不待他们反应，她将发红的手腕隐在衣袖下，往边侧退开一步，温顺地微垂下头。
  “小姐。”明月稍微落后于僧人朝此处快步行来。
  等她看清眼前情况后，立即讶异至极地提裙小跑过来，在僧人们不解的目光中询问，“小姐，这……”她望着地上得救的三人，又眸露担忧地上下打量乔亦柔是否受伤，“小姐，方才明月去求救时他们不还……怎么突然就变成眼前这状况？”紧紧抿唇，明月苦恼地挠了挠后脑勺，显然怎么都想不通。
  “施主们身子可还好？”其中一个僧人也随之关切的问地上三人，见他们看似没有大碍，便与明月对视一眼，继续望着四位当事人道，“这位小女施主急急返回寺院，声称有马车卡在边缘灌木之中，状况十分凶险，却不知诸位是如何脱险？”
  钱广缘脑子还有点儿懵逼。
  他张了张嘴，想答话，突然想起来似的朝乔亦柔看了眼。
  “事情是这样的，就在民女令明月前去呼救时，正巧两个猎户从山下而来，民女叫住他们，他们便合力将马车拽了上来，受三位大人拜谢后就沿着小道进山了。”
  “原来如此。”僧人随乔亦柔目光看向绵延至后山的荆棘小径，他半信半疑地颔首，一方面觉得她说辞有些牵强古怪，另一方面又觉得除却这个偶然，再不可能有旁的合理解释。
  “可明明是……”一个随侍迷蒙着眼，他讷讷伸出手，想指向乔亦柔。
  “啪”得一声，他刚伸出去的手猛然被旁侧冒出的一只手重重打落。
  乔亦柔面上依然沉静，心中却松了口气。
  “是啊，明明是那两个猎户收了本官几锭银子和一块玉佩才肯出手相救，呵，那玉佩可是本官前年生辰时家母送的，玉质上乘，寓意平安。”钱广缘拧巴着张脸，他双眸沁出浓郁的愤怒和不甘，转而用劲锤了下地面，惹得尘土一阵飞扬，“不过本官不会将区区身外之物放在心上，他们救了本官，索取酬劳也是理所当然。”
  一个赶来凑热闹帮忙的小沙弥扇了扇空中飞扬的灰尘，他歪头盯着地面，蓦然眼前一亮地往前走了两步，弯腰从木架碎屑里挖出一块刻有花瓶和两只鹌鹑的翠绿色玉佩，笑得很憨厚地递给钱广缘看，“大人，可是这块玉佩？”
  “……自、自然不是了。”钱广缘怔了一瞬，哼声道，“这块是夫人送的，赶巧儿一个铺子里买的，虽乍然看起来一样，但两者其实不一样的。”
  原来如此的点头，小沙弥“阿弥陀佛”了一声，恍然大悟的嘀咕道，“怪道前不久一位施主大娘前来上香，说是儿子娶了媳妇忘了老娘，看来……”
  “悟透。”年长的僧人立即偏头斥声打断，心底嘀咕，哪怕心里这般想也不能随便挂在嘴皮子上说，万一男施主只是因为娘子送他的玉佩更贵重一些呢？
  钱广缘：“……”
  一时间，他面色煞为丰富。
  乔亦柔忍俊不禁地弯了弯嘴角，觉得这位大人的表情有些逗儿。
  她朝众人福了福身子，“既如此，民女便带着丫头告退了。”
  语罢，不再逗留，领着明月没有回头地沿山路而下……
  主仆二人举止娴静，当是教养不错。
  钱广缘目送她们离去，终于想起来自己现在还坐在地上，他老脸一红，顷刻麻溜儿地起身，整理衣衫。
  多说了些闲话，僧人们便先行回到寺院中。
  “大人，明明是那位姑娘救了咱们，为何她要说谎？”
  “嘁”了声，钱广缘吹胡子瞪眼地指着出口询问的随侍，一副对着朽木弹琴的样子，“你以为这儿是皇城脚下呢？小地方民风定然更保守矜持些，女儿家身负蛮力如此泼辣厉害，传出去怎么好说婆家？你们敢不敢娶？”
  敢啊！
  另一个随侍刚要点头，冲着那家姑娘的花容月貌，肯嫁他就不错了，不过他转而一想，若拌嘴一句，那拳头砸来，可能还真吃不消，遂抿了抿唇，缄口不语。
  拂袖哼了声，钱广缘率先朝钟音寺而行。
  心底不由暗自腹诽，他此行真是背，忒背了，不行，他待会一定要多上几炷香驱驱衰气才好，只是——
  钱广缘眯了眯眸，扭头往后瞧，此时已再望不见主仆身影，倒是没了机会与那位姑娘亲自道谢。
