乾元七年七月二十七日，戌时二刻清宁宫报丧，中宫误食病发，凤驾仙去。
  是夜，满天星斗。
  宣室殿重檐琉璃瓦，正脊双龙飞翘，南婉青一手枕着琉璃螭吻，卧看天宇星河，离魂之身轻烟一缕，未觉中宵风露冷。昨夜残月清影，千里蟾光，而今迢迢银汉漫流苍穹，失却一钩弯月，今时昨日别无二致，暮去朝来，人间春尽又一秋。
  随随同坐德明堂屋脊，点检十七日卜算签文，两夜一日埋头苦算，终于伸了个懒腰：“都细细查过了，未有可疑女子踪迹。”
  南婉青淡淡应一声。
  “查不出，这可如何是好？”随随一看仰卧翚甍之人，心有顾虑。
  “查不出……”南婉青道，“兴许便是没有。”
  随随茅塞顿开：“有道理，倒也不算白忙一场。”
  南婉青仰看星夜，疑虑未消，更添重重心事。
  “如此无事，我且去了。”随随拍拍衣裙，起身欲走。
  “慢着，”南婉青坐起身子，心神不宁，“他，他……”
  “他待我似非假意，而是……真心？”
  随随道：“他……是谁？”
  “宇文序。”
  她不愿开口一般，三字音声倏然而过，短促如长天星驰。
  随随点点头：“那几个男人有谁不是真心？先前什么大王的，你送上毒酒，他不也喝了？”
  南婉青却道：“那不一样。”
  随随疑道：“如何不一样？”
  “就是不一样。”
  随随道：“是，真心又如何？假意又如何？莫非他以真心待你，你便以真心待他？”
  南婉青忙答言：“自然不是。”她复躺下身子，半倚屋脊威严吻兽，心烦意乱：“我只想不通他为何动的真情，若是他痴心痴情，自然于我们有好处。可凡事总有缘故，糊涂认下，并非明智之举。”
  “那一干酒色之徒且不必说，宋阅喜好知书达理的才女，楚王喜好娇弱天真的美人，二者皆有迹可循。当年你我查探宇文序心仪女子，一无所获，我还曾疑他有断袖之好，又查了心仪男子，亦是空无一人。如今他真心待我，你不觉古怪？”
  “有何古怪？你也曾说‘知好色则慕少艾’，男人皆好美色。”随随道，“你一只鼻子便捏了有七八回，如今竟想不通是为何？”
  南婉青默然，暮色茫茫，太极宫金銮飞甍，楼阁殿宇如暂收獠牙的困兽匍匐脚下，一步踏错，万丈深渊。
  随随不欲多作纠缠：“我本修炼遇阻，又陪你胡闹这些天，已是仁至义尽。凡尘俗事，你若执迷不悟，我也渡不了你。”
  南婉青垂眸辞别：“叨扰神君。”
  “倘若还是想不通，你只好生想想，若无我，若无这副样貌，你能得来谁的真心？”
  随随扬手一挥，须臾芙蓉香帐，衾枕软羽，沉睡双眸忽而睁开，南婉青苏醒床榻，如梦非梦。身侧之人横揽腰肢，深宵岑寂，拥怀好眠，男子气息浮动，温和舒缓。
  ——若无我，若无这副样貌，你能得来谁的真心？
  南婉青了然一笑，心悦诚服。算来六七年共枕，声息谙熟，今夜忽觉烦扰，她悄然移开男子臂膀，睡去宽阔处，却教人擒了手，又往怀中搂紧一些。
  “怎么了？”宇文序半睡半醒，厚重胸膛贴上来，语调喑哑。
  他力气大，南婉青挣脱不得，只好说道：“我……我解手去。”
