“可不是嘛，京中想嫁他的姑娘如过江之鲫，他用这个法子，逼着人家姑娘要么放弃他与其他男子定亲，要么参选。”
  “论狠，谁也比不过谢堰！”
  林疏最终哭哭啼啼回了雅间，许松枝见她垂头丧气，脸上交织着气恼与惭愧，温声劝道，“我哥哥真是不知好歹，待晚边回去，我爹爹定教训他。”
  “教训有什么用？牛不吃草还能强按头么？罢了，我好生参选吧，若能选上皇子妃，也是光耀门楣的事。”林疏抹干眼泪，抬起了头。
  许松枝却知她是赌气的话，她转念一想，“不若你今日好好表现，回头让他瞧瞧你的本事，等媒人踏破你林家的门槛时，他该要懊恼了。”
  林疏笑了笑，许鹤仪若这般好说话，那就不是他了，沉默片刻，转眸问起呆坐的周如沁，“周妹妹，你准备得怎么样了？”
  明眼人都知道四皇子想聘她为妃，周如沁心里对四皇子也存了几分情意，只是皇家争斗甚深，她并不喜欢。
  眼下还未入宫，便处处拿她做文章，待将来入了宫，还不知怎般凶险呢。
  周如沁面无表情道，“全力以赴吧，若能选上，我便不再犹豫，倘若落选，只能说我与他有缘无分，我也就丢开了。”
  周如沁在三人当中年纪最轻，说出的话却格外老成。
  林疏却是有些忧心她，“你若真的嫁给四皇子，未来便是太子妃乃至皇后，深宫如牢笼，你真的喜欢么？”
  周如沁闻言罕见地笑了笑，这一笑倒显出几分豁达来，“人人说皇宫像牢笼，我固然也不喜，只是仔细想想，哪里又不是牢笼？我母亲嫁给我父亲二十多年，替他生儿育女，还得给他张罗小妾，如今我父亲日日宿在小妾屋里，哪里体会我母亲的艰辛？”
  “宫里是牢笼，外面的天地又有多大呢，走一趟三河口，逛一圈牛市街，买些首饰衣裳，遇见相熟的邻里姐妹唠个嗑，回到家里还不是一样，心地宽大，在哪都自由，心地不宽，哪儿都是牢笼。”
  林疏与许松枝闻言纷纷惊讶地觑着她，“你最近读了什么书，怎么这般大彻大悟来，倒是显得姐姐们心眼小了。”
  林疏也摇头叹息，“看来她呀，就是当皇妃的命。”
  周如沁到底年轻，脸颊微红，低眉浅笑。
  林疏转背又打趣许松枝，“你不是也有心上人么？怎么一副认真备选的样子。”
  许松枝见说到她头上，羞得脸颊泛红，原想否认，可仔细一想自己那点心思哪里瞒得住林疏，遂干脆扬眉道，“我要让他好好看看我的能耐....”阳光打窗棂投入，洒在她侧脸，透出一层薄薄的红晕，她喃喃道，“确切地说，是希望他能够看到我。”
  那个人呀，眼里看着朝堂，心里装着天下，他过于高大，以至于他俯瞰下来，她只是他脚边的尘埃。
  许松枝身为首辅之女，求亲者络绎不绝，她自小又样样出彩，心中存了几分矜傲，她没法像林疏那般豁得出去，她就是拗不过这口气，想拼到他主动求娶。
  京中能参选的女子大约有百来位，头一轮，诸位皇子都不曾上心，二皇子不知打哪晓得容语善弈，让她陪谢堰下棋。
  “容公公，清晏是被本王强行拖来的，他最不耐烦这等场面，烦请你陪他下棋。”
  容语心中藏着事，不想与谢堰耗，只是一抬眼，却见那人已施施然将棋局摆好，神色虽是肃穆，眸眼光色灼灼，难得带着几分期待。
  许鹤仪在一旁搓着手跃跃欲试，“卿言哪有心思跟你下棋，还是我来。”
  谢堰冷漠拒绝道，“我与你下棋十载，你的招数我一清二楚，无趣，还是容公公来。”又看向容语。容语无奈，只得落座。
  二人第一局下的不温不火。到了第二局，容语剑走偏锋，几次杀得谢堰岌岌可危，谢堰强行挽局，最后丢了半子。
  第三局，谢堰渐渐摸清容语的风格，后发制人，终于赢下一局。
  待他越斗越勇时，珠帘外的比试已热火朝天，容语时不时关注台上的形势，哪有心思与他争强好胜。
  谢堰瞄了一眼宽台之上。
  台上许松枝正在表演书法，她写得一手好行书，习的是王羲之的《快雪时晴》帖。
  容语赞道，“许兄，你这妹妹‘一笔书’写得十分精湛。”
  所谓“一笔书”，讲究的是起笔流畅，一气呵成。
  许鹤仪淡淡一笑，不以为意，只是突然往谢堰方向看了一眼，却见谢堰捏着手里的棋子，盯着棋局，不知在琢磨什么，他默然叹了一口气。
  谢堰下了一子，喊道，“容语，该你了...”