  再回想起那位姑娘，除却一身蛮力，那浑身透出的气质灵巧动人，是个小美人胚子，若参选应该能顺利送入宫中，不过那般劲道儿，咳咳，真龙之身也未必承受得住吧咳……
  摇了摇头，钱广缘不再多想地上青石阶梯。
  稀薄迷雾彻底在阳光下消散，露出静好的小县自然风光。
  空气里亦缠绵着新鲜的泥土绿植气息，十分令人舒畅……
  乔亦柔与明月将近走到山腰之时，府上来接应的马车才姗姗来迟。
  瞧了眼前头车夫，是张轩，专门在老夫人院子里伺候的，并不是原先吩咐的那位。
  “大小姐。”张轩不好意思的道歉，“让您久等了。”
  乔亦柔摇了摇头，笑着与明月入车。
  “小姐，若不是老夫人宠着您，夫人指不定还能做出更离谱的事情来。”压低嗓音，明月用只有她们两人能听得见的音量咕哝道，“老爷也好生偏心，若非二小姐闺誉有损，与教书先生有了私情，怕日后出了问题遭受牵连，老爷才不会给您顶上报名的份额去参加选秀呢！听闻当今陛下文武双全，又孝顺，连丞相大人和朝中许多贵人都指望将女儿送入皇宫，可见陛下真的……”
  “你这听谁说的？像是亲眼目睹过陛下尊容似的！”乔亦柔撑着下颔望向车窗外的深春美景，将几缕愁闷藏在心底，轻笑着打断她话语道。
  “明月听县令府邸里的婢女小蓉说的，听闻县令家里的刘管家的舅舅的外甥的女婿在京都一权贵之家里当差，道是曾经……”
  在明月叽叽喳喳的碎碎念中，马车即将抵达。
  乔亦柔关上轩窗，微微垂眉。
  她爹是梧桐县同知乔立承，继母萱氏来自扬州，听闻扬州女子最是柔情如水温婉依人，萱氏便是如此。事实证明，男人大抵都喜欢这种柔软需要保护的小女子，而不是一个身负武力果断且独立的女人。
  所以，她娘的一生是个悲剧，乃至于最终性命都间接葬送在这个说好会护她一辈子的男人手上……
  马车外蓦地传来一声“吁”，张轩将马车稳稳停在府门前。
  乔亦柔闭了闭眼，她拂去脑海多年前的纷纷扬扬旧事，下车入府。
  回房前，她先去给老夫人请安。
  “柔儿，再过几日便要进行初步采选，近日请安一律免了，好生休息，把气色养得好好儿的。”老夫人慈爱地招手让她过来，拉着她手打量她面色，微微蹙眉道，“可是今晨起早了？面色瞧着有些苍白，厨房里温着绿豆羹，喝一盅后卧在榻上好生休息一会儿。”
  “好的祖母。”乔亦柔和老夫人讲了会贴己话，温存了半晌便告退。
  “大小姐是个好姑娘，从不告状乱嚼舌根，比起二小姐，应该更容易更合适进那尊贵地儿。”等乔亦柔离去，陪伴老夫人二十余年的沈妈妈在旁侧轻言细语道。
  抿了口淡茶，老夫人笑了笑，眼角生出深深几道皱纹，她将茶盏搁在桌上，似是想叹气。
  他们府上挨不着权贵的边儿，只是家家有本难念的经。萱氏将她儿子迷得神魂颠倒，不过是平日未做得太过，她便睁只眼闭只眼罢了，只可惜柔儿她娘……
  “自打她娘走后，柔儿性情沉静不少，这次采选我并不是很赞同，然立承是个心思活络的，原先他们夫妻敲定要给二姑娘报名，在县令大人那儿已经打了招呼，我不好多加反对，谁知这孩子后头竟闹出这等丑事……”头疼地摁了摁太阳穴，老夫人望着窗棂外的春日，摇了摇头。
  “您别担心，大小姐是个有福气的，她娘一定会在天上保佑她此次采选顺顺利利。”
  “但愿如此。”老夫人抿了抿唇，眸中划过几缕担忧，这孩子打小像她母亲，如今变得这般乖巧懂事却不知是好是坏……
  日头转眼升至正中。
  天气逐渐热了起来。
  侧靠在榻上为祖母绣松鹤锦囊，乔亦柔有些心不在焉。
  这个家里，只有祖母诚心待她，而她却多少对祖母有些歉愧。当年娘弥留之际愿她如同正常女儿家般长大，让她忘却一身天赋之力，忘记她亲手教给她的一切，做一个平凡中庸不受人异样目光看待的女子，做一个受男人保护的女孩。甚至让她不要记恨任何人，要孝顺乔立承与萱氏。
