说到这儿，他有些“不好意思”地笑了一下，语气很是无辜。
  “阿耶，您觉着这是不是儿子想多了？”
  如此直白的一问，问得这位为官清廉、忧心民生的御史台官员面色发白。
  半晌，许主簿稳住发颤的双唇，嗓音有些哑：“不，子津，你比阿耶看得更清楚。”
  “你再……再将那位算学监生的话说细致一些。”
  许太夫人、许母视线交汇一瞬又分开，只静静听着父子二人交谈。
  在劝说部分官员放弃驳斥承包制一事上，有如田肃府上闹得不可开交的，也有如许宅内那般“平静”解决的。
  可怀远坊薛宅，内里的情形与无数官员家中都不一样。
  薛父与薛恒大喇喇地坐在内堂之中，前者烹茶，后者拆着油纸包。
  自打上回薛母拿错月饼，薛恒从薛父这儿尝到一小块后，父子俩的关系就没以往那般僵硬。而等薛母离了长安，留薛父与薛恒二人在家中后，父子俩的感情就越发好起来了。
  待到茶煮好，薛父给自家儿子舀了一盏，又给自己茶盏中添上一勺，随后美滋滋地捏起儿子孝敬的锅巴和辣条。
  父子二人的动作极为统一。
  吃一块锅巴，“咔嚓咔嚓”地咬一咬，喝一口茶润一润。
  再捏起一根辣条，一边发出“嘶哈”声，一边飞快咀嚼，最后再以茶解辣。
  薛父和薛恒同时发出一声无意义地感叹：“嗯——”
  薛恒眉眼舒展，笑嘻嘻道：“我就晓得您不会是那等反对承包制的！”
  薛父面上还算矜持，坦然道：“你们那食堂也并非完全改成承包，沈祭酒也给家境寻常的监生留了余地，有何好反对的？”
  “再者，花银钱买吃食，也算天经地义。”
  薛恒夸张地鼓掌：“阿耶英明神武！”
  “日后我定多买一些吃食，回来孝敬阿耶！”
  薛父睨了他一眼：“你啊，还是好好读书，争取考个功名回来，瞧瞧人家许子津，瞧瞧大郎和二郎……”
  薛恒苦着脸：“阿耶，您现下说这话就扫兴了。”
  他鼓起勇气，哼道：“您可别忘了，日后推行了承包制，还得是儿子在监内买了送到门口，否则您可吃不着孟厨娘做的吃食！”
  薛父一噎，清了清嗓子：“来，喝茶，吃小食！”
  随后又觑了一眼周围婢子，小声道：“我给你些银钱，用来买吃食，这事儿莫要让你阿娘知道，可知？”
  薛恒嘿嘿一笑，挑眉：“我要三成好处。”
  薛父感到一阵肉疼，纠结着点头。
  “所以，我觉着明日朝会必定很有趣。”
  昭宁长公主一边夹着砂锅里的虾，一边洋洋得意地给明日朝会做了预判。
  孟桑一听，笑了：“不瞒姨母，我也这么认为。”
  两人哈哈一笑，继续吃肉蟹煲。
  而陪坐一旁的谢青章眉眼带着笑，继续啃螃蟹。
  蟹黄蟹身裹着一层面糊，口感很是奇妙。稍加吸.吮，可以将缓缓往下流淌的酱汁悉数抿入口中，酱香中泛着一丝丝的辣，蟹黄鲜香之中带着一丢丢面香。
  唇舌与牙齿并用，可以一寸寸地将蟹肉吸出，感受它所带来的细嫩口感。
  待到一整个蟹身的肉都吃完，即可继续对付蟹脚。一根一根啃过去，咬去头尾，微微用力一吮就能把藏在硬壳之下的蟹脚肉吸出。
  与谢青章不同，孟桑吃了几块螃蟹，就专心对付起里头的鸡爪。
  那鸡爪被炖到软烂，但并未损失胶质。吃着口感软糯，唇舌会略有些黏唧唧的，但依旧让人停不下来。
  至于其他的配菜，亦很美味。虾肉鲜嫩又紧实，蘸着汤汁更为可口；土豆软烂到要化开，在口中无须多加咀嚼，仿佛就化成了一滩；豆腐选用的是老豆腐，吸了一些汤汁，伴着豆制品独有的香味，让人欲罢不能；而年糕滑溜溜的，有些夹不起来，吃着糯极了……
  忽然，昭宁长公主开口：“只恨不能当场瞧见叶相孤立无援的模样。”
  “章儿，你明日也要参加朝会，记得偷偷瞧个清楚，回来再说与阿娘听！”
  谢青章拿她这性子束手无策，只摇头，专心用吃食。
  而孟桑将两人的互动悉数看在眼里，只在一旁憋笑。
  翌日，含元殿内，文武百官依次而列，秩序井然。
  叶怀信身着紫色官服，挺直腰板站在前方，目不斜视地盯着手上笏板，神色肃然。
  圣人沉稳地坐在龙椅上，望着一位位官员出列议论、争辩，时不时开口为各项事宜定论。
  待到几项重要事项商议完，剩下的便只有“是否要在国子监废捉钱而行承包”一事。
  叶怀信漠然立在原处，等着同僚依着昨日商谈好的顺序，一一出来驳斥承包之制。
  然而，殿内沉寂许久，均无人开口。
  吏部尚书田齐一动不动地站在原处，垂下眼帘装佛像。
