原本林家那新铺子的生意同这一头就有所重叠，如今这姓林的小子甫一成了掌柜，掌了铺子不过半月，竟硬生生地从叶家绸缎庄这里撬走两大笔生意去。
  不止如此，那小子生得俊俏模样，又整日里守在铺子门口招蜂引蝶，连着那些素日的散碎客户，来裁布的丫鬟妇人都被往那边引去好些。
  吴掌柜吹胡子瞪眼，几乎要挽了袖子冲出去同这花蝴蝶打一架，好悬才被店里头伙计拦下来。只是如今新仇旧恨夹在一处，两家愈发水火不容起来。
  周潋今日一来就被吴掌柜的抱怨堵了一耳朵，好半天脑袋都直嗡嗡，这时见了这老头这般作态，哪儿还有不明白的，摇了摇头，开口道，“叶家素来怀柔，即便同周家有旧怨，也不至于闹到明面上这般难看。”
  “林沉此举，与其说是林家的指示，倒更像是他自己的意思。”
  “初来乍到，脚跟还未站稳，就先急着立威，这般毛毛躁躁，倒像是初出茅庐的小子，显不出几分聪明来。”
  他说着，偏过头去，朝吴掌柜看了一眼，平静道，“凭着那日林记开张时候那一份言行举止，吴掌柜觉得，那林沉像是这般为人吗？”
  吴掌柜好似被人兜头泼了盆冷水，浑身一凛，骤然清醒过来。
  林记开张前夕就曾将帖子递上门来过，开张那日，林沉更是亲临此处，话里话外，对这铺子的主人连带着周家叶家都知之甚清，言谈之间不卑不亢，更非俗人之举。
  这般行事为人，实在同近些日子以来大相径庭。
  周潋端详他面上神情，知道他已想明白此事，方才接道，“事出反常必有妖。”
  “此时擅动，稍有不慎，只怕要落进他彀中。”
  “先静观其变罢。”
  “是。”吴掌柜忙应下来，犹疑一瞬，忍不住又道，“那倘若……是咱们想多了，他就是为了抢生意呢？”
  周潋：“……那他如何抢走的，咱们依样画葫芦，抢回来就是。”
  “凭吴掌柜在这里多年经营，总不至于还怵他这般的毛头小子。”
  依样画葫芦？
  吴掌柜一头雾水，忍不住问周潋道，“少爷是说，咱们也寻个样貌俊俏的小哥守在店门口？”
  说着话，一双眼忍不住地就溜去了周潋面上。
  真要论起来，自家少爷这张脸长得也不输那姓林的小子。只是略正气了些，没那副狐狸样。
  周潋：“……”
  他本着多年修下的涵养控制住表情，撑着笑同吴掌柜道，“兵行诡诈。经营一道，吴掌柜浸淫良久，心下明镜一般，自然不用周潋指手画脚。”
  他只恐从这老掌柜口中再说出什么了不得的话来，忙撇开了林沉一事，转而问起另一件来。
  “上回提过的那些码头上来往的渡船，可有新的消息？”
  听见这话，吴掌柜的脸色起了极细微的变化，眼睛转了两转，朝一旁的清松等人瞥了一眼。
  周潋心下雪亮，低咳一声，开口道，“你们且去外头罢。”
  “我同吴掌柜单独说话即可。”
  待屋中只剩了二人在，吴掌柜凑近了些许，神情陡然凝重起来，条件反射般地左右看了看，才低声朝周潋道，“不瞒少爷，那处的消息今日一早才刚送来。事关重大，即便您今日不来，小的也要使人去请您的。”
  “依着您先前的吩咐，我特意派了两个素日不大在人前露脸的伙计去了码头，寻着他们那块船上做惯了活儿的说情，只说主家要送东西，实在催得紧，求他们行个方便。”
  “他们素日里工钱到底有限，伙计们多给塞了银子，便松动许多，最后好歹搭上了他们一条船。”
  “那船当真戒严得很，还有人提着刀在上头巡逻。伙计们只许在舱中窝着，不许乱走乱看，更不许往他们存放货物的底仓里头去。”
