一辆锦幔玉钩的马车停在街口。后生走到车前，低声道：
  “东家，他没要。”
  马车里柔声道：“你不会硬塞给他呀？”
  “他动作太快，我还没来得及，他就走远了。”
  “唉，小章，你还是太老实。”马车里的人撩开锦幔，絮絮地数落。看见外头的情形，车中人愕然止住了话头。
  春花钱庄的二账房小章目光茫然，与马车里的东家小姐对望。小章身后，一袭青衣的严衍眉心微蹙，抱胸而立，淡然注目。
  尴尬在春花脸上一闪而过，随即迅速泛起梨涡浅笑：
  “严公子，好巧哇。我请你吃饭？”
  半斤荞麦皮，也想榨四两油。这就是石渠对他的嫡亲妹妹的评价。
  石渠出狱之后，第一件事就是请严衍吃了顿饭。他感念严衍替他仗义执言，洗刷冤情，掏心掏肺地对他说了许多话。尤其是自家妹妹为人的套路，一样一样地都说了给他听。
  “严兄，她有没有问过你，住哪里？”
  “……有又如何？”
  “她有没有对你说过：有机会一起发财啊！”
  “……”
  “我这妹妹，但凡她看中的人，先是千方百计地友善示好，然后便会找些不相干的人去多番试探，譬如故意掉些金银财宝，或是美女投怀送抱，看你经不经得住诱惑。”
  “……”
  “倘若经住了诱惑呢？”
  石渠将手中折扇一展。
  “嘿嘿，那她可就真的盯上你了。”
  春花宴请严衍，是在春花酒楼的湖中画舫最高层的露台雅间。楼船的底层，有咿呀呀的小倌站在船头，迎风清唱缱绻的汴陵小调，清风软枕，天水相映，戏腔软糯。
  宴是小宴，上的是春花酒楼的招牌席面，取名“八珍玉食”。所谓八珍，其实是三荤三素两豆腐。荤是水晶肴蹄、软兜长鱼、白袍虾仁，素是芍酱梨丝、竹笋香蒲、秋露石耳，豆腐是文思豆腐、镜箱豆腐，另佐珍珠白米饭，上躺半枚高邮咸鸭蛋，晶莹流黄。酒是菖蒲酒，茶是竹叶茶，色香满溢，令人口中津液顿生，食指大动。
  严衍双手合抱，向后一倚：“春花老板，现在可以好好解释一下，为何跟踪严某？”
  春花露出诚恳笑容：“严公子，明人不说暗话，我想请您接替褚先生，做春花钱庄的大账房，薪俸只管开。”
  严衍轻嗤一声：“我若不肯呢？”
  春花笑意不改：“您先提个价格，未必就合不上。”
  “不是薪俸的问题。严某只是……不大喜欢你这个人。”
  酒楼的小二正满脸堆笑地向他杯中注满茶水，听到此处，手下一抖，茶水洒出不少。
  立在春花背后的仙姿“蹭”地一声拔出刀来。
  严衍冷冷地扫一眼仙姿。
  “春花老板，这是要强人所难？”
  春花也没有料到他这样直爽，一时觉得该生气，却不知为何有些开心，噗嗤笑了起来。
  她示意仙姿把刀收起。
  “我不过招个账房，不必两相喜欢。严公子看我不顺眼，少看两眼不就得了？只消把活儿干好，大家一起发财，不好么？”
  幽深黑眸凝睇着她。
  “我这个人，防心有些重。总要多试探考较几次，才敢推心置腹。我观严公子为人，外严内慈，颇有古君子端方之风，十分对我的脾性。”
  “春花老板与严某相识日浅，怎对严某如此了解？”
  春花微笑：
  “前日在城隍庙口有老妇晕厥，是严公子扶起来送到医馆的吧？”
  “这是春花老板安排的？”
  “那是我们春花绣庄里的绣工王嬷嬷，祖传的纳纱绣针法，天下无双。”春花有些不好意思地说，“昨日在江边，一个小姑娘与家人走散，是严公子把她送回家去的吧？”
  “……也是你的人？”
  “春花钱庄护院李大的女儿，别看年纪小，一身的功夫，三五个壮汉都打不过她。”春花笑吟吟道，“还有今日，小章送金元宝给你，你不肯要，若不是太过正直，就是防心太重。无论哪一点，都是一个优秀账房的必备品质。”