  她做不到。
  做不到忘记过往，做不到为了得一方栖息之地而去向他们委曲求全。
  男人是靠不住的，所以她只能不露声色的努力讨好祖母，在这个家得她庇护得她照拂，但她的那些孝顺和乖巧大多都是刻意为之，所以她愧对她……
  再加上如今采选一事已避无可避，虽然都不一定能被选上，可乔亦柔的心却慌乱如麻。
  自然不想进宫的……
  陛下这般九五之尊，更加靠不住。三千佳丽如笼中鸟儿，她真心不想成为其中渺小的一只。
  但现在事已至此，只能暂且走一步看一步……
  三日后，梧桐县内的初步采选正式拉开序幕，乔亦柔顺顺当当通过前两关，这是她早就预料到的。
  梧桐县是个小地方，除却县令大人，数同知颇具实权，她爹身份在这里，那些负责采选的人多多少少会因交情而网开一面。
  但最后一关不同，此关由皇城而来的大人亲自坐镇筛选，便由不得掺杂那么多的小动作。
  前两关后，还余二十名女子，待明日一早进行第三轮挑选。
  下午，乔亦柔回到府中，前去老夫人院内请安时，萱氏也在，这是乔家大事，既然老爷看重，哪怕她心中不愿，亦必须一起看重。
  “方才你爹已经差人回来报了口信，祖母就知道我家柔儿定是最好的。”老夫人端详着面前的孙女儿，越看越满意，今日的乔亦柔妆容打扮比之往常更为隆重，清丽之下多了几分雍容华贵，瞧着就是有气度的贵人之相。
  弯唇浅浅一笑，乔亦柔分别向两位长辈行了礼，并不多说话。
  小门小户规矩并没有那么多，老夫人体恤她疲累了大半日，也知她对萱氏有心结，便让她早早回房歇息。
  傍晚，乔立承散值归府后，前院一个丫头前来乔亦柔房里通报，道是老爷偷偷从中大夫随侍身边得了小道消息，传言明日钱大人可能会现考琴棋书画之类的小试题，让她先提前做下准备。
  不露声色的轻轻挑眉，乔亦柔颔首，待丫头走了，她直接洗漱躺到床榻。
  定定盯着床顶，乔亦柔轻叹了声气，以她资质和身份很难一路通关进入决选，哪怕不幸的不幸中选入皇宫，她亦没有本事给府上添分富贵。
  如今，也只盼明日万万别被选中……
  第3章
  翌日天未亮，乔亦柔被叫起身，开始梳妆打扮。
  妆容不能过于寡淡，亦不能过于艳丽，服饰亦是如此。乔立承在这方面毫不吝啬，请的用的都是梧桐县内最好的行家给她参考装扮。
  一个时辰后，马车载她前往县令府集合。
  所有入选的姑娘都很守时，大家跟着领路妈妈走到后花园，规规矩矩站成两排。
  乔亦柔被安排站在第一行正中位置，比较显眼，可能也有暗地里故意为之的成分。
  她面上没多余的表情，略微垂眉，对这种如同货物般任人挑选的感觉有些排斥，半柱香后，皇城而来的钱大人本人未到，却真令人送来了纸墨，让所有姑娘临时默写一首自己最喜爱的诗词。
  梧桐县只是个小地方，没有权贵和大富之家，哪有那么多闲钱和见识给女儿请教书先生？识字便不错了，默写诗词却是有一定难度。
  乔亦柔余光见大多数女子面露慌张，唯有三两姑娘胜券在握眸中沁着笑意。
  这画面……
  苏县令尴尬地站在边儿上，忙招来小厮耳语数句，说完后，小厮麻溜儿跑开，不多久再度回来，却带来了个好消息。
  大人说了，给临摹范本，照着写就成，若姑娘们有另外钟爱的诗词，随意默写即可。
  乔亦柔自然跟着大多数人一起临摹范本。
  其实她娘人虽擅长武力，却很倾慕乔立承的一身书卷气，当年生下她这个怪力女儿后一度有些无语，怎么就不是一岁便能文善墨的小天才，而是个尽会搬砖玩弹弓的小捣蛋呢？
  她娘觉得既然没生好，那就后期培养吧！所以乔亦柔虽然做不来费脑子的文章诗句，但背书写字还真是小意思。
  然而她又不想进宫，干嘛出迫不及待的冒尖儿？乔亦柔潦草地摹完诗句，便呈了上去。
  又等了小片刻，主考官钱大人终于现身。