  “好在派去的人里头有手脚利落的，趁着夜深人静，船上帮工大都睡了，巡逻松动的时候，偷偷地溜进底仓去看了。”
  “那里头……”吴掌柜咽了口唾沫，艰难继续道，“那里头都是圆滚滚的口袋，码整齐了，一排连着一排。”
  “伙计偷偷挑开了麻袋角看，才发现，那里头里头竟都是白花花的盐。”
  “一条条麻袋摞着，数不清有多少。”
  “怪不得之前瞧着那船不大对，吃水那样深，敢情里头装得全都是这等东西。”
  吴掌柜说到此处，语气中隐隐透出后怕之意，“当时底舱外头有人声，伙计不敢久留，随意看了看便离开了。”
  “之后的几天，伙计们假作无事，在船上不露声色地同人打听，问这货的主家是谁。银子使出去了些，只是瞧着情形，连他们自己也不大清楚。只是有人趁夜将麻袋运来码头上，他们装船就发，仅此而已。”
  “这般行了几日，待船在扬州靠了岸，伙计们才下了船，辗转回来，同我禀明了此事。”
  “这样大的事，小的也不敢擅作主张，这才慌着来同您讲，”吴掌柜说着，抬袖擦了擦鬓边冒出的细汗，声音颤颤道，“小的心里头知道厉害，这盐哪儿是轻易能运的东西。”
  “贩运私盐，按照朝廷律法，那可是要抄家砍头的呀。”
  他觑着眼，也不敢声张，只小心翼翼地低声向周潋道，“也不知这儋州城里头，谁会有这样大的胆子？”
  靖王在儋州一事知晓内情的人寥寥无几。在旁人眼中，此地最有财势的，无非只有周林两家。二者之中，又独周家才与朝廷搭界。
  那这运盐船究竟出自何处，吴掌柜没胆子细想，只战战兢兢地看向周潋，指望这位少爷能给个准话。
  他等着，站得腿脚发软，周潋却并未如他所愿那般开口。
  早在听清那麻袋中所装之物时，周潋就仿佛置身惊涛骇浪一般，脑中尽是嗡鸣之音，一颗心沉沉地直坠下去。
  贩运私盐。
  他根本没料想到靖王会这样大胆，简直到了丧心病狂的地步。
  此刻周潋更不敢去猜测，这笔私盐生意，周牍到底有无参与其中。
  贡缎尤能说是周家自己的生意，熟门熟路，即便靖王在里头做了手脚，也瞒不过熟稔之人的眼睛。
  退一万步，若是来日出了纰漏，周家在朝中好歹有一二相熟之人，素日里吃过这里头的油水，此时也能帮着说项一二。
  可贩运私盐呢？
  盐铁税款是国库最大头的进项，官员俸禄，边地粮草，无一不指着此项。
  在这般关乎国本之事上动手脚，如此严峻程度，又哪里是区区贡缎可比的？
  儋州并无盐矿，产盐之地只在一水之隔的云州。而听吴掌柜口中之语，运盐船所到之处则是扬州。
  如此看来，靖王分明就是借着周家之力，将整个江南之域都变成了自己屯兵储粮的私库。
  狼子野心，不外如是。
  这般毫不掩饰地大张旗鼓，他当真不怕有心之人察觉，捅去天听之处吗？
  还是说……他有万全的后招，能确保此处之事不被外人所误？
  周潋只觉身上一阵凉过一阵，额上薄薄起了一层冷汗，脸色青白，一时间好似置身冰窟一般。
  无论靖王的后手是谁，如何保险，那都只针对他一人而言。
  似周牍这般小喽啰的死活，断不会在他考虑之内。
  无论如何，此事万不能再拖下去了。
  否则来日广厦将倾，周家叶家，只怕无一人能得保全。
  周潋闭了闭眼，狠狠咬住下唇，强迫自己冷静下来，好从一团乱麻之中理出线索。
