“桃楚姑娘，其实之前我从来没有踏进喜桃山岭，这次进山是因为狩猎比赛。”
  “狩猎比赛？那是什么？”桃楚问道。
  “狩猎比赛每三年一次，第一年是初赛，第二年是预赛和复赛，第三年则是决赛。今年是狩猎比赛的第三年，比赛从处暑开始，等寒露一过，就会选出第一名。比赛有许多规则，不过主要还是看猎物的质量和数量。当然，捕到一群野兔的猎户自然比不上捕到一只老虎的猎户。能进入决赛的猎户都是从各地选上的打猎好手，听说能打虎、打熊的人有不少，这次决赛的场地正好设在靠近喜桃山岭的群山，我想着喜桃有珍禽异兽，一定能赢得比赛。”
  “山岭外也有许多珍禽异兽，不必非要进山岭，这里不适合你们。”
  苏辞支支吾吾，不好意思开口了，她没有去仔细探寻桃楚话中的含义，只是连连道歉。
  桃楚语气温和，一点也没有责怪苏辞的意思，一直在前方带路。
  前方其实没有路，下山之后便能发现山高险峻，灌木荆棘挡住去路。苏辞注意到，虽是深山老林，一路上却看不到长蛇猛虎，毒虫异兽。林中吵闹，鸟鸣虫叫，没有一点人气。
  苏辞才十七岁，正是拔高长个子的年纪，但她的继母总是嫌她长得太高，一看到村子里的其他姑娘，便忍不住唉声叹气。因为苏辞的个子与十里八乡的同龄男子差不多高，无须仰视他们。苏辞每每看到便觉得好笑，她的生母个子高，父亲的个子也高，若是她的个子矮，唉声叹气的人就该是她父亲了。
  苏辞习惯了自己的身高，却发现在前方带路的桃楚比自己还高，不由得纳闷起来，难道深山老林中的水土更养人？
  “沿着这条溪水一直走，就能走出山岭了。我不想出去，还是在这里分别吧。”
  桃楚突然停住脚步，她回过头，看到苏辞正从一个矮山坡跳下来，一脚踩进一个软坑中。苏辞小小地惊呼了一声，一手扶住旁边的矮树，借力跳出软坑中。不过她的鞋子满是泥浆，苏辞只好停下来检查是否被毒虫叮咬。有一些狡猾奸诈的毒虫最喜欢躲藏在泥坑中，无声无息地吸食猎物的血肉。
  听到桃楚的话，苏辞忙道：“多谢桃楚姑娘指路，不知桃楚姑娘家住哪里？等比赛结束，我一定要登门正式道谢，只是家中没什么值钱的东西，请姑娘不要见怪。”
  桃楚笑了笑。
  苏辞先是察觉有微风拂过脸庞，随后那阵风越来越大，吹得苏辞睁不开眼。她躲到矮墩旁，等到耳边风声渐熄，才睁开眼睛。
  桃楚不见了。
  第3章
  苏辞大吃一惊，她连忙跑到桃楚刚站过的地方，旁边是一条清澈见底的溪流，除却漫山遍野的野花杂草，四周空旷，根本没有能躲藏的地方。苏辞到这时才确定桃楚非人，可她的第一反应不是害怕，而是在感叹原来口口相传的故事不全是编造哄骗小孩的。苏辞并非全然不信鬼神，只不过她对于从来没见过的事物总是保持着一种谨慎的态度，既不肯定，也不否定。从小到大，苏辞听过不计其数的妖怪故事，有妖怪吃人，也有女妖报恩，她对这些故事一向嗤之以鼻。不过眼下纠结这件事没有意义，最重要的是先走出喜桃山岭。
  苏辞沿着溪流走了很久，眼前的景色从空旷变成树林，从树林变成裸露的岩石，又从岩石变成空旷的野草。她跟溪流一起穿过丛林、树林、岩石，不过她要走的路比溪流蜿蜒曲折得多。溪流可以偷懒酣畅地抄着近路流下，她却不得不绕一大截远路去追赶一心一意往前的溪流。
  苏辞追赶了很久，久到疑心起这到底是不是正确的道路，虽然她还在沿着溪流前行，脑子却忍不住胡思乱想起来。
  桃楚让她顺着溪流走，可她走了这么久，渐渐发觉了不对劲的地方。真的有人能顺着溪流走出山岭吗？问题是溪流旁根本没有路，不要说石头、泥土铺就的路，连有人走过的痕迹都没有！不仅如此，有时溪流被山石拦腰截断，从高处垂直落入地面，她不得不绕远路追赶溪流的踪迹。
  也许她是被耍了。
  不过苏辞只能前进。
  在月亮升起前，苏辞停住了脚步。
