从除夕傍晚到现在，已经过了整整一天，约翰逊就再没进食，肚子空荡荡的，一叫就有回音。偏偏这帮野蛮的土匪围着他来回转悠，时不时烦扰他几句。
  “那个约什么先生，我们大当家的特地赏给你的。”李晋两手各端着一碗牛杂汤和一碗米饭，来到他面前。
  汤的香味勾起了约翰逊的饥饿，虽然听不懂这个长相敦实的男人嘴里的话，但他两眼仍放着光。
  “他还吩咐我来亲自喂你吃。”李晋把碗放在地上，撸起袖子嫌弃地说，“要不是为了那五万大洋，老子才不会喂你这臭毛子！”
  这洋人大概能听出他的语气，但食物在前，人最基本的欲望在上，他选择忽视这些，直勾勾地看向汤和白米饭。
  谁知，当他的嘴接住李晋递过来的勺子里的牛杂汤拌饭，就立刻将其一口喷出。
  李晋向后躲了一下，可还是被喷到脸上几滴，他瞪向嘴里正“嘶嘶哈哈”着的洋人：“你可别不识抬举！”
  约翰逊也不管他，一味用洋文叫着：“太辣了！太辣了……”
  李晋可听不懂，他只道：“你现在吃的可是和我们大当家一样的伙食，平常的绑票可没这待遇。”
  约翰逊头摇得跟拨浪鼓一样，那意思是这么辣的话不如不吃。
  李晋又瞄到角落里那个胸前挂个“木箱”、戴着贝雷帽的年轻小伙，他正盯着地上那碗白米饭，直咽唾沫。
  李晋怀着调戏的心思，过去问他：“把你那木箱子拿下来给我玩玩，我就把饭给你吃，怎么样？”
  “这不是木箱子，这是摄影机。”小伙严肃地说。
  “……什么鸡？”
  “就是用来照相的机器。照相馆去过吧？”
  李晋摸了摸鼻头：“没去过。我老家的人管这个叫照妖镜，听说还会喷火。”
  “那是老式的了，这个就不会。”
  “那你给我玩玩。”
  年轻人沉默不语。
  李晋对这玩意实在是好奇，略带讨好地继续问：“你想吃什么菜？我去给你炒。”
  年轻人直说：“这东西我从来不会让人动，除非我死了。”
  “嗨！瞅你那小气样！”
  李晋自讨没趣，刚要端着碗离开，就碰上了迎面走来的陈焕生，听他说：“碰面的时间快到了。”
  “那个江……督军要来了嘛？我正想去看看他长什么样。”
  陈焕生道：“来的人十有八九不是他。”
  “那大当家干嘛要提这条件？”
  “估计是想恶心到那个姓江的吧。”
  陈焕生走到被绑的洋人面前，用英文说：“约翰逊先生，你马上就要自由了。”
  “给我等着，你们对我的虐待，我会好好报偿的。”这个英国人高傲得有些愚蠢了，还没离开这里，就已经叫嚣起来。
  “你得记住了，这一天内，我们对你可是好吃好喝招待啊。”陈焕生后面出来两个青龙帮的人，将约翰逊从地上拽起。
  “我们还没计较当初是你们英国人把一箱箱的鸦片运到这里，让无数人家破人亡、流离失所，以至于丧命。”
  陈焕生的话却招来了约翰逊的一声嗤笑：“那是因为你们中国人的劣根性，贪婪又懒惰。”
  听到此话，陈焕生镜片后的目光罕见地变得凶狠阴冷，紧紧盯着英国人的一双碧眼：“你要记住，中国人里不全是‘东亚病夫’。”
  “我知道，还有像你们头儿那样的人。我承认，他的确是个疯子。可这样的疯子也还是太少了。如果能多一些，中国也不至于是现在这个样子。”
  这番话令陈焕生哑口无言。他垂下眸沉思着什么，这沉思，同时也是一种默认。
  ————
  万锦程早就听闻汉阳这边有个姓肖的最近混得风生水起，但他这个人很会权衡，江面上不好一家独大，因为凡事都有个“物极必反”的道理。所以即使肖凉灭了在他四海帮羽翼之下寻求保护的白虎帮，他也一直没有要动青龙帮的意思。