  当务之急，是先寻到周牍，打探此次运盐之事他到底是否参与其中，如此才好安排下一步棋。
  若他还算清醒，并未涉足，堪称万幸。
  若果真……
  周潋想及此处，忽然意识到——自上次禁足过后，周牍已经许久不曾同他提起过靖王一事了。
  这并不象是后者的作风。
  毕竟他先前还以叶家为把柄要挟自己，断不可能这般轻易就转了性。
  难不成是前次两回，他拒了靖王宴请，惹得周牍失了面子，这才熄了这份心思？
  第42章 旧日私
  朱雀街位于儋州城西，粉墙黛瓦，巷弄幽深，少有人声。
  长街深处只有一方宅院坐落，经年空置，只有三两仆从洒扫守院，主人家从未露过面。
  只最近，门前车马来往，才算渐渐热闹起来。
  青骢车绕过朱漆正门，堪堪停在台阶左侧，周牍从车里伸手撩了帘子，朝着守门之人略点了点头。
  他近来常常来往此处，算是熟脸。早有守门的小厮迎上来，扶着人下了车辕，将车夫并马一道安置去旁处，恭恭敬敬地领着周牍进了院子。
  院中山石参错，花木扶疏，虽是临时所居的别院，也处处精雕细琢，分毫不见敷衍。
  正厅里，靖王正在窗前倚着，着了件家常锦衫，手中捏着小银剪子，慢条斯理地修建案上搁着的一盆腊梅树景。
  定窑青瓷为底，荷下浮土作掩，虬然枝干上缀了浅黄的骨朵，暗香浮盈满室。
  旁人单看如此景象，只怕要当这屋中人是富贵人家闲散的公子哥儿，哪里能瞧出半分谋逆的影子来。
  给周牍领路的小厮并未进厅，只在外头门廊里候着。案前靖王侧身而立，头并未抬起，也不知是否听见这一处的动静。
  周牍一时并不敢妄动，只战战兢兢地守在门旁，连呼吸都放轻了许多。
  他同靖王交际几回，早已知晓此人脾性古怪难测，绝非表面所见那般温文有礼。
  靖王曾在府里头立下过规矩，侍花习字之时，旁人断不可打搅。也就是周牍在这府里头特殊，才能多跨了个门槛，在屋里头候着。换做旁的下人，只怕早已被拖出去乱棍打死了。
  这般站着不只有多久，周牍两股战战，几欲撑不住时，靖王才施施然地搁了剪子，状似无意般地抬起头，眼神落在了前者身上。
  “周翁来了，”靖王目光转了两转，面上带了淡淡的笑，“底下人糊涂，怎么也不晓得通报一声？倒累得周翁这般空等。”
  “王爷言重了，”周牍勉力挪了两步，趁机活动一番发麻的双脚，忙道，“是小的不好打搅王爷雅兴，这才在门旁略候片刻。”
  “什么雅兴不雅兴，不过是个玩意儿，”靖王说着，随意朝他招了招手道，“说到此处，周翁不妨来品评品评，瞧一瞧本王这株梅花，修得如何啊？”
  周牍听罢，忙往前几步，立去靖王身侧，朝那株梅花端详了几眼，陪着笑道，“王爷当真折煞小人了。”
  “周牍乃粗鄙之人，素来只识得那些金银俗物，哪里能知晓此等风雅之事。”
  “此刻瞧着这花儿也只觉好，瞧着好，闻着更好。若真要再对王爷的手艺评头论足一番，实在是唐突，周牍万万没有这个胆子的。”
  “那倒是可惜了，”靖王慢悠悠道，“周翁自谦过甚，小王在这儋州城里头，一时倒也寻不出个能谈论风雅之人。”
  “真要论起，先前令郎瞧着倒是不错，诗书文墨都还通些，若他在此处，或许还能同本王谈上几句。”
  周牍心里暗暗叫苦，面上却不得不赔笑道，“能得王爷几句夸赞，这小子实在生受不起。”
  “可惜犬子无状，偏生没有这样好的福气。眼皮浅，不通人事，一股子读书人的酸腐之气。”