  宇文序翻过身，便欲张口唤人，一个“来”字方出了半声，南婉青手快捂住嘴：“你睡着罢，唤来小太监也不顶事。”
  “夜里凉，披上衣裳。”宇文序将人放开，迷迷糊糊睁了眼，不忘嘱咐。南婉青随口答应一句，趿着鞋落下龙凤锦榻。
  幽微莲灯数盏，红帐空濛。宣室殿原为天子居所，礼用诸黄，南婉青惯用朱红绡帐，宇文序便命人换下，亦随她喜好夜燃沉水香。宝鉴朱颜，金银平脱玉镜台，花鸟芸芸，南婉青正坐妆台，端详镜中姿容。月眉春黛，杏眸秋水，一点琼鼻小巧，绛唇浓，香腮雪，青丝扰扰烟柳垂，秀项削肩，玉脯楚腰，她精雕细琢的凤仪国色，蛊惑当世男子，未尝失手。
  好相貌的便利她自然清楚，从前南府仆婢是粗使还是近身侍奉，头一样看的便是相貌，同为庶出女儿，十二娘得老夫人青眼，教养身前，亦是缘于模样娇憨喜人。桐儿入内宫，渔歌与小六子青梅竹马之谊，沉璧没罪掖庭劳役又得执掌文书，祸福无常不假，说到底这三人样貌，已是上天恩赐最大的福气。
  相貌平庸的冷眼她也清楚，倒不必恶言相向，处处刁难，只需视而不见。期盼视而不见，苦难视而不见，好似众人心照不宣放任自生自灭，少一顿茶饭饿不死，少一件衣裳冻不死，害了病得来一句“这蹄子又躲懒”。
  身无一技之长的女子，唯有容貌可供人评点一番。
  铜镜烛影，玉容半明半昧，如同史书回魂的半面妆，一半倾城绝艳，一半死气沉沉。
  案上一只麒麟送子象牙粉盒，光润玲珑。数月前成太后造访，言说洗三礼贺书一事，送来绫罗脂粉，道是留用或赏人，还有意提了一句，那象牙盒子是娑罗国上贡的珍珠香膏，滋润养肌，中原很是难得。彼时太后凤驾回宫，侍人便呈上过目，原本南婉青不甚留心，粗粗一瞧，却见这珍珠膏子竟有羊踯躅花粉。
  羊踯躅俗名闹羊花，羊食其叶往往踯躅而死，是以得名，其株花与叶含毒最重，入口可致命，触肤可溃烂。南婉青未有打算与成太后撕破脸，先前不曾声张，只命人放去妆台显目处，老太太亲手送来的把柄，岂有不好好拿捏的道理。
  指尖挑开象牙镂花小盖，玎玲轻响，宝石长护甲剜出一块珍珠香膏，仔细抹去烛火照临的半张面容，自眉弯起，至鼻尖，肌肤微微刺痛。南婉青端坐镜前，花漏点滴，窸窸窣窣长夜流淌，莹洁若无瑕白瓷的皮肉渐渐泛红，青紫，继而肿胀，生发脓疮。
  半明半暗的一张脸，半坏半好，犹如显露真身的画皮妖，人皮凋零，阴郁悚然。
  南婉青返归枕榻，背身而卧，方且睡下身后人便搂上来，宇文序一身热气，揽着腰，大掌拢起一双冰凉纤手，又是气恼又是怜惜：“手这样冷，又不穿衣裳……”
  “湿了水，自然是冷的。”南婉青挣开手，不欲理会。
  宇文序又攥住怀中人双手，宽厚掌心温热而粗砺，睡语呢喃：“我给你焐着。”
  南婉青冷冷一笑，不置可否，由他献殷勤。
  昔年李夫人病容憔悴，临死不肯见汉武帝，保全旧时花容月貌，反倒促成武帝一生念念不忘。人心不可信，何况君心，所谓叶公好龙者，又岂是当真喜好腾云驾雾的飞龙。
  夜阑天明，楼头晨钟悠远，响彻京师。
  “陛下，该起身了。”彭正兴叩首回禀。