  但江如海的吩咐，他不得不从。一方面四海帮通过给江如海运烟货从中抽成可谓是狠赚了多笔，更关键的是，胳膊终究拗不过大腿，他可是一省督军，手下几千上万的兵，听说武昌江边还停着他的小军舰。
  听闻这个姓肖的身手极好，万锦程尚武，也是个杂门杂派出来的，一直都很想领教一下，今日便借着这个由头，来会会他。为了不显得自己以多欺少，他只带了帮里一半的人，乘着几艘小舟过来。
  肖凉立在货轮的甲板上，就在约翰逊的身旁，用眼扫了下面的一圈，问：“江如海呢？”
  “督军这两日身体抱恙，让我来替他将约翰逊先生赎回。”万锦程声音洪亮。
  “你又是谁？”
  “四海帮，万锦程。”
  肖凉淡淡地“哦”了一声，对一旁押着约翰逊的两个弟兄说：“带下去。”
  “肖当家，你这是什么意思？”万锦程见状问。
  “我提的要求是让江如海来送赎金。”
  “江督军若是来了，你以为能善了吗？跟我这个区区四海帮相比，他不知道强了多少倍。你不要以为自己身手好，就不把别人放在眼里。江督军今天让我来，也是给你个面子。”
  肖凉垂下眼皮，仿佛在思忖着什么，之后便向一旁的人说：“带过去”。
  “一手交钱，一手交人。”除了自己所乘的小船，万锦程还领着另一艘手下的木舟并排行至货轮之下。他打开一旁的手提箱子，向肖凉展示里面白晃晃的银元。
  “请过来吧，肖当家。”
  肖凉来到万锦程船上的同时，约翰逊也被送到了并排的小舟上。然而，就在肖凉马上要接过箱子时，却看到万锦程一笑，露出森森的白牙：“对不住了，肖当家。”只见万锦程另一只手里白刃一晃，就向自己直奔而来。
  “大当家猜的果然没错！这水匪什么时候也这么爱骗人了！”李晋带着一拨人早就埋伏好，前来交易的人一旦变卦，就放冷枪。
  然而松了绑的约翰逊如游鱼归海，大显神通，“扑通”一下扎入水里，向四海帮在外围接应的船只游过去。
  “不好！咱们得赶紧追上！”李晋和林隽带着一拨弟兄也上了小船沿着约翰逊逃逸的方向快速划过去。
  这边肖凉堪堪躲过一记冷刀，暮色苍苍，肉眼依稀可见万锦程露出的胳膊上遒劲的肌肉线条。料峭春寒之中，他竟穿着一件赤膊的褂子。
  肖凉近身搏斗从来就没输给别人，青龙帮这些日子在江面上也算是顺风顺水。况且他本就不是个谦虚的人，一顺遂起来就容易轻敌。
  万锦程不同于那些只有蛮力的壮汉，他不仅力气比肖凉大，而且速度竟和他不相上下，这就导致他每一出手都十分迅猛。两人过了几招后，肖凉竟落了下风。
  最后，万锦程一只手薅住肖凉的短发，一脚踩在他的后背上，将他的头狠狠压在水面之下。
  肖凉却没有一丝挣扎，憋着气忍耐。对方手脚上的劲力死死地压制着他，让他不得动弹。
  不知过了多久，也许几十秒，也许一分钟，总之对肖凉来说，水下的时间是停滞不前的，眼前只有没在浑浊江水里的船缘，还有不可名状的微小漂浮物。
  人一旦被剥夺了呼吸，就好像整个被禁锢在一处无法逃离的狭小空间，对死的恐惧和绝望会爬进每一个毛孔。
  肖凉感觉自己的胸腔越来越灼热，仿佛要炸开一般。头也越来越涨，越来越晕，可就在这混沌的脑海里，竟浮出了好几年前遥远的画面。
  同样是如此窒息的感觉，头上传来的却是一个沙哑苍老的声音，带着份吊儿郎当：“傻小子，不是我故意要作弄你。湖北这地界上到处是江河湖荡，会凫水，更要会憋气。憋气会让人战胜心底对死亡的恐惧。要知道，活着可比死还要可怕……”
  昔日那个老头的声音在混沌的脑内越来越模糊，最后遥不可及，但他内心深处的惶恐也跟着烟消云散了。整个人宛如一尊浸在水里的雕像，但跟一般的雕像不同，他的心是活的。
