帝王盛宠已极，又身怀龙嗣，六宫皆知昭阳殿风头无两，如日中天。昭阳殿宫人亦知天家爱重，更是谨小慎微，寸步不离，生怕出了差池。南婉青再不能屏退左右，三步之内必定守着一个人，仅是寝殿歇息方可掩下帘帐自处。原先还恼着进出的神图午觉歇在外头，两害相权，倒不若躲回象牙雕花榻偷闲逍遥。
  “唤桐儿拣一册话本子来，要昨儿才到的。”南婉青半歪枕榻吩咐道。
  渔歌散下一扇红绡帷幔，想来南婉青方用了午膳未有困乏，听一阵话本解闷，点头答应，放了纱幔便传话去。
  南婉青唤桐儿取话本只是遮人耳目，方今虽有行孕忌口，膳食零嘴比之从前宽裕良多，不必桐儿再偷摸着送东西来。床头斗柜藏着吃剩的、未吃的蜜饯肉脯盒子，挑个时日清一清，免得搁置久了霉烂招虫。
  “参见娘娘。”桐儿两手抱着话本屈身见礼，渔歌随从身后。
  “你先下去罢。”南婉青瞧了一眼渔歌，招招手命桐儿近前。
  “是。”渔歌不曾起疑，轻手轻脚退去帘外候命，留了神打理红帐透光的缝隙，严严实实才放心。
  南婉青尚未交代差事，却见桐儿撂下话本子，一手一个从袖管子里掏出两只红彤彤的螃蟹来，如她手掌大小，依稀可见热气蒸腾。
  “你……”南婉青看呆了眼。
  桐儿食指比上唇瓣，低低“嘘”一声，瞧了瞧身后帘帐，摇摇头。
  南婉青连连点头。
  簇新话本上书《兰花梦》题名，桐儿跪去榻前翻开第一回，柔声道：“词曰：男子赋形最浊，女儿得气偏清。红闺佳丽秉纯阴，秀气多教占尽……”一行念着，一行取了素帕铺展锦榻，又解下香囊荷包拿出小剪子、小勺子等物，割断草绳拆起了蟹腿蟹身。桐儿早前不识虾蟹，入宫后领了昭阳殿的差事，得知南婉青喜食螃蟹，手上练得分蟹剥虾的灵活指头，动作利落，肉也干净。[1]
  “宝珠生时，松公梦人送他一枝兰花，只道是个儿子，逢人夸张，谁知生下来是个女儿。那年松公又是四十大庆，他就将错就错，告诉人生了儿子……”桐儿撬开背甲，一块热腾腾的蟹膏粘附其上，她仔细挑出蟹胃，再将膏肪与碎肉放回背甲小碗之中，接着一条一条掰开蟹腿。桐儿使得巧劲儿，不须剪子划开腿子壳，只在一节前后各掐一道，前者截断后者壳断肉未断，轻轻拉扯便可拽下一整条肉腿。
  橘红背甲仰翻而置，似玛瑙小碗堆了满满的蟹膏蟹腿，软肥流脂，桐儿次第剔除蟹脐、蟹腮、蟹心、蟹肠，一块大肉添入背甲之中，余温尤热。南婉青早已拾起小勺恭候多时，才下了手，桐儿指一指小葫芦瓶，南婉青不知何故，半信半疑拔了塞子，水声摇晃，竟是混了姜汁的酱料。
  “当真没有白疼你。”南婉青只以气音言语。
  话本正念到“恩科还要会试，遮人耳目。你的心事，我也知道”，后八字桐儿稍些加重声量，二人相视一笑，皆是喜上眉梢。
  南婉青心知这螃蟹吃了上顿没下顿，不敢大快朵颐，一口一口细细抿着，蟹膏裹着蟹肉滋味极鲜，加以姜汁赤酱消解腥气，满口鲜香甘美，恨不能吞下舌头去。桐儿却紧着时辰拆解蟹肉，只怕南婉青久等，不一会儿又剥好了另一只，南婉青慢慢悠悠才吃了半碗。
  “如今同墨卿来约宝珠，一齐去会试。不知宝珠去是不去，且看下回分解。”桐儿拭净双手，恰好念完第一回，她翻过书页顺势念下去，南婉青道了“且住”。
  读书乃是为了遮蔽蟹壳断裂之响，目下一切停当，南婉青亦心不在此，无须白费唾沫。
  “那柜子你可记着打理。”南婉青道。
  桐儿心领神会：“明白。”
  南婉青吃尽了一只便去拿另一只，蟹肉嫩滑，蟹膏油润，入口温热绵密，不愧人间古今至味。桐儿得了吩咐合起话本，螃蟹碎壳横斜素帕，红白纷然，她举着一只手指东拨一段，西拨一节，分出若干小堆。
  南婉青忽而问道：“胳膊可是烫得厉害？”
