“照那周少爷今日待您的架势看，只怕再等等，就该讨了您当夫人了。”
  “真到了那时，难不成公子还预备着洞房之夜，再同他讲？”
  “不成么？”谢执被这话逗得笑了，一双眼微微弯起，映着桌上暖融的灯烛，“裙衫都穿了，也不差一件嫁衣裳。”
  “若真有那一日，倒也有趣。”
  “是，”阿拂揉了揉眉心，拉长声应道，“真有那一日，我就传信给阿若姐姐，叫她亲自置办了嫁衣给公子送来，公子可满意了？”
  “公子快早些睡吧，不然明日醒了，又该头疼了。”
  周府书房内。
  周牍正坐在案前，面上好似罩了层寒霜一般。
  周敬在桌案前跪着，膝盖磕在青砖石上，大气也不敢多喘一口。
  不知过了多久，周牍沉声道，“你方才说，那日少爷进了寒汀阁，足足待了快一个时辰？”
  “是！”周敬将头死死抵在地面上，并不敢抬头看周牍的脸色，声音颤颤地回道，“小的查问了那日守园子的丫鬟，连带着海棠圃那边看守的婆子，都说那日远远地看见有人影进了寒汀阁里头，听衣衫形容，的确是少爷无疑。”
  周牍顿了片刻，又问道，“既是守园子花圃的，不用心活计，怎么倒操心着寒汀阁那头的动静？”
  周敬不由在心里暗暗叫苦。
  他先前将宝押在了谢执身上，一心指望借着这人替自己日后谋一席管家之位，对着他自然也比旁的舞伎多照顾了些，一应吃穿用度也较旁人处宽了许多。
  那寒汀阁原是早年间府中一位姨娘的旧处，原就设了小厨房，只是荒废了些，谢执住进去后，她身边的丫鬟略规整一二，便单独开了火。
  由此一来，米面菜蔬，厨房那边只得遣了人单独往寒汀阁送。一来二去的，园子里头的丫鬟婆子便没有不清楚这一位的。
  又因着谢执不大出门，即便露面也多以面纱为掩，至今无人得见真容，众人便更起了几分好气，连带着对寒汀阁都额外上了好些心。
  只是这话周敬自己心中清楚，对着周牍却万万不敢表露出来。这原本要给老爷采买的美人倒同少爷交好起来，简直是往主人家面上抡耳光。
  便是将他这张嘴扯烂，也寻不出个合适的说辞来。
  他犹豫再三，还是壮着胆子道，“老爷息怒。小的也曾打听问过，原是住在寒汀阁里头的那位谢姑娘擅琴，闲来无事时，便爱弹一两首。”
  “您也知道，园子里头僻静，有个什么响动，自然是满园子都能听见。这一来二去的，大伙儿也就注意着了。”
  周牍微微眯起了眼，“擅琴？莫不是那日筵席上，外头弹琴那个？”
  “正是，”周敬忙应道，“老爷好记性。”
  “老爷慈心，那时还赐了银子同药给她。”
  “那一日，”周牍回想起来，冷笑道，“我倒记得，那丫鬟还口口声声说她主子染了风寒病弱，不宜见人，连前厅都未进过。”
  “怎么，见不得旁人，周潋去就无事了？”
  周敬哆嗦一下，“兴许，兴许是那日少爷见老爷喜欢她的琴声，这才前去，替老爷慰问一二。”
  “你倒是会替他找借口！”周牍怒极，随手抄了案上的茶盏，朝着跪在地下的周敬掷了过去。
  “那女子当日连脸都不曾露过，周潋坐在席间，哪有同她接触的机会。”
  “我看只怕寿宴之前，他们就已经暗通上款曲了。”
  他盛怒之下失了准头，茶盏擦着周敬发顶而过，“呛啷”一声砸在青砖地上，碎瓷迸溅。
  周敬只觉脸颊骤然一痛，想来是被碎瓷片擦了过去，一时也不敢动作，只跪伏在地上，微微发着抖。