  严衍默然半晌，道：“以春花老板的声望地位，想找个大账房有什么难？何须如此迁就严某？”
  “账房先生满地走，能入我眼的人却不多。何况我这人，一旦认定了，便不会轻易放过。”
  正说着，二账房小章拿了两本新账进来，捧到春花面前，请她阅看签押。春花眸中带着笑意，食指在纸面上划了两划：
  “此处，数目与去年的合不上吧？”她微微蹙眉，掌心向上摊开，指腹搓了搓。
  小章立刻明白她的意思，从背后掏出算盘供她复核测算。
  那算盘珠子碰撞得清脆，严衍不经意地瞟了一眼，瞬间怔住。
  “这不是……”褚先生的如意算盘么？
  春花闻声，对上他怀疑的目光，立刻绽开笑容：“我瞧着褚先生那个算盘甚是喜庆，意头也好，就命人原样定做了一个。”
  “……”这话骗得了别人，可骗不了严衍。
  那如意算盘乃是积年的老物，吸纳沉淀了太多人心欲望，故而能随主人心意变幻成真。旁人不识，他却能看到木纹周遭笼罩着一层淡淡的黑色灵气，天下独此一把，不会认错。
  他心中暗骂，这个闻桑！分明让他将这邪物送回京城，给韩抉炼化，却不知是在哪个环节，被长孙春花这奸猾之徒掉了包。
  但她如此堂而皇之，他竟也不能点破这谎言。
  严衍沉吟片刻，慎重道：“春花老板也贪图宝物如意么？恐怕想要以心役物的人，最终都落个役于物的下场。”
  拨打算盘的纤手停了下来。
  春花仰起脸：“我不担心这个。”她指尖拂过如意算盘，黑色灵气蓦地收敛起来，竟浅淡至难以察觉。
  严衍眸中一震，微惊道：“你向它许了愿？”
  “许了啊。”
  “许了什么愿？”
  春花瞧他如此严肃，不由得失笑：“我愿它……当一把最趁手的好算盘。”
  “……”
  严衍瞪着她，一时竟说不出话来。
  世间最难受制的，便是人的欲望。那些满口仁义道德，清心寡欲的圣人，也未必能掌控自己欲望的边界。而眼前这贪图享乐，嗜钱如命的商贾女子……
  春花并未察觉严衍心中异样。她签了花押，从席间站起来，向他施了一礼。
  “今日我所求之事，严公子不必立刻答复，可以考虑几日再说。”
  她语带揶揄：“我看严公子也是个爱清静的雅正君子，不妨在此听一曲乡音，一解异乡劳顿。话已说完，我这不顺眼的人，就不在此处讨严公子心烦了。”
  第27章 、番外之如意合欢
  褚安平年轻的时候, 也有过娇妻美妾，挥斥方遒的书生梦想。但家中负累太重，他早早地就认了命, 知道自己这一世最要紧的, 就是好好工作，努力挣钱。
  长孙家给他的这份差事, 旁人都艳羡不已。不论年俸还是东家对他的信赖尊重，他都十分满意。他心里想着，再过个两年, 就能将常年卧病的父母接到汴陵来住, 届时子女也大了，一家人团团圆圆，平平安安, 他也就再没有别的念想。
  可偏偏就在他买下新宅院之前，父亲的病势再也撑不住了。父亲一走, 母亲失了支撑, 不几日也跟着去了。
  子女们都成了婚, 见着老人们不在了, 便吵嚷着要分家。
  这些家里的事，一向是褚大娘子在管，横竖他只管在汴陵挣钱，按月寄银子回乡，旁的事情是不问的。他只知道分家的事情扯了许久都没有结果，家乡送来的每一封信都是在诉苦、抱怨和争家产。初时他还拆开几封看过，再后来便懒得拆开了。
  褚安平的生活是极致地简单。也许是这些年节俭惯了, 他在口腹之欲和穿着上都没有什么大的欲望。他每日只睡三个时辰, 早上卯时准时去钱庄上工, 到夜里盘点入了账，回到家中已是亥时。东家小姐也觉得他辛苦，劝他每个月休上几天假，他自己却不肯。若不上工，他也不知道自己还能干什么。
  就是在这个时候，东家小姐送了他一把紫檀木的算盘。
