陆芍和裴茹儿各要了元宵，坐在四方的矮桌前，静静等着。
  周景侧首瞧见裴茹儿，认出她身上的衣裳颜色，很快反应过来，他的马儿冲撞的正是这位姑娘的香车。
  其实道歉的话方才在街衢上便说过了，只是当下氛围怪异，周景只觉得身侧的目光火热，灼得他面红耳赤，他不自然地轻咳了一声，复又颔首：“方才惊扰姑娘香车，多有冒犯，还望姑娘见谅，莫往心里去。”
  裴茹儿没有收回自己的视线，直勾勾地盯着周景不苟言笑的脸：“若我偏要往心里去呢？”
  “啊？”周景似是没料到裴茹儿会计较这些，也从来没碰着过这样的情况，他手足无措地站起身，作势要行大礼赔罪。
  裴茹儿也站了起来，二人面对面，周景正要躬身颔首，裴茹儿便掩着帕子笑道：“罢了，我同你说笑的。”
  正此时，店小二端着元宵进来。
  陆芍先前在街上吃了不少糖串香糕，并不大饿。手里的元宵虽香气四溢，她却一颗也吃不下去。偏偏靳濯元的目光时不时地落在她身上，她心里头发虚，生怕自己的小心思被戳穿，硬着头皮吃了一颗，便将瓷碗搁在矮桌上。
  靳濯元替她擦去唇边的黑色芝麻：“不是说饿吗？怎么不吃了？”
  “厂督，你们是不是有要事商谈，我和裴姐姐在这儿，恐要妨碍你们。我端着元宵去隔壁的雅间吃罢。”
  说完正要起来，肩头被人摁下。
  “说得差不多了，你吃你的，不用管我。”
  陆芍舔了舔下唇，‘哦’了一声，随后同裴茹儿一道拿汤匙拨弄着挤在瓷碗里的元宵。
  她听厂督和周景提起顺州清查赋税一事，大抵是顺州贪税成风，周景去了之后，发现当地胥吏苛捐杂税，增加徭役，百姓衣食尚且不足，更无余力积攒钱财，处处哀声载道，苦不堪言。
  也正是他此行顺州，断了许多贪官的财路，才被人一路追杀至京。
  靳濯元盯着陆芍慢吞吞地咬着元宵，唇角不自觉地上扬。饶是如此，他也没有忘记正事，嘱咐周景道：“那推行赋税改革的事，便交由周大人来办。”
  周景不复先前那般顽抗到底，他抿了抿嘴，犹豫了好半晌，才将此事应承下来。
  因他渐渐意识到，纵使这阉贼秉性再坏，赋税改革切切实实有点效用。
  倘或将所有杂税徭役尽数折合成银两，透明公正，那府衙贪税的名目便少了许多，百姓负担渐轻，日子也能过的好些。
  外边还是热闹的灯市，欢声笑语声声跃入窗子，然而里外悲欢并不相通。
  陆芍捧着冰凉的瓷碗，里面的元宵已经发胀开来，紧紧黏成一团。她垮下一张小脸，将手里的元宵推至靳濯元面前。
  “厂督，我当真是吃不下了。”
  靳濯元用手背去探瓷碗，发现元宵凉透了，也没为难她。
  四人起身往外头走，福来办事利索，一早就将马车驱来，停在不远处。
  瞧见他们，便搬下轿凳，让陆芍踩着上车。
  陆芍掀开小窗的毡帘，冲裴茹儿挥手作别。
  马车缓缓驶入人潮，纵使街衢宽阔，也遭不住摩肩擦踵的车流人群，一刻不到的脚程，硬生生地晃悠至一个时辰。
  陆芍困意袭来，双手拢在袖中，倚着车壁倦倦地睡去。
  靳濯元怕她磕着脑袋，就伸手将他揽在怀里。
  突然换了位置，陆芍觉得他肩头硌人，不舒坦地地动了动眼皮。
  靳濯元索性让她侧首躺在自己腿上，然而食指顺着她的鼻尖，一路滑至白瓣似的下巴。
  “福来说，他给你开了雅间。”
  “嗯？”
  陆芍迷迷糊糊地转过脑袋，她没怎么听清厂督的话，只觉得下巴处痒痒的，伸手去挡时，又被人抓住。