  待静了片刻，他听着周牍再无动静，才小心翼翼地半弓起身，试探着开口道，“老爷，您看，可要小的去将那寒汀阁里头的人处理了？”
  “咱们少爷年纪尚轻，终究是孩子心性，又多年读书，从未同旁人家公子哥儿一般胡闹过的。”
  “那烟花阁子里头的手段多着呢，少爷哪里清楚，叫人哄着说上两句好听话，一时把持不住也是有的。”
  “只要那女子不在了，少爷没了想头，天长日久的，自然也就好了。”
  周敬也有自己的打算。说到底，周牍如今年纪也渐渐大了，府中将来当家的总要是周潋。来日里若是事发，周潋知晓此事是他捅到周牍这处的，只怕第一个就会拿他开刀。
  到时管家之位得不着，怕会连他这条命都要赔进去。
  可若是周牍当真同意了将这女子处理了，他到时还能卖周潋一个好处，只需悄悄地将人安排在外头，知会一声，周牍这处也好瞒过去了。
  第21章 蕉下客
  周敬说完这一番话，心中不免有些忐忑，垂着头，眼皮微微上撩，偷着去觑周牍的脸色。
  后者坐在案前，身形半隐在疏隔阴影里，面容模糊一片。
  屋里一时又没了人语声，静得有些惶然。周敬大气也不敢多喘一口，躬身立着，两股战战。
  停了片刻，周牍慢慢地开了口，“年纪尚轻，孩子心性？”
  他冷笑一声，语气沉沉，隐隐裹挟出风雨之势，“你未免太小瞧了他。”
  “他若当真无心，先前的那起子破事，你当是谁捅出来的？”
  “他在宣州一住三月，老爷子的生意交到他手里，守得铁桶一般，水泼不进，连带着本家的铺子都革去不少故旧。”
  “甫一回来，又晓得以孝显名，来堵众人的口。”
  “你且看他往竹庭里当众跪那么一出，满府里谁还怪他先前顶撞忤逆，私下里只怕还要嚼舌头，说我这个做老子的苛责，不肯体恤呢。”
  周敬后脊梁的衣裳又汗了透湿，张口喏喏，到底没再说出话来。
  他此时只恨不得自己从未生出这两只耳朵来，也免得听这一番父子密辛，来日徒增事端。
  “罢了，”周牍坐直身子，手指屈着，在楠木笔架上敲了两下，“我既然生了这般中用的儿子，哪里好不叫他得偿所愿的。”
  他微抬眼皮，一双眼乌沉沉地，看向身前的周敬，“此事不必声张，你只管遣人留心着，有什么新动向，再来报我就是。”
  “至于寒汀阁那头，”周牍思忖片刻，嗤笑一声，“供应一同往常，园子里头的仆役们撤三成下去，免得惊了那对鸳鸯。”
  “老爷，”周敬彻底糊涂了，几乎疑心自己听错，“您这是……”
  打算秋后算账不成？
  “怎么？”周牍轻飘飘地睨了他一眼，“为儿的如今心有牵挂，我这当老子的玉成他一回，倒不合情了？”
  “是是，”周敬忙哈着腰点头，谄媚道，“老爷关怀少爷，舐犊之情，众人心中自然也是分明的。”
  “只是，”他顿了顿，壮着胆子问出口，“您若有意，何不直接将寒汀阁里那位赐给少爷？”
  “左右您也不曾收用过，如此，少爷只怕更能体会您这份慈父之情呢。”
  “你倒是大方，将我的主也做了？”周牍眼也不抬，淡淡道，“少爷给了你多少好处，由得你替他这样周旋？”
  这话落在耳中好似响雷一般，周敬膝下一软，嘴唇哆嗦着，立时就要撑不住跪下。
  “少做那些样子，”周牍不耐地喝住他，“知道你没那个胆子。”
  “交代你的话记牢些，旁的嘴不必多，那条舌头也收好些，半个字都不许露出去。”