  工欲善其事，必先利其器。账房先生最得有一把趁手的好算盘，得结实，顺滑，珠子圆润，声音清脆。这把紫檀算盘用料好，没有上漆但色泽莹润，算珠光滑，一看就是把好算盘。他一眼就喜欢上了。
  东家小姐说，这是把如意算盘。
  这一句话把他说懵了。如意如意，如什么意呢？
  他竟想不到自己还有什么想要的。
  许多个独自盘点清算的深夜，他将结了厚茧的手指抚过每一颗算盘珠，便似将自己说不清道不明的心思寄托在这算盘上。
  隔位六二五，退位一二五，一八七五记，改曰二十五。
  算账的活计越来越容易了，有时候他似乎都不用费力去拨动那算盘珠子，只要心中稍稍一动念，算盘便自动替他算出来了。他心中隐隐惊奇，知道这不是一把普通的算盘。
  直到那一晚，他一个人在房中盘点清算的时候，绛珠出现了。
  她说她叫绛珠，声音柔而亮，像轻轻拨打的算盘珠子碰撞的声音。这像是他会给他取得名字。可是他都还没说出口，她就知道自己该叫这个名字。
  这还不算什么，真正让他惊恐的是，绛珠和东家小姐长得竟有七八分像。
  他是看着东家小姐长大的，从她十岁上下跟着老东家学看账，便认识她了。说起来，打算盘的手艺还是他亲自教会她的。可是东家小姐长得真快啊，一转眼便抽长成亭亭玉立的大姑娘了，也不再是个聪明伶俐的小姑娘，而是富有主见，心思难测的春花老板。这些年他倾尽了心思帮她把长孙家的家业发扬光大，她也对他极为尊重，开口闭口都称他褚先生。甚至他喜欢收集算盘这点小爱好，她都记在心里。
  他曾经隐隐意识到自己那点心思，但明知无稽，也从未正视，言行上向来是谨守本分的。直到绛珠出现，他望着那一张与东家小姐相似的脸，第一次直面自己龌龊的邪念。
  简直就像被扒光了一样。
  但他很快发现，绛珠和东家小姐是完全不一样的。绛珠是完美的。饿时送上清粥小菜，渴时送上香茶甘酒，冬日她暖的像火，夏日她凉得如玉。她的每一句话都贴近他心意，每一个笑容都能抚平他过往的一道伤痕。更重要的是，她一心一意地依恋着他，渴望着他，需要着他。
  至此，他对东家小姐再无任何遐想。东家小姐是高高在上的，从来都与他无关。而绛珠是属于他的，完完全全属于他。
  他知道绛珠的美无需脂粉绸缎来维持，但他心甘情愿做着寻常男人为自己所爱的女人能做的一切。他不再关心老家的芝麻琐事，不再频繁寄信或寄钱回去。他对生活中除了绛珠以外的其他人都不感兴趣。他和绛珠共度的每一天都像是偷来的一样。他怀着一个甜美而疯狂的秘密，不敢对别人说，也不敢对别人说。
  人的改变总是有迹可循，外人开始传言他养了个外室。他从不辩解，他们什么也不懂。
  大约是他捎回老家的钱和信越来越少，褚大娘子终于察觉了异常，亲自赶到汴陵。最可怕的是，她说子女们分家的事已经安排妥当，老家再没有什么非要她去尽的义务。所以她要搬到汴陵来，和他一起生活。
  褚安平吓得魂飞魄散。
  他是感激这位糟糠之妻的。他只知算账挣钱，奉养公婆和教导子女都由她操持。两人已经十几年没有生活在一起，她虽有抱怨，但也勉力支撑下来，这也多亏了她强势坚韧的性格。可要和她一起度过余生，对他来说简直是个噩梦。
  他语焉不详的抵抗对褚大娘子来说完全不堪一击。她将老家诸事略作安排，风风火火地便来到了汴陵。几乎是一进宅子，她就开始质疑他的品味，指摘他的衣食住行，抓住他每一句话来怒斥他的不知体贴和忘恩负义。他把绛珠深深地藏起来，可褚大娘子还是迅速发现了他的变化，知道了他心里有一个“野女人”。
  但她抓不住证据，就算外头风言风语传得再厉害，他毕竟没有一个真的“外室”。