  “那你怎么还跑我这儿讨元宵吃？”
  第70章 那我便此事闹得再大些
  车马外一片喧阗, 靳濯元的声音像是涓涓溪流拂过她的耳畔。
  陆芍睡得昏沉，思绪有些混沌，被厂督的声音一勾, 她没做多想，含含混混地回了一句：“我来你这儿瞧瞧。”
  “瞧我做甚么？”
  “唔。我放心不下厂督。”
  靳濯元唇角微扬，心情似临风风卷的绣斾，轻飘飘地浮在夜空，他声音魅惑, 循循善诱地问道：“有甚么放心不下的？”
  陆芍实在是困乏, 眼皮黏在一块儿, 怎么都睁不开。可是耳边总有温温痒痒的触感，她不舒服地罩住耳廓，不欲多言。
  靳濯元瞧她不舒坦, 只是替她理好弄乱的发丝, 便也没有追问。
  年关之后，日子总是过的很快。
  临近放春, 天气回暖, 各家院子皆着采买的仆役挑选来名贵的花木, 在几亩小圃里种上, 以矫饰亭榭楼台。
  京中宴席多了起来, 陆芍忙于打理丰乐街新置的铺子，腾不出时间，便也懒得赴宴。
  放春这日，太后特地筹办一场赏春的宴席，说是要借着春风和气，消融去岁宫里的血光。
  陆芍不欲前往，想要借病推拒, 招架不住大姐姐和裴家姑娘的邀约，才放下手头的事，一并凑凑热闹。
  陆淑身子渐显，胎位坐稳了，便借着春和景明，出来散心透气。经历除夕那场骤变，廖府上下皆人心惶惶，好在陆淑从陆芍那儿探听消息，坐在府中稳定把我主意，这才教府里有条不紊地过了好年。
  她心里头感念陆芍的好，隔三差五去陆芍的铺子里照看，一来二去，二人的关系似乎要比闺阁之中的时日更亲络些。
  裴茹儿则因周景的事，登了好几回提督府。只因周景如今在靳濯元手下办事，她一身处后院之人，管不了前堂的事，便央着陆芍向厂督打探消息。
  靳濯元初时以为陆芍对周景起了心思，在办差事的时候没少为难周景，后来从陆芍嘴里得知裴家姑娘的心事，这才敛起自己的脾性，将此事揭过。
  三人有说有笑地站在射垛标杆前，瞧她们比试。
  太后坐在黑檀镂刻的太师椅上，她一双眼紧紧地盯着陆芍。
  自除夕夜之后，她就听闻不少风声，说是素来不近人情的司礼监掌印，待谁都阴险很辣，独独对这小姑娘上心，好言好语地纵着她的脾气。
  陆芍是她送入府中给那阉贼冲喜用的，若能引着靳濯元捧着一颗心放在她身上，之后的事自然更好拿捏些。
  可她心底总是隐隐滋生几丝不安的情绪。
  她捻着手钏，将目光落在一旁心不在焉地王氏身上：“你这几日心神不宁的，可是有甚么糟心事？”
  陆婳被送去樊金寺到底不是一桩光彩的事，府里对外也只说陆婳身子虚浮，京内喧阗不宜静养，送至郊外调养身子去了。
  横竖先这么说着，日后有人问起，再寻其他的借口打个圆场。
  王氏眼下染着遮掩不去的乌青，又弯又细的吊梢眉紧蹙，她勉强打起精神气儿，冲太后笑道：“劳太后娘娘挂心，昨日没歇好罢了。”
  太后看得透彻，自然不信她的说辞：“陆婳那丫头怎么没随你来，她平日不是最爱凑热闹了吗？”
  “她身子不好，送至京郊静养去了。”
  这话诓骗别人尚有几分可信，却逃不开太后的眼。
  “我听闻初二那日，掌印去国公府坐了一段时日。陆婳那丫头该不是冲撞了他吧？”
  王氏浑身一僵，面色肉眼可见地白了下去。
  “瞧你这反应，应当是了。”