  一回书念下来二三千字，这螃蟹余温未散，冷热宜口，必是才出锅便揣进了袖子。
  桐儿低头清点蟹壳，悄声道：“不打紧，隔着里衣不大烫的。”
  “给我瞧瞧。”南婉青去捉女孩儿手腕，桐儿“嗳呀”一下躲开，手上攥着几节赤红壳子，说道：“娘娘瞧一瞧这个。”
  数堆蟹壳各有长短，她将两只细腿壳子塞入两段粗壳之间，得两长两短四条，又挑出一对蟹钳为足，竖插长条蟹腿，再于腿根相交处插了半只吃尽的背甲，添上蟹脐与短条蟹腿，桐儿喜道：“好了！”
  “这是……”南婉青又看呆了眼。
  双腿直立，双手如钩，身披红甲凶神恶煞，活脱脱一只人模人样的螃蟹。
  “是蟹将！”桐儿越发得意，“去年瞧《哪吒闹海》的皮影儿，那蟹将便是这般有手有脚的模样。”
  “有趣有趣。”南婉青恍然大悟，啧啧称奇，伸手拿来眼下细看。威风蟹将俶尔四分五裂，噼里啪啦散了满床。原是蟹壳仅以填插成形，不甚牢固，平稳直立已是稀奇，等闲不可挪移。南婉青手中孤零零半只背甲，她看了看床榻碎壳，再看了看桐儿，赧颜讪讪。
  “不打紧，接上去就好了。”纷纷绯白洒落，少许越出素帕一劲滚滑，桐儿赶忙跪直身收捡宝榻蟹壳，南婉青快手按住小腕子，掀了衣袖查验伤势。少女手肘烫了两三块嫩红印子，好在未鼓起燎泡。
  “再不可这般莽撞。”眉如春山蹙聚，言辞隐有斥责之意。
  桐儿却不觉委屈，双靥含了笑意，乖顺应下。
  南婉青道：“有一盒子白玉膏，治烫伤最好不过，大抵放在妆奁的烧蓝盒子……”
  “祖宗诶，可了不得！”渔歌挽起帘子一角，吓白了脸。龙凤榻前垂落两道帷幔，宫人候命第二道帘帐之外，渔歌本是坐着小凳打络子，迷迷糊糊飘来一阵肉酱香气，她当是午间用饭衣裳沾了气味，那络子缠上了不好撂开，便等着收了线尾再去请辞更衣。不料一脚踏进外间纱幔，鱼肉之气芳鲜扑鼻，愈近一步愈是酱香浓郁。渔歌摸不着头脑，偷摸撇开里间纱幔，但见南婉青牵着桐儿说话，枕边零零碎碎的螃蟹壳，粉身碎骨，红得扎人眼目。
  “不识好歹的东西！若有个……”渔歌扬手敲上桐儿脑袋，又气又急，“你拿几条命赔罪？”
  桐儿吃痛一声跌坐在地，揉着头不敢答话。
  “不忙，”南婉青笑道，拈了勺子吃起蟹肉来，“我便说这螃蟹是你孝敬的，左右你犯过案，有六七分可信，大家疑不到她头上去。”
  渔歌涨红了脸，两腿噗通跪下，重重嗑了一个响头：“娘娘若是看得上这条贱命，今儿我便一头撞死了！”
  “渔歌姐姐……”桐儿十一二的年纪，不知妇人行孕凶险，亦不知渔歌为何如此激愤，惶惶栗栗正跪榻前，一并伏地叩首。
  南婉青道：“起来罢，我说着玩儿的。”桐儿应声直起腰杆子，眼见渔歌仍是屈身伏拜，转眼看向枕榻之人，南婉青点点头，桐儿便搀起渔歌臂膀，二人皆站直了身子。
  南婉青吃尽满壳凝膏玉肉，意犹未尽，以防渔歌漏了嘴，空口应承一番：“只这一回，日后不吃了。”
  “我也不敢了。”桐儿道，“渔歌姐姐，你的我记着呢，有一屉子温在炉上，我叫水芝看着火，你去尝一尝。”
  渔歌恨恨一跺脚：“来年清明给我留炷香罢！”
  天子御辇戌正时分驾临昭阳殿，照理宸妃初有孕不便侍寝，圣驾合该去往别处宫室。成太后日日盼着宇文序召幸嫔妃，好为皇家蕃息香火，多子多福。一连等了半个月，宫人夜夜回禀俱是昭阳殿，成太后气不过，命人搬了一盆石榴送去宣室殿，那人回宫复命道是陛下已受礼，政事繁忙不得亲身谢恩，留待日后拜见。成太后以为今夜宇文序当传召新人，再不济亦是歇在宣室殿，如此她便可挑选美人自荐枕席。算盘才打了一会儿，又听人禀告龙舆如常摆驾昭阳殿，成太后气得七窍生烟，想破了脑袋也不明白，那小骚狐狸究竟使了什么本事与手段，她的幺儿打小看到大最不识男女之情，竟由她迷成这副如痴如醉的德性。