  他话音一落，一小内侍行色匆匆奔入雅间，他神色惊慌，扫了众人一眼，连忙屈膝跪在朱承安跟前，在他耳边低语几句，朱承安脸色一变。
  容语见状，立即丢下棋子，走了过去，“殿下，发生了什么事？”
  朱承安脸色隐隐泛青，侧首低语道，“周如沁结束第二轮比试后，突然腹痛，她去了一刻钟还未回来...”
  容语心下一沉，“奴婢这就去找她。”
  她脸色沉沉折出雅间，寻了一处僻静地，招来小内侍询问。
  “周姑娘在哪失踪的？”
  “四楼恭房外。”
  容语飞快上了四楼，勤务楼的雅间成环行排列，中间穿插着一条甬道。她指着西边，与内侍道，“你往那边找。”自个儿沿着甬道往东边疾行。
  甬道深长昏暗，唯有壁上每隔一丈点上一盏琉璃小灯，灯火摇曳，深深浅浅。
  容语长长的身影打在墙壁上，一间一间往里寻，偶有公子姑娘来此处歇息，但凡听到一些响动便推门去瞧，直到往东第八间，仿佛听到微弱的呼吸声，立即推门而入，借着门外晕黄的壁灯，瞧见一人晕倒在地，容语认出她是周如沁身边的丫头。
  环视一周，终于在门后的角落里瞥见了周如沁。
  “容公公.....”周如沁气若游丝趴在锦杌上。
  容语飞快奔过去，将她掺了起来，扶着她靠在圈椅里坐下，“周姑娘，到底是怎么回事？”
  周如沁脸色苍白侧躺在圈椅里，费劲地喘气，“我千防万防，不成想在恭房里中了他们的圈套，有人与我擦肩而过，向我撒来一毒粉...幸在侍女环儿抱住了我....她吸了大半，我中毒轻一些.....”
  容语将随身携带的解毒丸给她喂了一粒，又在案上取来水，扶着她喂下，周如沁想是口渴，大口喝了一杯水，方才好受些。
  她闭着眼摇了摇头，“公公，我怕是不成了....”
  容语沉眉劝道，“先别说这样的话，你抽签靠后，还有时间....”
  周如沁眼角滑出一丝泪花，原先还在犹豫要不要入宫嫁他，如今近在迟尺，却是要擦肩而过，她心里反而万分不舍，委屈爬上心头，她哽咽道，“容公公，你得想法子帮殿下...我无意中听说，五殿下安排了人在里头，一面想将我挤下，一面想让那人成为四殿下的王妃.....”
  想是毒性被解了些，周如沁身上有了些力气，她紧紧扶着圈椅，含泪定定望容语，“公公，您要帮殿下.....”
  容语敛眉，“你可知他们安排的那人是谁？”
  “有三位，苏州守备的女儿苏淑云，工部郎中何晨的女儿何艳艳，东城兵马司指挥使卓林的女儿卓允儿。这些人哪怕不够成为正妃，些许也会被点为侧妃，圣上偏着五殿下，咱们四殿下只能吃亏.....”
  “原先她们没有机会，可有了这劳什子比试，不问出身，不问门第，她们凭着些本事和手段便有机会夺魁.....”周如沁眼中现满了焦急，哪怕她不能嫁他，也不能让旁人玷污了他，她咬着牙道，“公公，你别管我，你快些去与殿下商量法子，实在不行，毁了今日的比试也成，万不能叫殿下掉入五殿下设的狼窝.....”
  容语定了定神，“周姑娘，你感觉怎么样了？”
  周如沁感觉不太好，她脑子昏昏胀胀，“公公的意思是？”
  容语眼中火色灼灼，“你继续参加比试，其他事交给我。”
  周如沁也知自己这般放弃，越发纵容了那些始作俑者，重新拾起精神气儿，“好，你扶我回去。”
  容语扶着周如沁出雅间，恰恰遇见小内侍领着周夫人寻了过来，周夫人眼中噙着泪，一脸焦急，瞧见周如沁面色泛白，已猜了个大概，连忙上前抱住她，
  “好孩子，你受苦了....”
