廖逸心事毕，从舒梁屋子里退出来，走到轿厅门口，就见如今新任北镇抚司左镇抚史、御前红人沈逐正站在廊下。
  “廖少监。”沈逐抱拳。
  廖逸心连忙回礼：“沈大人客气了，不知道沈大人这是……”
  “哦，有事来秉笔府上公干。”沈逐道，“廖少监差事办完了？还在京中留几日？”
  “还需在探望几位贵人，三日后便准备往宁夏赶了。”廖逸心笑道，“指望能在腊月十五前回去呢。”
  “如此有一事烦劳少监了。”
  “大人请将。”
  沈逐从怀里掏出一个系着平安结的金铃铛：“少监应知道我与如今被圈禁宁夏的渊庶人本是结义兄弟。如今他父兄跟随废太子叛逆，我自然要与他划清界限……这结义时他送我的金铃铛却无处安放。还请少监带回宁夏，找人把这铃铛送给他。就说沈逐与他割袍断义，请他收还铃铛，了却我这段心事。还请他感召陛下与太子慈悲，洗心革面重新做人，为其父兄罪行忏悔。”
  廖逸心多少有些疑心，此时倒不好表露，笑着接过来，放在袖子里，道：“您放心，我一定把铃铛和口信都带到。”
  “多谢了。”沈逐抱拳。
  *
  只是四五日光景，赵渊这院儿就比之前体面了不少。
  谢太初在京城时显得端庄淑静，做起活儿来倒真的扎实。屋顶的梁重新加固，换了草，又带着大黑马从山里往返两趟，运了片岩回来，堆在屋外，一片片的石头掀开来，薄薄的放在拐角，准备往屋顶上铺。
  院子夯实了，小石子都捡走，更是取了屋子里的那个门槛，赵渊的轮椅进出便方便了很多。
  前两日狄边平的烧终于退了，过来谢恩，进院子就按着狄英的头，两个人跪在地上给赵渊叩首。
  赵渊吓了一跳：“老先生快起。”
  “一来，这不成器的孩子偷您家东西，是我管教不周。二来，您和谢道长救了老头子的命，是救命恩人。”狄边平一头白发，脸上的皱纹沧桑如黄土地般千沟万壑，他右手绑在胸前，左手按着狄英，不肯起来，“您是我狄家恩人，又是从京城来的大贵人。我俩家中清贫无以为报，这样吧……狄英就跟着您身边当个丫头伺候您起居。等十五岁了您不嫌弃就收了她入房。”
  赵渊的脸一瞬间涨红，连忙摆手：“不不不……”
  “大爷不要不好意思！我可有力气的呢！”狄英一点儿不在乎，使劲儿推销自己，“身板硬朗还脾气好，不会拖累你。我爷爷说了，我这大胯大屁股，未来还能给你生个大胖小子！”
  赵渊更局促了，额头上都起了薄汗，着急拒绝，被谢太初按住了肩膀。
  “殿下已有婚配。”凝善真人脸色这会儿并不算好，只是淡淡的说了一句，“家里那位挑剔的很，小丫头怕是会受委屈。算了吧。”
  听说主母挑剔丫头会受委屈，狄老头子“顺势找个良婿”的小心思顿时就没了。
  他皱眉头：“那怎么办啊。谢恩还是要谢的，不然她地下的父母怕是要托梦来说我不懂感恩。”
  赵渊怔了一下，“狄姑娘……嗯，狄姑娘父母……”
  狄英抬头说：“死了。鞑靼人劫掠的时候，过了边墙，我爹战死，我娘也被鞑靼人杀了。还有我哥。一家人就剩下我跟我爷。”
  “我不该问。”赵渊说。
  “这有什么。”狄边平说，“张亮堡说是有四百军户，其实活着的男人不到一百人，剩下都是孤儿寡母。没有什么该不该的，您言重了。”
  他混不在乎，狄英似乎也不在乎。
  可赵渊听了沉默了许久。
  “这样吧。”赵渊说，“若老先生和小姐不嫌弃，便认我做兄长吧。未来我定以手足之礼待狄小姐。”
  “您是京城大贵人，我们高攀了！”狄边平眼睛一亮，一巴掌拍到狄英后脑，“赶紧给你哥磕头！”
  那一巴掌实打实的，都能听到当的一声，让赵渊只觉得痛的慌。
  狄英大概是习以为常了，挠了挠脑壳子，低头又叩首：“大……大哥！”
  赵渊生怕狄边平再拍她，连忙答应：“哎好！”
  狄边平满意，起身打量了一下屋子，瞧见了院子里那些整理好的箭羽。
  “这羽毛不好收拾。活紧又累，工量还算的少。”他摇摇头，“庶人从京城来，想必识字算账不在话下，我老头儿如今胳膊断了，却个帮忙记账的主簿。您愿意做吗？”
  “记账？”
  “对，寺中饲料消耗，马匹进出，都得有人整理记录。”
  赵渊眼神一亮：“那是再好不过了。我自然愿意。多谢狄老先生。”
  *
  宁夏镇里。
  张一千家师爷在进宝斋茶室等了没有多久，里面的伙计就出来递一个匣子道：“老先生，这是五十两银子，您收好。”
  师爷犹豫片刻接过匣子打开来，里面竟然真的摆着五十两银子。
  “真能换钱？”他诧异。
  伙计一笑，客气道：“玉牌咱们就收回了。不知道玉牌的主人现在何处？”
