寄虹瞪着眼睛不可思议地看了他半天，被气笑了，“成亲这种事，你好意思让姑娘家先提啊？虽说擂是吕家办的，可亲是你结对不？我问你，夺擂是不是真心的？”
  “是。”这会没有半点犹豫。
  寄虹笑了，“那就拿出个真心的样来。”
  那边玲珑已经出门，空着手，应是玲珑瓷已经通过初选，被留下参加评瓷会了。她背着手踱着方步走到寄虹面前，对着她的雪梅青瓷簪左看右看，“哟，一对啊。”“哟”字拐了暧昧的几道弯，带着闺中密友才可意会的揶揄。
  寄虹莫名其妙，明明只有一支，哪里一对了？
  玲珑意味深长地拍拍她的肩膀，“不耽误你和……哈哈哈，走了。”留下寄虹一头雾水。
  厅前的衙役问：“霍掌柜吗？”
  寄虹应声，走上前来。
  衙役说：“严主簿请您请去。”
  专享特权。寄虹微微红了脸，答应着往里走，透过半敞的房门看到厅中端坐的严冰，只一眼，迈出的脚倏地收了回来，闪身躲到了屋后，心头小鹿乱撞。
  他是什么意思？他他他是什么意思？
  ☆、织网待捕鱼
  方才短短一瞥间，寄虹望见严冰的发冠，青底白梅，居然和簪子是同色同款！
  怪不得玲珑的语气那么暧昧。
  寄虹赶忙取下簪子，感觉脸烫得可以烙饼。她没急着进屋，晾在风里，凉一凉脸孔，也静一静心。
  毋庸置疑，簪子和发冠都是第三场比试时一窑所出，早有图谋似的，不禁让她遐想他好像在昭示什么。
  寄虹在“误会”与“真相”间纠结了好长时间，也没得出答案。衙役过来寻她，她只得揣着一颗将欲飞起的心进门。
  严冰正跟一名书吏说话，用目光示意她坐，便仍转脸对书吏说：“本官自然知道你忠心耿耿，大梁军中正缺你这样的忠心之士，我已经写了举荐信给茂城军营的马都尉，到那里你便可一展拳脚，好生去吧。”
  书吏一把鼻涕一把泪，不用想也知道举荐信里绝对没好话，听说茂城军营不日便要开拔迎战叛军，那真就生死在天了啊！
  寄虹认得他，就是严冰制瓷时监守他的那位，那时暗里使了绊，这会严冰成了顶头上司，看来是要给她看场好戏。
  只是感觉他的目光盘桓在她发间许久，收回视线时，有点失望似的。
  书吏仍在凄凄惨惨地求情，“卑职一心想为国效力，奈何多病之身难以胜任，只求主簿开恩，许我解职归家。”
  严冰一脸怜悯，“哦，原来有病在身。”书吏见他相信，心中大喜，却听他继续说：“这病，想是在外室那里累的吧？”
  书吏神色一震，鼻涕眼泪都没了。
  严冰语气仍旧悠闲，“她那里藏了本册子，堪称记账典范，我念给你听好吗？”
  寄虹并未见严冰拿出什么册子，却听他极熟练地背诵，“安平三年三月十一，留：人丁税未入库新银一千两；三月二十二，收：应试人一百两，为：策论夹带银票；二十七，收：焦泰二百两，为：寻机撤守。胃口不小啊！二月的要听吗？去年的要听吗？”
  书吏扑通跪下，磕头如捣蒜。册子里有太多秘密，牵涉了太多人，目前情势，去军营是个死，留下也不得好活，他没料到这个文弱书生竟是条不声不响的毒蛇！
  严冰声音突然冷若霜刀，“要活路吗？”
  书吏膝行几步爬到严冰跟前，这会是真的涕泪横流，“求求严主簿……求严主簿给条活路……我什么都听、什么都听您的……”
  严冰居高临下俯视着他，像掌生断死的神明。“记住你这句话。回家，不许见人，不许出门，不许胡言，等我的话。”
  书吏彻底呆傻，半晌才回过神，如蒙大赦般颤颤巍巍站起，走出一步，又突然回身战战兢兢磕了个头，才一步一软地走到门口。
  严冰补了一句，“你是个聪明人，什么该做什么不该做不用我提醒。”