  周夫人一面吩咐人去照料丫头环儿，一面揽着周如沁往下走，周如沁走到楼梯口，忽然扭头冲容语坚定一笑，“容公公，请告诉殿下，哪怕我周如沁今日输了采选，我周家也永远支持四殿下。”她眼中交织着苦涩与坚决。
  容语含笑点了点头，没有婚姻做维系，这份保证终究缺乏说服力。她信周如沁，却不信周家。
  但周如沁说得对，周家哪怕不能入选，也决不能让五殿下的人得逞。
  容语交待小内侍回去复命，自个儿沿着从另一侧楼梯下到三楼。
  宽台正北设有一雅间，里面坐着几位评审，雅间旁还有两小耳房，秉笔柳云居左，礼部杨尚书居右。
  容语打帘进入杨庆和的小间，朝他笑着作了一揖，
  “殿下遣我瞧一瞧剩下二十人的名录。”前两轮比试结束后，只剩下二十名姑娘。
  杨庆和起身朝她拱了拱手，一面将名录递给她，一面关切问，“刚刚周姑娘失踪一刻钟，想是公公寻了她来，该无大碍吧？”
  容语拿着名录一面翻，一面回道，“中了迷药，好在不深，我已替她解毒，能不能撑到最后，得看她造化。”
  容语纤白的指尖划在二十人最后几位。
  “这名叫沈灿的姑娘是什么来路？她怎么记在兵部侍郎孔豫大人名下？”
  杨庆和伸头看了一眼，“哦，她是孔大人妹妹的女儿，孔大人妹妹嫁了一商贾，丈夫早逝，如今那沈夫人带着女儿住在娘家，沈夫人一心想让人女儿嫁入官宦门第，这次采选是个好机会，她便让女儿记给孔豫当义女，此事圣上那头也过了明路，上回科举案，孔大人差点被奸人所害，圣上也算是弥补他，应了此事。”
  容语若有所思地合上名册，交还给杨庆和，
  “试问大人，如果周姑娘不能入选，这里头还有何人可堪为四皇子妃？”
  杨庆和神情一凛，朝周身的官吏扫了一眼，几人连忙退了出去。
  杨庆和又翻开名录指着其中一人，低声道，“容公公，实不相瞒，周姑娘是我与王阁老推出去的幌子，我们早料到五皇子会在人选上动心思，故而虚晃一招，咱们真正替四皇子选的是这位，她已在二十人中。”
  容语心头微微一震，她就知道，以王晖之老谋深算，不可能没有后招。
  她将那位姑娘的名字并门第扫了一眼，侧眸问，“我没看出她有什么特别之处？”
  杨庆和高深一笑，“她姓李。”
  容语微愣，轻声道，“姓李又怎样？这上面写着是李家偏房的女儿，可不是李家长房。”
  杨庆和锊了锊胡须，与她低声交待，“她是李家长房三小姐，我们为了掩人耳目，将她写成李家偏房四小姐。”
  容语听了这话，心狠狠一沉，连着手指也颤了下，
  “您确定这么做，李蔚光会认？”
  李蔚光何许人也，太子太傅，当朝左都御史，今上拜把子的兄弟，传闻他仙风道骨，通天文晓地理，有运筹帷幄之能，他早些年曾坐帐军中，替今上出谋划策，朝野威望隆重。只是李太傅身为李家族长，年过四十未娶，至今膝下无子嗣，李家三小姐虽是他侄女，可到底非亲生，李蔚光会为了她，替四皇子保驾护航吗？
  杨庆和明白容语的担忧，他缓缓一笑，
  “公公，我与李太傅有深交，此人霁月风光，不问红尘，却有一处软肋，便是家族荣耀，他身旁无妻，身后无子，遭到族中长老激烈的反对，早些年李太傅为了平息族老怨火，承诺为合族门耀效力。只要殿下娶了李三小姐，便跟娶了李蔚光嫡亲女儿一般。”
  容语心底总还有些隐忧，不过眼下也无更好的法子，
  “大人殚精竭虑为殿下筹谋，容语替殿下谢大人。”容语朝他深深一揖。
  杨庆和闻言深陷的眼眶泛出一些湿意，顿了一下，上前将她扶起，“老臣乃乾帧帝的旧臣，蒙陛下不弃，为朝廷效力而今，早已将生死度外，如今朝中乱象环生，扶持中宫嫡子，乃正统，乃大义，老臣任何时候都不会退！”
  ........
  容语从耳房后门迈出，面前是一条通往楼梯口的甬道，暗风自甬道深处刮了进来，飕飕灌入她后领。
  前路黑漆茫茫，两侧皆是铁壁，她仿佛陷在坚凿的深渊里，寸步难行。
  朝臣尚且不退，她身为东宫伴读，更不能退。
  她心底已有了法子，只是这个法子风险过大。
  罢了，且闭目往前闯一闯，或许能为四殿下博出一方天地。
  下定决心后，容语费了一番功夫打听到那位沈灿姑娘，沈灿因身份缘故，排在最末，前头还有几名姑娘待选，她心下紧张多喝了几口茶，便匆匆往楼上恭房走。丫头被遣去取笔墨纸砚，眼下独独她一人。
  路过一截甬道，壁灯不知何故熄灭了，黑漆漆的，她心中泛瘆，便摸着墙壁小心翼翼往里走。