  船上的万锦程感觉到手底下的人仿佛失去了生气了，却又在心底浮现出一丝隐忧。具体过了多长时间他也不知道，但他考虑到这早已突破了正常人的极限。是时候拉起这小子的尸体欣赏一下他的死相了。
  于是他松开踩在肖凉背上的脚，手也松了一些劲力，正要提起他的头。然而，接下来的一幕却让他措手不及，怔愣得来不及反应。
  只见肖凉犹如一条潜在水面下的游龙，横空出世一般跃起，双手撑着船缘，身体向上空翻，一脚踹向了万锦程的下颏，头发上的水珠随之被抛出一道优美的弧线。
  这一脚用尽了全力，万锦程向后直接倒去。
  肖凉踩在他的胸脯上，一手死死按住他的一边肩膀，不等万锦程有任何挣扎的动作，就用刀划开了他的喉咙。
  很快，万锦程便没了气息。
  肖凉割下了他的脑袋，细致的处理让这颗头颅并没有留下脏污的血迹。只是那两颗大眼兀自睁着，空洞而惶然，怪吓人的。
  肖凉提起万锦程的头，在天边还透着依稀亮光下的暮色里，昭昭然的，让四海帮的那些人都看了个清楚。
  他的本意是“擒贼先擒王”，以为万锦程的手下看到首领的人头，会纷纷投降溃散。
  可万锦程却是个极有凝聚力的总瓢把子，他的弟兄们先是用一种不可置信的眼神瞪着肖凉手里的人头，紧接着双眼中倏然燃起愤怒的火焰。
  他们走上了要同青龙帮鱼死网破的道路，将本来准备要用来夜战的火把一个个点燃，掷向了青龙帮的十几艘木船。
  木头遇火，几乎是瞬间就烧了起来，从船头烧向栏杆、从栏杆烧到甲板，熊熊烈焰绵延而过。船上的男人们像蚂蚱一样蹦到水里。能做水匪的人里，大多都是水性不错的。
  方子初一直在头船的船舱里呆着，这里离“战场”最远，可外面的声音她还是十分留意的。
  她已然从喊杀声中察觉出了不对劲，且感到周围越来越热，鼻子里蹿进来烧焦的气味，凝神一听，船板在哔啵作响。
  她忙跑出船舱，眼见身在的这艘船的前半部分已经烧着了，黑烟正向后面入侵。
  方子初忍不住咳嗽两声，四下里用目光寻找可以上岸的出路，可平时都是在船头那里搭木板上岸，而她此时在船尾，离岸边尚有一段距离。
  正在她心思运转之间，身后却传来了陌生男人戏谑的声音：“原来这里还有个小妮子。”
  一回头，四海帮的那些残兵游俑划着木舟停在了船尾。
  那些男人贪婪的目光在她身上游移着：“你们大当家割了我们当家的人头，这笔账正好在你身上讨回来！”
  看着他们有要上船的架势，方子初掏出枪，指着他们：“别过来！”
  “哟！果然是匪窝里的女人，烈得很！”其中一个男人将手里的火把往甲板上一扔，正好就落在了方子初的脚边。
  她自小对火炮怕极，大叫一声，下意识跳起来，而火苗却顺着她的裙角一路飞快地攀上来。
  她慌得不行，急得伸出另一只脚去踩。这动作当然显得很笨拙，更糟糕的是，在慌乱中，她被接连绊了两叁下，直往后退，撞到了船边的护栏，而木栏杆已被火焰的热气熏得发脆，在撞击之下裂开。
  方子初也随之倒向江里。
  眼里是那几个男人脸上的嘲笑，心中闪过的念头却是：完了。是的，比起怕火，方子初更怕水，所以一直没有学习如何泅水。
  看到青龙帮的十几艘船已连成一片火海，焰舌迅速吞卷着自己熟悉的安身之所，肖凉没工夫去欣赏手里的人头艺术，随手把万锦程的头往小舟里一撇，便一头扎到江里，向那片火海以最快的速度游过去。
  浸入江中的一瞬，方子初感到自己的耳朵里都进了水，霎时失去了平衡。她下意识用双手挣扎着要把头浮出水面，好获得呼吸。可越挣扎，她不仅口鼻里呛到了更多的水，也越来越往下沉。
  意识到这个后，她赶紧闭气，双手不动弹了，却感到背部仿佛有一股力量在慢慢地把自己往上托。
  她试图睁开眼，只看到了一个模糊的影子。