  南婉青恭候多时，先一步缠上宇文序脖颈，如常娇嗔混闹：“向之，不许去——”
  鸳枕耳鬓厮磨，鼻息半寸，他惺忪睡眼似惊梦魇陡然睁大，慌不择路推开怀中鬼魅，力度之重收束不及，咚一声跌去榻下。
  南婉青又凑上前，一夜毒发，脸上已不知什么模样：“这是怎么了？”
  “你的脸……”宇文序爬起身来，心有余悸。
  “我的脸怎么了？”南婉青浑然不觉，两手撑着床沿，仰起脸，“你可不是最喜欢这张脸？”
  眼前人剑眉紧皱，欲言又止，终究只往后退了几步。他毫无伪饰的惊恐与厌恶，正中下怀，南婉青如愿以偿。
  “你的脸，传太医罢……”宇文序皱眉道，“这些时日且回昭阳殿去，安心养病。”
  “为何回昭阳殿去？”南婉青明知故问，益发来了作弄的兴致，“向之可不是最喜欢与我在一处？”她匆匆下了床榻，如往常奔去他怀里。
  宇文序侧身躲避，南婉青扑了个空，便顺势栽倒，捂着膝弯叫痛。
  “送皇贵妃回昭阳殿。”金口令下，众宫人齐齐应“是”。
  ——若无我，若无这副样貌，你能得来谁的真心？
  起初这话她信了十分，如今便信了有十二分。
  南婉青兀自伏地叫嚷疼痛，委屈不已。玄色长袍翩翩而过，宇文序径直去更衣，未曾驻足片刻。
  她成心用甜得腻人的软调子唤“向之”。
  玄衣身影阔步离去，置若罔闻。
  南婉青总算放心。
  她为何猜疑此人动了真情？
  愚不可及。
  “陛下，卯时二刻了……”
  男人压低了声道一句“下去罢”。
  鸾帐晨光熹微，南婉青昏昏沉沉醒转，一手轻揉额角，梦断魂劳。方才入寐见闻宛然如真，却只是日有所思，夜有所梦。
  宇文序生怕吵惹怀中人安歇，小心翼翼起了身，退去榻沿穿鞋袜。不想南婉青一把抱上来，娇声缠闹：“向之，不许去——”
  “青……”宇文序回手圈揽娇人儿，哄劝的软话才到了嘴边，登时噤声。谙熟样貌一夕之间面目全非，脓肿皮肉或红或紫，鼓胀猩红血丝如蛛网纠缠，女子一眼澄明，一眼紫红肿大只得半睁。
  南婉青佯装倦眼朦胧，等着看好戏，等着他狠手推开人，等着他如梦中一般惊慌失措，原形毕露。
  男子圈揽腰后的臂弯愈发收拢。
  “你好生歇着，我先去前殿议政，过会儿再来陪你。”宇文序搂着人移去枕榻，掖紧羊绒软衾，一贯的慢声细语。
  南婉青不由生出好胜心，他分明有一瞬失神错愕，这戏竟还能演下去。
  后颈上纤柔双臂一使力，又将宇文序拽近些许，南婉青有意抬起下巴，朱红唇瓣送去宇文序眼前，溃烂半面一并送上前去：“你作个嘴儿，我便听你的话。”
  看这夫妻恩爱的戏谁唱得过谁。
  宇文序眉宇含笑，俯首一吻，耐着性子哄道：“你好好歇着，过会儿我便回来了。”语罢又是一吻。
  他……
  南婉青许久缓不过神。
  宇文序拿下勾缠肩头手臂，掖入松软被褥，又嘱咐了几句歇息的话，这才起身更衣。
  “娘娘不慎伤了脸，切莫大惊小怪，去传太医。”
  东阁之外，他悄声差遣宫人。
  “殿内镜子都撤下，寻个由头，莫教她看见了。”