  语调并不严厉，书吏却吓得差点瘫倒，连连应诺，退出门外，魂不守舍地走远了。
  寄虹大开眼界，“精彩。”
  严冰故作矜持地抿了口茶，“戏看完了，有何领悟？”
  原来他是在教她“杀伐”的手段。寄虹沉吟了一下，“为何留着他？”
  “你要分得清哪些忠犬值得宠，哪些狂犬能够降，哪些恶犬必须除。”
  即是说，书吏能够控制、且留着有用。她心中一动，“你是不是已经知道沙坤在查窑厂奸细的事？”
  “这件事我不管，要是这种小事你都处置不好，也走不了多远了。”
  明明关心她的一举一动，偏偏不肯承认，死鸭子嘴硬。寄虹促狭心起，倾身向他，吐气如兰地问：“那你教教我，哪些‘忠犬’值得宠？”
  严冰立刻破功了，一口茶水差点呛了出来，咳了几声，尴尬地转了话题。寄虹也不追问，老实说，她真怕他答出个“我”字，反倒不知如何接招了。
  寄虹说起想把霍家的薄胎青瓷铺往北方，但据沙坤的反映，上次的那船货反响平平。“难道北方人只认白岭，不认青坪吗？”
  “青坪瓷业发展多年，却进益有限，始终屈居白岭之下，你仔细想过其中缘由吗？”
  寄虹思索着讲出几点，匠师、工艺、地理位置、大众喜好等等，严冰连连摇头，她只好摊手，“实在想不出了。”
  “人和。”严冰说：“白岭一旦有新瓷、新技产生，很快传遍整个瓷行，几百家窑厂齐头并进，于是外界一提起白岭，皆认为是潮流及水准的领头军。然而青坪从来都是各自为政，良莠不齐，无法使外界产生统一的良好印象，便很难铺开局面。”
  寄虹了悟，“譬如拉纤，只有一人力大是无用的，须得所有人平均使力才行。”
  严冰赞许地颔首，“孺徒可教。”思忖片刻，说：“我有个想法，薄胎青瓷已可算青坪翘楚，若能广授制法，青坪瓷行的整体水平便会大大提高，就有能力与白岭一争高下。不过，短时来说与你有损，何时收益也无定论，做与不做，你自己斟酌。”
  薄胎青瓷的秘方一旦公开，彩虹瓷坊便失却镇店之宝，换成旁人肯定会对出这个馊主意的人火冒三丈。然而严冰无忌，寄虹也不恼，他说得诚恳，她听得认真。
  寄虹想了想，问了几个细节问题，严冰尽心作答。她没有立即答复，只说需要考虑，便告辞了。外头排长队等着初选，严冰也未加挽留。
  翌日正是授技之日，严冰走到学堂门口时，遥遥望见红衣女子倚门相候，与身后辽阔万里的晚霞相映成辉。
  他不是没有想过她会答应，但也得承认，并非每个人都有如此胸襟。故而看见她的那一刻，格外惊喜欣慰。
  不需要更多言语，他只简单地问：“为什么？”
  她同样简单地答：“我爹说过，要打破‘北白南青’的格局，让青瓷遍布大梁南北西东。”
  说这话的时候，她的眼眸亮过天上绚烂的晚霞。
  当晚，寄虹在学堂里众多惊异的目光中上台，在钦佩、愧疚、赞许等各色目光中下台。严冰坐在侧首，一个字都没听进去。整整一个时辰里都在想，他前世一定修过百年的功德，这辈子才能遇到这样精彩的女子。
  结束后许多人请教问题，霍家窑厂却有伙计来请寄虹速速返回。严冰便接下解惑一事，叫小夏送寄虹回窑厂。寄虹回到窑厂，天已经很晚了，玲珑、大东、沙坤却都在等她。
  她扫一眼三人的表情，直截了当地问：“奸细是谁？”只有这件事能让三个人漏夜前来。
  玲珑怒气冲冲道：“烟袋周。”
  寄虹先是惊诧，随即了悟，他必是旧恨未平，寻机报复。
  沙坤说：“这老崽子，有胆干没胆抗，吓唬几下就全招了。干过的事可不止偷瓷器那一回，砸库里的货、糟蹋严冰的瓷，都是他收了刘五的钱、勾结人干的。怎么整治？你们说，我来干！”