  秋天一到，天空很早就容易黑了。尤其是山里，到处黑影重重，叫人分不清东西南北。人的恐惧和野兽的猎食本性会在黑暗中被急剧放大。苏辞寻思着要先找个地方过夜，否则孤身行走很容易被盯上。
  也许是听到了苏辞的心声。溪流从山崖坠落后形成一片湖泊，苏辞赶到湖泊前，在附近找到了一个山洞。洞口勉强能容纳两个人进出，苏辞往里走没几步，便听到“咔嚓”一声。她连忙跳过一旁，借着仅剩的一点日光看清脚下的东西后，心中猛地一沉。那看起来是猴子的头骨，因被苏辞踩了一脚，头骨立马像一片枯叶一样脆弱得四分五裂。
  接近洞口的地方，有许多这样的头骨。它们杂乱无章地倒在地上，看起来年代久远，苏辞一靠近，空气中便扬起了一层灰，呛得苏辞连连咳嗽。她进洞检查了一番，发现山洞不大，仅能容纳十来个人站着，连躺下一人都费劲。不过这大小对苏辞来说刚好。确定山洞中没有野兽的味道，苏辞放下心来，这样她才能安心地待在这里。她先在洞中撒下驱虫蛇的药粉，这才去捡些木柴生火，用来抵御夜晚捕猎的野兽。野兽怕火，怕这种会发光发热的东西，却能让苏辞感到安心。
  因为早就做好在山中待上十几天的准备，苏辞预备了许多东西，干粮和火石子是必不可少的。但也因为要捕猎，苏辞不会把所有家当都带在身上，比如水。
  苏辞沿着湖泊行走，却发现湖边没有长草，包括最喜欢长在湖边的蒹葭。她蹙起眉，看向湖水，湖水清澈见底，随风而动，没有任何异味，可似乎太干净了，连一条鱼也没有。苏辞犹豫了，连鱼儿和野草都没有的地方，想必水也不太干净。苏辞只好沿着上游继续走，但富有生机的溪流一过断崖坠入地面，便像进入了死亡的深渊，什么活物也没有了。
  苏辞无奈，好不容易才从断崖的裂缝中找到渗漏出的水，她不敢直接饮用，先拿了铁锅接满。原路返回时，她无意瞥向湖面，差点被惊得魂飞魄散。那湖面上，竟飘着一个睡在摇篮中的婴儿！
  苏辞吓得后退了几步，不过她转念一想，一个婴儿有什么可怕？于是又大着胆子上前，想看清楚究竟是不是婴儿。
  可湖面上风平浪静，除了一张灰头蓬面的脸，什么也没有。
  苏辞不信是自己看错了。可她一路走来不曾见过婴儿，那摇篮也不可能逆流而上。
  苏辞想，她大胆闯入喜桃山岭，说不定真的是个错误的选择。
  想起随风消失的桃楚，苏辞怀疑是有精怪在作弄她。
  苏辞仔细盯着湖水，怎么也不见婴儿出现，这才走回山洞。
  那是个女婴吗？也许是个女婴。
  小得能装进竹篮里。
  苏辞记不清那时她多少岁，只是记得自己年纪还小，邻居家的女人快要生产前，拉着自己问肚子里的是男是女，说小孩的眼睛比神仙还厉害，嘴巴比神仙更准确。她莫名其妙，哪知道那藏在肚子里的是男是女，她又不是神仙！不过她晓得邻居家里已有两个姐姐，那也许，这次怀的还是个妹妹吧？哪知道话一出口，邻居脸色立变。虽然她还小，也能读得懂其中的含义，这叫坏事了，只好躲在母亲身后偷偷溜走。
  果不其然，当天晚上她挨了父亲的责骂，要不是母亲拦住，说不定还要挨打。她躲在菜园子里哭，不明白为什么父亲要因为一句话责骂她。且不论她父亲，正当苏辞在院子里待累了想睡觉时，听到一阵像老鼠跑动般窸窸窣窣的声音。
  苏辞紧张起来，她不怕老鼠，但万一不是老鼠，而是其他的怪物或小偷，那就坏事了。她刚要开口叫“小花”，小花是苏辞养的一条黑狗，一有动静就会狂吠，但仅限于躲在家里狂吠，绝不肯踏出家门半步，是条胆小又喜欢凶人的黑狗，可嗓子却因哭泣而没有发声。
  苏辞打算再嚎一嗓子，却听到了熟悉的声音。
  “快点！别罗里吧嗦！你想被人看见，被人笑话吗？！”
  那说话的主人特意压低了声音，但苏辞还是听出了声音中的愤怒和催促。这个年纪的女孩，正是天不怕地怕的年纪，苏辞立马来了精神，偷偷爬上土墙，苦恼和忿恨暂且被抛到一旁。
  “她还这么小，天又这么冷，放一晚上就死定了。”