  “啊……在……在咱们张亮堡。”师爷难以置信，”这、这真是倾星阁信物？”
  伙计回头看了看身后的帘子。
  帘子后面的人用指尖点了点地。
  “那您看这样行不行，我现在安排马车送您回张亮堡，然后您带我去找那个人。这路上二三十里地，省得您回去走路了。”伙计笑吟吟说，岔开了话题。
  师爷点了点银子，心不在焉的说：“好，行。能交差就行。”
  “那咱们走着？”
  “走，我带你去。”
  *
  进宝斋的马车刚抵达张亮堡的时候，赵渊已经能熟练的给狄边平打下手了。最近几日他翻看苑马寺许多录簿，一一比照。
  谢太初正从炉子上往壶里倒水。
  壶里有些高沫，是狄边平的珍藏。
  那高沫泡开，茶香便飘了出来。
  谢太初将茶水倒出，一人分了一杯。
  赵渊在京城时不是最好的极品茶叶从来不品，如今端着还有茶渣的高沫茶饮了一口，竟觉得欣喜的很。
  “好茶。”他诚心实意赞叹道。
  狄老头子得意一笑：“这可是老头子多年珍藏，不轻易拿出来的咧。”
  “老爷子，泽昌十年张亮堡苑马寺还有军马一千二百匹，牧军三千户。为何到了泽昌二十一年，也就是去年的时候，只剩下两百三十匹军马，牧军也只有四百户了？”他问狄边平，“这远低于张亮堡骑兵编制。”
  狄边平珍惜的喝着茶，瞥了谢太初一眼：“我瞧道长也是常年在外走边疆的，你可知道原因？”
  谢太初在两人身边坐下，抬手烤火，一边道：“朝廷无力支付养马所需国帑，军马便逐年少了。而边疆土贵又乐见其成，草场不能养马，自然可以耕种。于是苑马寺牧场逐渐被吞并，牧军无马可养，更没有屯田可种。逐渐都逃回内地了。只剩下这老弱病残的人，无处可去。”
  他掌心暖得滚烫，将貂油在掌心焐热，抓着赵渊的手腕为他活血。
  赵渊手上的冻疮几日好了不少，全靠他细心照料。
  赵渊仔细思索，浑然不觉他的动作，“我查了资料的，按照编制，宁夏为边陲重地，中卫、前卫、后卫三处，各处需至少三千骑兵常驻，民间农户也需十户养一马，以便军队征用。张亮堡为宁夏镇附近最大的马场，竟然只剩两百匹马。那其他各处苑马寺又是什么情况？”
  “只会更差。”谢太初说。
  “此间土贵是谁？谁有这么大胆子敢霸占官家牧场？致使边防军备岌岌可危。若鞑靼人大举入侵则宁夏骑兵一溃千里。此人要成为大端千古罪人。”赵渊皱眉问。
  “庶人是明白人。”狄边平刚还算轻松的表情没了，他放下茶杯，沮丧叹了口气，“只是此人，谁也碰不得。总兵不敢碰，巡抚不敢碰，连庆王爷也不敢碰。”
  “什么人？”
  “监军太监金吾。”
  “金吾？是舒梁的干儿子？”
  “是他。他自从被发配到宁夏，一跃成为监军太监，权力极大，手握宁夏军备大权，便是宁夏卫总兵亦不得不听他调度。”谢太初道，“他是舒梁最信任的嫡系之一，而舒梁效忠何人，殿下不会想不到。”
  赵戟。
  这个名字浮现在赵渊脑海中的一刻，他仿佛听见了天寿山行在大营的冤屈哀鸣，又像是看见了熊熊烈火中成为灰烬的肃王府。
  一时间，他有些茫然。
  他以为自己被圈禁宁夏卫，便远离了朝野斗争、势力倾轧、还有这个人……自己兴许能苟且偷生，偏安一隅。
  原来梦魇一直持续，如影随形，而他从未醒来过。
  赵渊脸色苍白，让谢太初有些担忧起来。
  “殿下……”他刚要开口劝慰，便听见柴门外有人招呼。
  “敢问凝善道长可在此处？”
  谢太初起身去望，门外高头大马拉着描金边的马车，车门上印着进宝斋的字样。他放下茶杯，起身出去。
  “想必这位就是凝善道长。”
  “正是在下。”
  那伙计笑嘻嘻的上前作揖，恭敬道：“东家好。在下是进宝斋的伙计郑飞，来接东家去宁夏镇分号。”
  进宝斋是大端北边的大商号，似乎是大端立国便有了进宝斋，延绵几百年。生意做得到，口碑又好，关内外多有来往。
  如今穿着绫罗绸缎的伙计倒来这乡下地方找人，还称呼谢太初为东家。
  狄边平眼睛都直了。
  暗自琢磨是不是应该找个机会让赵渊搭个线，把狄英嫁给谢太初？
  “谁让你来的？”
  “是大掌柜的。”伙计说，“您之前写信让送过来的药材也都到了号子里，还请您跟我去一趟拿。”
  谢太初点头，回头对赵渊道：“我去一趟宁夏镇，处理些事宜。明日便归。”
  赵渊应了声好，又觉得似乎有些不妥。
  “真人无需告知我行程去向。”
  谢太初听他此话，安静片刻道：“以前我行我素惯了，让殿下空等。是谢太初之过。”
  他转身问那伙计：“马车上可带取暖之物？”
  “有兽皮，羊绒大氅，还有金刚碳和烧酒。”
  “都取下来。”