  依玲珑的意思，把这个吃里扒外的家伙押到官府去，寄虹却说：“刘五背后是谁咱们都清楚。与其把烟袋周推到对方那里，不如扣在手里留待后用。他有没有弱点？”
  玲珑一点即通，赞寄虹比她思虑周到，这是放长线钓大鱼。
  沙坤坏笑，“一个臭鸡蛋，浑身都是缝。他有个姘头，爷们是杀猪的，这事如果抖开了，那杀猪刀捅的就不是猪了吧？嘿嘿！”
  果然，把姘头落在烟袋周处的亵衣往他脸前一丢，他立刻疲软了。沙坤用匕首在他脖子上虚划一圈，“从现在起，你的舌头就是我的了，管不住的时候就想想猪死前是怎么叫的。”
  烟袋周哆嗦了一下，感觉全身每一根汗毛都在嚎叫。
  寄虹把这件事跟严冰说了，严冰听完若有所思地自言自语，“烟袋周这个饵，说不定能钓到大鱼。”
  “你要钓什么？”寄虹脑中闪电般划过一个念头，可惜没能抓住。
  严冰神色有点凝重，“该授课了，回头再说。”
  因为不愿她回家太晚，严冰将一晚的授课一分为二，上半时由寄虹主讲，下半时由他主讲。
  这晚寄虹讲完后照例由小夏驾车送回，路过医馆时，正巧遇到蹒跚而行的丘爷爷。小夏急忙跳下将他扶上车，寄虹帮忙安置一番，询问丘爷爷怎么一人进城。
  丘爷爷笑说：“小成太忙，我闲着没事，就自己来抓药了。”
  小夏扭头向车厢说：“您身子不好，千万不能累着，以后抓药这种跑腿的事就交给我吧。”
  丘爷爷倒不见外，连声说好，“以后常到爷爷那去，咱爷俩说说话。”
  小夏清脆地答应。
  几人说笑间，马车转了个弯，驶进陶瓷街。这会商铺已关门落钥，街上行人寥寥，马车畅行无阻。
  寄虹正与丘爷爷唠着家常，马车突然晃了一下，猛地刹住，两人差点栽倒，寄虹忙扶丘爷爷坐稳，然后撩开车帘，陡然间血液似都凝固。
  马车停在霍记门前，焦泰负手站在旁边，正指挥人在霍记的牌楼上抡斧动锤，曾经宏伟的牌楼半边歪倒，像一具扭曲的尸体。
  焦泰略略扫了一眼马车，“霍掌柜，好巧。”“霍掌柜”三个字满是讥讽。
  寄虹啪地甩帘跳下马车，“焦泰，你不要逼人太甚！”
  “这话我就不懂了，我在我的地盘动土与你何干？霍掌柜想必没有忘记，这几间废屋已在焦某名下了吧？”
  寄虹冷冷道：“我当然不会忘记，你是如何用阴谋诡计从家姐手中骗得霍记！堂堂会长，手段下作，不觉可耻吗？”
  “要说‘下作’，焦某万万及不上霍掌柜。”焦泰讥诮道：“你赢上次的赌用的那些魅惑手段，想必在你这样的女人眼里，只有可喜没有可耻吧？”
  丘爷爷从车厢中挪出身子，怒不可遏，“简直不是人话！”
  焦泰是认得他的，却故意嘲弄，“嗬，霍掌柜令人佩服，老少通吃啊！”
  “你、你……”丘爷爷气得浑身剧颤，小夏急忙给老人家抚胸顺气，连声宽慰。
  寄虹扶着丘爷爷，冷声道：“焦泰，口舌之争无益，评瓷会召开在即，到时凭真本事说话，谁高谁低瓷器上头见真章！”
  “若凭真本事，不靠背后的男人，你连头都冒不出。”焦泰踩住一株刚萌芽的小草，脚尖碾了碾，碾成几段。
  寄虹扬起头，“我若是赢了呢？”
  焦泰轻蔑地笑了，好似她在说一个天大的笑话。“不如咱们再打个赌，你若赢了，这几间废屋，拿走。”
  寄虹眼睛一亮。
  “若是输了么——”焦泰一字一字挤出牙缝，“滚出青坪，永，永，远，远！”
  寄虹脸色微变。
  好大的赌！前程、声名、理想，以及她所拥有的一切，顷刻间，都凝结在她的舌尖。
  赌上一切换霍记，值吗？
  她望着焦泰挑衅的目光，似乎在问自己：敢吗？