  御史台一众官员，亦无人出列进谏或者参沈道一本。
  没了这些人站出来，其余一些小官挣扎许久，终是不敢当出头鸟。
  唯有叶相座下一些学生，纠结之后站了出来，但都没说到关窍处。
  这时，终于有一些官员顶着压力出列。他们各有各的话术，大意都为“承包制应当只在国子监实行，是为特例，而非所有官衙”。
  总而言之，无一人反对“国子监内实行承包制”一事。
  叶怀信：“……”
  他不理解。
  第55章 黑芝麻汤圆
  下值时分，叶简与同僚们并肩从刑部公廨走出，往宫门口走去，口中还在聊着刑部一些公事。
  待出了宫门，官员们各自去寻自家仆役随从。叶简与下属告别后，抬脚往老地方走。
  槐树下，仆从牵着两匹马，瞄见叶简后立马迎上来。
  叶简接过缰绳，淡淡问道：“相公可出来了？”
  “早早就出了宫门，依旧是回的安乐坊，”仆从恭声回禀，说到这儿顿了一下，压低了声音，“只是……只是瞧上去面色不大好，似是在隐隐发怒。”
  “嗯，”叶简神色不变，翻身上马，“先去安乐坊。”
  仆从连忙上马跟在后头，随着叶简一路从朱雀大街去往安乐坊的叶宅。
  临到了府门前，阍人早早听见动静，从阍室钻出来相迎。
  问清叶怀信所在后，叶简负手往内院走。中途行至凋谢大半的桂花树下时，他忽而停在那儿，怔怔看了一会儿枯叶与树枝，随后才悄无声息地缓步走到正屋外。
  叶简半弯下腰，朝着半开的屋门行礼：“父亲大人。”
  半晌，从屋内传来叶怀信冷硬的嗓音：“进来。”
  闻言，叶简稳步走入屋内，却停在了六扇屏风之外，微微垂头盯着屏风底部的图案。
  起初两人谁也没开口，一人挺直腰板站着，另一人瞧着墙面上的字画。屋内寂静无声，似有两股无形的暗流在互相较劲。
  良久，叶怀信睨了一眼屏风处，语调没有变化：“今日朝会，为何不出列？”
  叶简态度恭谨，态度坚决：“儿子亦认为捉钱应被承包制所取缔。”
  叶怀信冷哼一声，斥道：“愚蠢！”
  而叶简抿唇，抬起头来，沉声道：“儿子见识浅薄，阅历不及您，却也晓得个中厉害。”
  “于朝中上下大部分官员而言，承包之制所带来的弊端，无非是需要每日他们花费少许银钱，在公廨食堂买朝食、暮食来用。他们去食肆酒楼，至少花费数十两银子。而在公廨食堂买吃食，如若有国库每年补贴，每位官员所耗银钱几乎不会超过一百文，根本就算不得什么。”
  “哪怕是国子监，也是一半免费供应吃食，另一半实行承包之制，涵盖所有监生所需。”
  “可对百姓而言呢？一两银子足以支撑贫户全家一月的吃喝用度，大多数人家每月入账不过六七百文。若是他们被卷入捉钱中来，如何每月拿得出两千文？”
  叶怀信冷声道：“捉钱本就自愿，借钱之时便该想清楚后果。”
  话音未落，叶简绷着脸反问：“当真是自愿吗？”
  他目光锐利，一字一顿地重复了一遍。
  “您认为，当真所有贫民都是自愿的吗？”
  此问一出，叶怀信没有立即答复。
  叶简扯了扯嘴角，露出一个半是嘲讽半是悲戚的笑来，叹道：“您并非分辨不清捉钱之恶、承包之善。”
  “您今日所顾虑的，究竟是民生，是士大夫文人与商贾之间壁垒分明的阶级之差，还是捉钱令史身后盘根错节、剪不断的利益网？”
  叶简顿了一下，平静地提起往事：“天正一十八年，您为了百姓，毅然决然舍了家中妻女及未出生的孩子，于回长安的途中转道去了受灾之地。缘何今时今日，眼里就瞧不见天下百姓之疾苦？”
  他的目光陡然锐利，语气也变得尖锐。
  “还是说，当年您的种种举动，也非念着百姓，实则只是为了博得一条青云路？”
  这最后一问如同最锐利的剑，劈开了缠在陈年旧伤口之上的重重纱布，又狠狠沿着蜿蜒丑陋的疤痕，挖出其中腐烂血肉。
  “你放肆！”
  叶怀信惊怒，猛地转过身来，大声呵斥。
  他的眼中激起惊涛骇浪，视线死死钉在屏风之上，仿佛要穿透薄薄一层的屏风，将这位一直不算出格的继子看个清楚明白。
  顶着重重压来的威严，叶简垂下眼帘，身姿却如松柏一般挺拔。
  他神色如常，语气淡淡：“儿子言语有失，自去领罚。”
  说罢，叶简一丝不苟地叉手行了大礼，默不作声地走出正屋，于阶下站定，随后直直跪在青砖地面上，腰背没有一丝弯曲。
  正屋内外都陷入了沉默，周遭的仆役低眉敛目，不敢大声喘气。
  许久，屋内传来叶怀信喜怒不辨的声音。
  “滚回永兴坊跪着。”