直捱到回宫后,太后方才请了皇帝来，问他究竟是何意。
  皇帝一派云淡风轻：“若是姓夏侯，必要入玉牒，生母记作谁？宝珠素来是知进退的，不宜入宫便罢了，孩子留在她身边，聊以慰藉吧!”
  这话说的,真是心偏得没处找。太后看得透彻，单是自己反对,皇帝哪肯就此罢休？必然是宝珠自己的主意——如此一来，皇帝更是满心亏欠了，提什么要求他不依？
  想先帝当日专宠白贤妃,都不曾荒唐至此呐!
  太后再四隐忍,而后方能继续道：“要论补偿,什么法子没有？别的暂不提，等元子大些,总要封爵的,届时母以子贵，诰命不是又高一等？”
  见皇帝不为所动，她也实在按捺不住怒气了：“你心疼宝珠,难道我便将她看作了仇雠不曾？终究你是大徵的皇帝，堂堂一国之君，不该太过恣意妄为了。即便不姓夏侯，敢问这个'李'又有何来由？”
  “天底下姓李的何其多，一个姓氏便值得这般风声鹤唳吗？”皇帝这时候终于笑起来：“男儿郎要立一番事业，凭的是品行才学，可不是宗族师门。昔日门阀之乱、党派之争，殷鉴未远，国朝岂能不引以为戒？”
  为帝王者，永远不缺各种冠冕堂皇的说辞。太后无言以对，只好道：“既然元子不入玉牒，皇帝，你膝下依旧荒凉啊!还望你早做打算。”
  “这个儿子省得。”皇帝欠了欠身：“还请母后万勿为此烦忧，只管颐养天年为上。”
  旋即又想起一事：“聂琯表兄这户部员外郎的衔儿也挂得有几年了，今年便调到陕西清吏司去，掌管宗室勋戚、文武官吏的廪禄，好歹升到正五品来。”
  这位置油水不大，胜在十分威风，倒正合自家侄儿那性子。太后暗想：皇帝真是把平衡朝堂的那份儿功夫用到极致了。
  堵嘴的蜜枣儿都递到她跟前了，她哪敢不接着？母子俩的促膝长谈，再一次地不欢而散。
  徐姑姑冲宫女比了个退下的手势，自己上前收拾了皇帝的茶具，一面向太后道：“皇爷有一句话说得在理，娘娘如今颐养天年才是本分，为皇嗣的事儿操心太过，倒显得皇爷没有尽到孝心了。”
  太后看了她一眼，慨叹道：“我何尝想讨这个嫌？但凡宝珠不姓李，就是立时让元子做了储君又如何？”自己也知道这话非同小可，忙放低了声音：“偏他真就被那妮儿给拿住了——不知是果然情难自抑到那等田地呢，还是总疑着我有私心呢？”
  眉舒是乳母的嫡亲孙女，太后护着这么个人，不是因为她的为人多么难得，而是因为乳母当年对自己视如己出的那份恩情；再者么，也确实不是没有和先帝争个输赢的意思。
  到头来，没能在先帝面前出这一口气，反而叫她和儿子生分了。
  皇帝心里是怎么个念头，徐姑姑不敢揣测，见太后神情有所松动，方迂回道：“男女之情最难琢磨，像有句话说的，'有心栽花花不开，无心插柳柳成荫'。皇爷春秋鼎盛，您又何苦急在这一二年呢？”
  太后顿时有一种豁然开朗的感觉：是啊，皇帝这样年轻，世间才貌双全的姑娘这样多，她“牛不喝水强按头”做什么？
  来日方长啊。
  暮春三月，廿五日一早，薛家的新福船停泊在玉河边，等候着国公府的车马。
  皇帝早把出行的一应事宜都安排妥当了，人却没有来。这天恰逢休沐，便在摛藻堂里，闲坐着读书。
  一时小篆穿花拂柳地回来，向皇帝复命说：“夫人只带了杏儿姑娘同行，说是齐姑姑与麴尘等人留下来，打理家业。”
  小篆特意拣了这话告诉皇帝，自是忖度宝珠言下之意，不日还会回来的。
  皇帝只“唔”了一声：这时候倘若还为此乍悲乍喜，当初他就不会放她走了。
  他合上书，起身见外面晴丝袅袅，是很该出去走走。
  这一年急遽如白驹过隙，历历在目的唯有朝中几件大事：先帝白贤妃之堂兄白燚督建水利、积劳成疾，被皇帝恩准致仕、回到原籍撒里畏兀儿。