  苏辞看清了说话的人是邻居家的女人，另外一人则是她的丈夫。那女人哭哭啼啼地抱着竹篮，被风吹得直发抖，她的丈夫却不耐烦，生气地推了她一把。
  “又生个赔钱货出来，还这么多事，要不扔了她，你就跟她一块滚！”
  女人无声地掉着眼泪，可能是天太冷了，她冷得瑟瑟发抖。终于，她像是忍受不了了，推开后院的门，抱着篮子出了门，身影消失在月光下。
  她的丈夫恨恨地啐了一口：“晦气！”随后便推门进屋了，也不管刚生产的妻子去了哪里。
  苏辞趴在土墙上一动也不动，直到一片雪花落在脸上，又冷又湿。她抹了一把脸，屏着呼吸冲进屋中，摇醒在睡梦中的母亲。
  苏辞已经不记得母亲说过的话，只记得母亲急匆匆地推醒丈夫，两人去追那被抛弃的婴儿。没错，苏辞清清楚楚地看见，那装在竹篮中的，是一个婴儿，又红又小，皱巴巴的一团，安静得像是死去了一般。
  奇怪的是，苏辞早就忘了那婴儿的模样，印象最深的，却是邻居的丈夫那又长又怒的一声“晦气”。那之后，苏辞不再到邻居家走动，即使碰到邻居的丈夫，也沉默不语，这是来自年幼的她内心深处的反抗，即使她还不清楚是为什么。
  苏辞叹口气，拨动着跳动的火苗，火光驱散了寒冷和黑暗。她放下背包和箭筒，先从包裹中取桑叶着水煮茶汤，又掏出风干的兔肉条和干粮，就着茶汤食用。猎人不吃饱饭就没力气打猎。虽然继母总嫌她长得高，可又怕她吃不饱，这次进山打猎为她烙了许多大饼。不过也有可能是抱着某种期待，毕竟她是长宁村中唯一进入决赛的猎人，连她的父亲也在复赛中落选。但凡进入决赛，官府便会发放一定数目的奖励，如果能赢得决赛，按照往年惯例，还能免除一定比例的赋税，为期三年。
  填饱肚子，苏辞收起铁锅，在洞中找了个舒适的位置躺下，以地为席，以山为盖。一开始她跟着父亲学习打猎，实际上很害怕在野外过夜。农村的孩子野，尤其是她，可到底也没想过要和野兽同眠，与虫蛇入睡。偏偏父亲为了吓退她，常常带着她待在野外，久而久之，她便习惯了。没有温暖的被窝，没有避风的房屋，没有明亮的油灯，苏辞也能安心在黑夜中与大地一起入睡。
  山洞到底比不上家里，火光时明时暗，苏辞睡得昏昏沉沉。夜风裹着虎啸狼嚎进入洞中，又变成了如小儿啼哭般呜呜咽咽的声音。
  “醒醒！快醒醒——”
  苏辞猛地睁开眼，抬头观看，发现火堆后有一道黑影。她的戒心油然而生，立马摸到放在身下的猎刀。但凡在野外过夜，苏辞都会睡在猎刀上，身上也准备有相应的小刀和毒药，以防夜间伏击的猛兽。
  “你怎么睡在这里？”
  火把已经熄灭，借着零星火光，苏辞看清那黑影原来是个小孩，还没有她半身高。那小孩的脸上露出好奇，可那双眼睛竟像被谁挖去，黑漆漆的像两个黑洞！
  苏辞冷汗涔涔，死死盯住小孩：“你是谁家的小孩？”
  小孩开口了，声音清脆：“你快点起来，别睡在这里，要是被发现就糟了。”
  小孩说着径直走过来，却被火光烫得痛呼了一声。她扁扁嘴，一副想哭又哭不出的模样：“好痛！这是什么呀？”
  “那是火。”苏辞忍不住开口道。她心中惊疑，一时间不知道该不该继续开口，这小孩肯定不是人类，且又叫自己赶快离开，这是什么意思？这山洞有什么秘密？
  小孩歪歪头：“真暖和。”
  “你家在这附近吗？你家大人呢？你叫什么名字？”可能是妖怪变成的小孩，是打算吃人还是作弄人？苏辞摸不清小孩的意图，小心翼翼地问道。
  “我叫千婴，”小孩捡了一个问题回答，又开始催促苏辞离开，“你快走，快点！”
  催促之间，小孩似乎生了气，像个野兽般毛发耸立，神色严厉，她的喉咙不停发出“咕噜、咕噜”的声音，如同进攻前的恐吓。
  “为什么要走？”苏辞神色凝重，握紧了猎刀，她使余光瞥向四周，考虑着迎敌还是后退。这洞中狭窄，难以躲避袭击，可不知对方是个什么怪物。即使是身形矮小的野兽，一旦攻击猎物，也会死死咬住对方的致命处不放。