  周敬喏喏称是，战战兢兢地将头垂着，躬身退了出去。
  窗隙进了风，案上烛焰略颤了颤，映得壁上影子昏暗，周牍盯着看了片刻，冷哼一声，“呼”地吹熄了。
  再玲珑的心也多不了几窍，既然周潋心中念着旁的，只怕先前用在别处的心思少不得就要分出去些了。
  这几日停了雨，天愈发闷热，寒汀阁里头栽了芭蕉，阔叶荫蔽，谢执便叫阿拂在底下摆了张湘妃竹榻，好靠在上头纳凉。
  榻旁撑了张矮几，搁着各色菱角莲蓬并新湃的果子露，拿熟透了的李子并蜂糖熬煮出来，入口生津。
  谢执端着瓷盏，浅浅啜了一口，随意地拎了根细长的积雪草叶子在逗猫。
  猫在院子里养了几日，较先前圆胖了许多，一身橘色皮毛格外鲜亮，远远瞧着，像是朵毛绒的木山药球。
  它在这处混得熟了，愈发淘气，每日爬上窜下，单杯盘碗盏都不知砸碎多少。
  阿拂单独做了猫饭给它不肯好好吃，偏要溜去灶间偷吃旁的，一次还从柴房里捉了只耗子，衔在口中跑去谢执面前邀功。
  谢执畏冷，素来喜欢睡时抱着它取暖，见了它这模样，直接拎着后颈连猫带耗子丢去了院外，三日都不许它再上榻。
  猫是个傻的，经了这一回，也不记仇，见着谢执依旧亲亲热热地往跟前蹭，将头抵在后者掌心里，爱娇得不行。
  一盏果子露不知不觉就见了底，阿拂从阁中出来，瞧见了便要皱眉，“姑娘也该慢着点喝。”
  “李子是性寒的东西，饮多了又要胃疼。”
  谢执将瓷盏搁去案上，盏底落实，“铮”一声清响，“一杯而已。”
  他说着，将积雪草叶微微抬高了些，引着猫蹦起，窜进了怀里，“疼了也无妨，如今不是有这小玩意儿做暖炉么？”
  “比汤婆子还好用些。”
  阿拂走过来，收了瓷盏，摇一摇头道，“阿拂算看出来了，姑娘自从得了这猫，满副心思再不往别处落了。”
  “怪道古人都说‘玩物丧志’呢，可不正应在姑娘身上？”
  谢执一下下地揉着怀里支棱的猫耳朵，懒懒道，“古人还有另一句呢，‘偷得浮生半日闲。’怎么不提？”
  “况且，最近安静得很，那处又没什么大动静，刚好歇上一歇。真等事情赶到眼前，只怕连场好觉都没了。”
  “你说，”他点了点猫的下巴，“是不是这个理？”
  猫按了按爪子，很配合地打了个大大的哈欠。
  “这算什么？”阿拂失笑，跟着在猫脑袋上虚虚拍了一记，“物肖主人形？”
  “姑娘从前可不似它这般爱捣乱。盘子碗不提，昨儿连纱帐都扯坏了两匹，将它卖了都赔不起。”
  猫盘卧在谢执膝上，歪头躲过这一下，像是能听懂似的，不大乐意地“喵”了一声，蹦了下去，几个闪身，就钻进门廊旁蕉叶深处，瞧不见了。
  谢执忍不住轻笑一声，“气性大着呢，怕是被你惹恼了。”
  阿拂咂嘴，“哪里是猫，分明是养了个小祖宗。”
  “备饭罢，”谢执递了枚剥好的莲子给她，笑道，“闻见香气，待会儿就去寻你了。”
  “谁稀罕。”阿拂撇了撇嘴角，随意将莲子抛进口中，转身进了小厨房里。
  谢执靠在竹榻上，又拈了只菱角，拿指尖慢悠悠地剥。木芙蓉般的手指微动，同嫩白的菱肉搁在一处，竟也分不大清了。
  一只菱角剥好，他垂着头，细长脖颈好似弯月，长睫半敛着，朝门廊处道，“她走了。”
  “可该出来了？”
  话音落了片刻，栏边掩映的蕉叶簌簌而动，由曲径里拐出个人影来。