的名酿，在军中已极为难得。
  陆九郎无声的啜饮，他不似史勇，心思藏得深，谁也瞧不出在想什么。
  石头欢喜之余有些忧心，“听说裴少主也要来，没准还要找麻烦，九郎是不是得避着些。”
  史勇豪气万丈，“怕他个卵，这是韩家的大营，还能在自己营里吃亏？等陆九得个头名，正好看那家伙是什么脸！”
  李相跟着嘲笑，“近年总传裴少主年轻英武，身手不凡，就没见他上过阵。”
  王柱也不屑，“哄抬名声罢了，公子哥的性命何等金贵，哪舍得阵上拼杀。”
  伍摧一样瞧不起，“韩家就没这般作态，韩七将军是女人都杀敌无数，谁不赞一声赤凰。”
  韩七带兵屡立战功，不弱于声名卓著的兄长，近年已掌了半个赤火军，她出战时黑甲赤缨，英勇无畏，士兵多以赤凰而呼，百姓间也渐渐传开了。
  陆九郎端着酒，不咸不淡道，“什么赤凰，吹嘘过头了，也不怕别军听了笑话。”
  伍摧满不在乎，“笑话什么，韩七将军有能耐，全军心服口服，裴家就算想给少主冠个虎狼的称号，锐金军的几万兵肯认？”
  陆九郎懒得争辩，转了话头，“你们猜为何突然竞武。”
  伍摧给问得一愕，“谁知道，或许大人物一时兴起，想瞧些热闹？”
  史勇也不明所以，“你小子想啥？有机会露脸不好吗？”
  陆九郎也不解释，“最近城里有什么大事？”
  王柱听闻的外头消息最多，懵然道，“没什么特别的，好像朝廷有使者来了，将韩大人褒奖一通，赐了些宝物。”
  陆九郎暂时按下思虑，对着史勇一哂，“我要冲头名，你也拼着些，别教我比下去。”
  史勇骂骂咧咧的一呸，“放屁，老子要是输了，亲自给你打洗脚水！”
  几人哗笑，陷入了胡吹的欢闹。
  第42章 千军竞
  ◎这小子可别败得太快，裴家正等着看笑话。◎
  赤火大营号角悠长，五军旌旗猎猎招展，万千士卒翘首以盼的竞武之日终于到来。
  四年前，河西光复十一州，天子狂喜，入长安的韩家长兄获封金吾卫大将军，留居帝都。韩戎秋受封河西节度使，管内观察处置使，检校礼部尚书兼金吾大将军、食邑二千户，实封三百户，成为天下十大节度使之一。
  时至今日，假如韩戎秋再至天德城，连防御使周远庭也要执下官之礼。
  韩戎秋也确实未负众望，他鼓励耕种，保护商旅，使民众安然生息，商货往来自如，一年比一年兴旺，成就了空前的塞上繁荣，百姓无不盛赞，众多部落甘心为之驱策。
  此次名为竞武，与盛会无异，观看者不仅有五军将领，还有十一州的众多高官与豪族，许多人还是头一次踏入威名赫赫的赤火大营。
  赵家的家主赵奢是武将出身，如今养尊处优，腰腹宽硕，仍看得出年轻时的潇洒倜傥。他从兰州之战后就不再掌兵，将军务交给了几个儿子，此时展眼一望，当即道，“平素说你总是不服，瞧一瞧韩家大营，比咱们家的如何？”
  赵英见赤火营数万兵卒列阵而立，军容威肃，宛如铁铸的森林，偌大的校场不闻丝毫杂声，治军如此可谓极难，不禁一默。
  赵奢喃喃道，“据说赤火军掌营的还不是韩家小子，而是韩家的丫头，好生厉害。”
  赵英还未回答，就见裴氏家主行来，少不得致礼。
  裴佑靖与赵家往来颇多，相当熟稔，对着赵奢打趣，“前次你还说未必来，怎么忽然得空了，究竟是韩大人的情面，还是哪位夫人的盛约？”
  赵奢哭笑不得，装作未见远处华裙曳地的妇人，“你的嘴一惯的不饶人，我来不来都有错。”
  赵家的家主与安夫人昔年有过纠缠，在河西的豪族中不是秘密。
  赵奢妻妾众多，安夫人也绝不寂寞，往昔的风流早已云散，但对于安家的生意，赵家会暗里护应，安夫人也会慷慨的予以回报，权钱铸起来的默契远比短暂的情热长久。
  安夫人一扶高髻，发上插满了累累宝钗，绚彩耀目，份量也着实不轻，她对着爱女叮嘱，“赵大人身边是裴大人，后头的年轻人就是裴家少主。”
  安瑛出落得亭亭玉立，也到了婚嫁之龄，安夫人在沙州豪门挑了又挑，难有母女皆合意的，只有将她多带出来相看。
  安瑛依母亲之言一望，瞧见一个青年郎君，风姿俊秀，神态倨傲，仿佛一件名贵的玉器，矜贵而难以接近。
  青年觉察到安瑛的视线，宛如通透母女二人的心思，露出一个似笑非笑的讥讽。
  安瑛想不到对方如此傲慢，脸颊蓦的烧起来，羞恼的撇开眼，安夫人却未留意，观席上正喧闹起来，韩大人一行到了。
  韩戎秋身居高位却很随和，与众人笑语寒喧，身边还带了一子陪伴。
  安瑛曾在宴上见过，认出是声名卓著的韩小将军，她更好奇传说中的韩七小姐，然而对方从不参与世家的宴乐，此时环视半晌未能寻见，不免有些失望。
  大人物陆续入场坐定，军鼓一击，数万人的军阵骤然而变，宛如四方分浪，以竞武的校场为中心，有条不紊的行移，进退之间一丝不乱。
  安瑛看得目不转眼，方在惊叹，一个黑衣将领走上观台，对着韩大人一礼。
  那人的举止如男儿，却是位年轻美丽的女郎，但见眉睫如墨，唇色绯红，绚烈又冷凛，天然英姿独绝。
  安瑛作为豪族千金，见过许多丽质天成的美人，头一次遇上如此独特的气质，不禁看得忘形，直到战鼓咚咚敲起，她才回过神来。
  观台起了一阵嗡嗡轻议，安夫人也忍不住打量，“这就是韩家的赤凰？”
  韩七小姐立在观台边缘，望着台下数万士卒，沉静不见喜怒，身上却凝了无数的目光。
  安瑛好容易挪开眼，发现那位傲气的裴少主也在看韩七小姐，不同于旁人的惊赞，他的眼神尖锐，似敌意又似仇恨，不知什么缘故。
  此次竞武比斗的内容为骑射、枪术与缚绞，参与者皆是千里挑一的精英，斗起来极有看头，每一场竞逐都引来议论与喝彩，达官贵人与士兵一样的兴致盎然。