  如果走出山洞，外面会不会还有其他东西等着她？
  有一些聪明的动物，追捕猎物时喜欢伪装成弱小的样子，等猎物放松警惕便露出真面目。
  她可不能放松警惕。
  第4章
  桃楚的确是非人。
  她一抬脚，再落脚，就到了喜桃山岭的中心。喜桃山岭的中心是一座山，名叫女乐山。女乐山是群山之中最高最险的山，山中灵气充沛，尽是奇花瑞草，珍禽异兽。女乐山的山顶有一座山庄，山庄前有一排石阶。桃楚走上石阶，很快到了山庄前。
  桃楚才要推开门，一沓信封从门缝上掉落，全都砸在了她的脑袋上。一只黑乌鸦停在大门上，朝她嘎嘎大笑。
  桃楚捡起信封，一份份打开阅读。
  信封的主人来自各个地方。
  桃楚打开其中一封红得褪色的信封，才发现那原来是一份喜帖，请帖的主人是一位居住在田野里的白骨精，结婚对象也是一位白骨精，只不过这请帖已经有差不多一百年了。
  桃楚又打开另一封信，里面有一张画。画上是一团漆黑，漆黑的上面有两个点，金灿灿，黄澄澄。说明附着在画纸后，桃楚看了才明白，原来这封信的主人画的是一只黑猫，特请桃楚欣赏。
  桃楚一连打开好几封信，里面都是一团漆黑的画。不过没多久，那爱画猫的人改变了想法，不再画猫，而是画树。原来那人嫌猫闹腾，不肯安静供人作画，于是改画树。画树没多久，那人又改了主意，陆陆续续画过月亮、石头，到最后生气地表示作画不如什么也不做快乐，他再也不要画画了。
  桃楚读到最后一封信时，夜幕早就降临，门前的两盏灯笼也亮起。那灯笼是桃楚从朋友那儿摘来的。那是一种在树上开的花，花瓣是黄色，形状像灯笼，入夜便亮，适合照明。
  桃楚考虑着是否要回信，回信仅仅是为了表示礼貌。不过如果这么做，也许接下来很长一段时间内，她都将埋头在书桌前。桃楚想了想，便把回信的事抛之脑后，反正如果有急事，很快就会有人找上门，若不是急事，那回不回信也没多大区别。
  桃楚打开最后一封信，那也是最新的一封信，信封上的字迹未干，像是信封的主人急匆匆写成的。信的内容简单明了，只有一句话，那就是请求桃楚到昆仑救人，信中没有落款。
  昆仑是个地名，却和无悲国或是喜桃山岭有些许不同。昆仑要比无悲国、喜桃山岭大得多，那里广袤无边，没有尽头。最重要的是昆仑不属于这个世界，但与这个世界共同存在，就像两个无限接近的圆，这个世界有通往昆仑的通道，只不过每条通道都有灵兽镇守，一般人或非人难以到达。
  桃楚把纸揣进怀里，决定先把这事放一放，因为她忽然想起一件真正紧急的事。
  不知道那位误闯山岭的猎人是否还活着？
  苏辞决定先观察事态如何发展，毕竟对方并没有真的做出攻击姿态，只是在恐吓、吓唬她。也许等小孩累了，说不定自己会离开。最重要的是，她实在没办法对一个模样是女孩，或者根本就是女孩的猎物动手，即使对方也许不怀好意。
  苏辞唾弃对方的奸诈，也唾弃自己的软弱。
  小孩和苏辞对视良久，终于不耐烦了，刚要发作，忽听到洞外风声渐大，她脸上一喜。
  小孩的双眼都是黑的，但苏辞依旧能读出她掩饰不住，也不打算掩饰的高兴。苏辞心底一沉，知道是小孩的帮手来了，心中后悔该早点决定，现在已经错过了最佳动手时机。
  “桃楚！”小孩大声地喊着，小短腿骨碌从地上爬起，转向山洞外跑去。一个身影走进洞中抱住了她。
  “幸好还没动手。”
  随着来人的话音落下，黑黝黝的山洞亮起了光。
  苏辞不知道那光从何而来，似乎是四周的岩石上，似乎是头顶上。总之，亮光照清了来人的脸，也照亮了苏辞的脸。
  “你去哪里了，是不是忘记我了？你很久很久没来看我了，都有一百年了。”小孩嘟囔着道。
  桃楚为难地道：“我太累睡着了，才醒来不久。你的眼睛怎么了？”