  太后没有看笑话的意思，她眯着眼，远远打量着陆芍的身影，语气不辨情绪：“这小丫头平日唯唯诺诺的，本事倒是不小，能哄住靳濯元那阉人的，这大梁哪还有第二个？可她到底孩子心性，容易被人蒙了心窍。可别靳濯元给她些好处，她就不辨好坏，不认得自家人了。”
  王氏因陆婳的事心堵慌神了几日，只担心她在樊金寺有没有吃苦头，哪里还顾得上陆芍过得如何。
  被太后这么一提点，她的头脑倒是清晰起来了。
  陆芍为甚么被送入提督府，她们二人心里再清楚不过，总不能当真是给靳濯元送个对食，慰藉余生去的。
  王氏顺着太后的视线，往陆芍那处望去。看了好半晌，似乎是记起甚么，忙问身侧伺候的常妈妈：“她平日出门不都是带两个丫头吗？今儿怎么只带了一个眼生的？”
  常妈妈年纪大，眼劲儿却极好。在魏国公府呆过的，甭管是做了多久的活计，她都能辨出那些人的容貌来。
  “那个丫头，好像是提督府里的人。四姑娘出阁时，身边只有一个贴身女使，就是唤作流夏，同她一块儿从余州来的。说起来，老奴自初二那日就不曾见过流夏了。”
  王氏眉头拧紧，心里同砸落湖石一样，久久平复不稳。
  她掌心握在官帽椅的扶手处，缓缓敛紧，低声呢喃着：“我真是糊涂了。”
  常妈妈也记起甚么，神情大骇。她很快恢复常色，附耳同王氏说了几句，便退了下去。
  *
  放春过后，天气府里厚重的毡帘被人卸下，转而换上竹青色的竹篾帘子。暖和的日光自帘子的缝隙中漏泄进来，暖风一吹，一道道花影在地上曳曳晃动着。
  陆芍今日本欲往丰乐街转转，瞧瞧铺面装裹得如何，甫要出门，云竹便捧着流夏的书信前来。
  她阖紧屋门，展开一看，道是流夏已经平安至余州，着手调查岁绵巷一带的医铺。
  流夏是个机灵的，在没有完全把握之前，断不敢将自己的目的和盘托出，她佯装自己是自外地来的，尚未在余州扎稳脚跟，便借着购置别业的名目，打探起岁绵巷空置的屋子。
  沈姨娘先前的住处至今仍空闲着，流夏问起时，他们对那户人家的状况近乎脱口而出。
  年岁久远，日异月殊，许多事就连陆芍都记不完全，而他们却至今仍能记得。
  里头有哪些门道，是个明眼人都瞧得出来。
  可也正是因为那是十五年前的事，就算医官在安胎药上动了手脚，这么多年过去了，他们销毁都来不及，哪里还有残留的罪证。
  她将信纸叠好，取来松木制成的火寸条，就着光焰烧毁信纸。
  云竹见她心事重重，便劝说道：“夫人，不若同厂督说吧。诏狱里头认罪的人还少吗？稍加审讯，还怕他们不如实招供不成？”
  陆芍去过诏狱，见过里头只是里头用刑残酷，屈打成招也不在少数，她只想干干净净地还阿娘清白，不落人话柄。
  且事态尚未至这一步，还无需动用东厂的人，思忖片刻，便扭头对云竹说：“还是着流夏回阿娘的屋子瞧瞧罢，看看里头有没有当时看诊的诊籍。若能寻着诊籍，便可知阿娘病始何日，初服何药，次后药效如何，若有异样，再拿去同医官对峙。”
  云竹嗳了声，绕至桌案前替她研磨。
  写完信，她正待歇下松松神，底下的人便来通禀，说是陆淑来了。
  陆芍有些纳罕，陆淑如今有了身子，出入不大方便，寻常登府都会提前知会一声，不知今日怎么火急火燎地赶来。
  她立时着人备了些青枣、枇杷，将人迎了进来。
  才打起竹篾帘，陆淑拉着她的手：“你最近身侧可有甚么异样？”
  陆芍有些茫然：“我好端端的，能有甚么不妥当？”
  陆淑稍松了口气，接过云竹递来的茶水，解了渴才拉着陆芍落座。