  九曲环香敬供佛案，酥灯长明，观音慈眉垂垂，似不忍见世人大喜大悲，宇文序先奉了西阁神像方往汤池沐浴。郁娘守在寝殿门口，点检《送子图》香案陈设，宇文序更衣入殿，照常献香尽礼，礼罢即听郁娘回禀南婉青今日寝食动向。
  “得了什么好书？”宇文序越过层云幔帐行来枕榻，南婉青双手执卷，直直挺起腰背，冷色肃然，庄重胜于《李太白文集》，不复平日歪懒着身瞧乐子的模样。
  南婉青手上正是《兰花梦》，读至“宝珠一味的承顺，到了一刻千金的时刻，文卿才有点笑答”，窝了满肚子火，耳听宇文序言语，更是气不打一处来，张口便是：“男人没一个好东西！”[2]
  宇文序也曾听闻陈世美、李甲之名，又听南婉青细说元稹浪荡之行，她翻阅话本常常臧否人物，宇文序并未想去自己身上，倒是忧心她气坏了身子，该说些什么话讨人欢心。[3]
  床榻一对鸳鸯八角缂丝枕，杏色平湖，丛生芙蓉翠盖，两只鸳鸯一左一右比翼双飞，宇文序言辞未决，只动手将外头的鸳枕移近南婉青身侧。一节细管子骨碌碌滚转软褥，似红似白，落入榻沿狭缝之中，宇文序捡来细看，竟是半条蟹腿。
  南婉青读罢此回心神稍定，宇文序良久无言，莫不是快语冒犯。她速速想了添补转圜的话，一抬杏眸，玄衣男子长身玉立，指头捏着通红蟹腿来回打量，面色缓缓凝重。
  糟了，是那碎裂四散的蟹将……
  宇文序看了南婉青一眼，当即回身下令。
  “向之——”南婉青急忙丢了书册，一手抓上宇文序衣袍。丝绸寝衣柔滑如水，玉指拽紧身后薄衫裾角，宇文序闷声止步。初冬寂夜，长袍外衫微有松柏凉意，南婉青拽着衣角缩缩蹑蹑挪去榻边，宇文序一语未发，不知怀怒几许，她放了裳裾勾起衣袂，扯一扯，轩昂背影矗立千秋鹤雪，寒山不动。
  “向之……”细白藕臂环绕男子腰间，南婉青贴上宽厚脊背，半搂半拽将人拖回锦榻。宇文序不得已踉跄坐定，她便抱着精壮腰身紧紧贴来，小脸轻蹭肩背脊梁，勾缠浪引，最是千娇百媚。
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  注：
  [1]《兰花梦》：全名《兰花梦奇传》，清代白话长篇世情小说，作者吟梅山人。本书打破才子佳人大团圆的陈旧俗套，真实地描写了封建贵族家庭的婚姻悲剧。女主人公松宝珠出身书香门第，自幼被家里当男儿养，五岁从先生受业，十三岁乡试中魁，十五岁中进士点探花，十六岁因奏对出色升为河南道监察御史，旋升左副都御史。因被同科状元许文卿识破女子真相，被迫订婚。此时福建海盗猖獗，宝珠上破敌奇策，于是钦加兵部侍郎、经略大臣。十七岁挂帅出征，十八岁平定南疆，授太子太保，名扬海内。皇上恩准恢复女妆，封升平公主，赐婚许氏。婚后宝珠竟受丈夫虐待，十九岁含恨而死。小说暴露了夫权主义对妇女的摧残和蹂躏，客观上批判了男尊女卑、夫为妻纲的封建伦理纲常。引用文段出自第一回，后同。
  [2]宝珠一味……才有点笑答：出自《兰花梦奇传》第五十四回。
  [3]陈世美：中国古典小说经典形象，最早出自明代小说《增像包龙图判百家公案》，其故事在清人小说《续七侠五义》中得以完善定版，并影响传统戏曲《秦香莲》（又名《铡美案》）的创作。陈世美中状元后赐婚驸马，其妻秦香莲上京寻夫，他非但不相认还痛下杀手，最终被包拯送上龙头铡。
  李甲：是明代冯梦龙所着《警世通言·杜十娘怒沉百宝箱》中的男主人公，李甲为妓女杜十娘赎身，许诺此生长相厮守，而后又将她卖给富商。
  元稹浪荡之行：见本文第四十八章。