  其二是边兵换防。三年前驻扎在凉州的士兵们轮换到庆州戍守。
  庆州是国朝新收复的失地，早前盘踞于此的鞑靼不甘被驱逐，趁着边兵换防之际，频频滋扰生事，新上任的守备魏淙佯装不敌，诱其深入，活捉了鞑靼名将布日固德。
  其三便是青禾国君向大徵称臣，愿禀正朔，并进献岁贡，皇帝允之，遣使赐其玺书冠服。
  此外的春去秋来、暑来寒往，相较之下倒不分明了。
  薛盟从福州回京时，带来了宝珠的一封信。
  信封捏着不薄，打开才知道，里面是叠起来的一张画儿，上面画着一丛水仙，并有题诗曰“江山不夜月千里，天地无私玉万家。”是宝珠的字迹，其下钤印却是元子的那一枚。
  原来这水仙是宝珠画了花茎，再由元子拿指头蘸了颜料点抹出来的。
  见皇帝展颜，薛盟便道：“福州气候温暖，据内子说，夫人住着一切都舒心，只是惋惜过一回，今年冬日无雪可赏。”
  怪道写了这样两句诗来。皇帝听罢一笑，也没说什么。
  画收起来交给小篆，皇帝与薛盟对坐着品茶，皇帝又说：“上回广西进贡的玄驹丸，母后用着见效，便让人送了些给姑母。你难得去一趟两广，倒是辛苦，可曾寻访着差不多的药？”
  大长公主和太后一样，有一个痹症，只是症候轻许多。
  薛盟便笑道：“究竟是皇爷的金面管用，臣在家时也劝过母亲，试试这味药，可母亲一口就回绝了，半点儿不给臣多言的余地。”
  所谓玄驹，指的是广西出产的大黑蚂蚁。大长公主向来善于保养，缓解症候的法子又不止一种，哪肯碰这腌臜东西？就是薛盟这做亲儿子的，到了广西也宁肯去珠池瞧瞧，挑些上好的珍珠孝敬更容易。
  不过既然是皇帝的恩典，又要另当别论罢了。
  皇帝略略颔首，说：“治病救人的东西，没有高下之分。这几年姑母受痹症所累，少有与咱们团聚的时候，朕心里也记挂得很。今年正好你回来得及时，除夕宫宴可不能再缺席了。”
  薛盟不敢迟疑，不胜荣幸地应了，一面暗忖：母亲与太后打年轻时起就不相投，后来拥护皇帝即位时又显得不甚坚定，素日只在大长公主府及几处别业里养尊处优，全赖皇帝不曾计较而已。
  如今这局势，却容不得她打马虎眼儿了。
  除夕当日，大长公主盛妆艳服、由媳妇贺氏搀扶着，往天和宫来向皇太后朝贺，又奉太后同往麟德殿赴宴。
  这位贺氏，方才是正儿八经的薛夫人。当年善世院未修建时，薛盟偶随大长公主去城外寺庙进香，对这位同样随母亲前来礼佛的贺家小姐，可谓是一见钟情，无奈贺小姐深有佛缘、未生凡心，贺家二老不愿耽误了别家儿郎的姻缘，情愿养自己姑娘一辈子，婉拒了上门的官媒人。
  薛盟却是不屈不挠，始终以子侄礼相待，又向二老承诺，若得贺小姐为妻，必敬她爱她，凡事不勉强她分毫，替二老呵护她一世。
  最终，贺家还是被说动了。贺老夫人又特意让与女儿一同长大的贴身婢女梵烟做了陪嫁，代为执掌中馈、侍奉婆母。
  薛夫人虽然久居佛堂，但毕竟是大家出身，仪态礼节上不会有错。此刻梵烟不在，太后与大长公主相对，难免稍显冷淡，然而到得麟德殿后，大伙儿都陪着，也就热闹起来了。
  薛盟又得了一子，今日亦带了来凑趣。太后一见，心里有些触动，不露声色地瞧了一眼下首：范氏得了失语症，皇帝选了都中的一座宅子，许她与母亲同住，皇后的册宝都收了回来；眉舒和善善获罪被贬作庶人，虽还留在各自的宫中，一应份例皆依着宫人的来，无特旨不得出——现下能够坐在席间的，竟只有宁妃与孟昭仪。
  与满面春风的大长公主一对照，叫她怎么不心灰意懒？
  殿中的乐声一变，宴上正菜便被撤下去了，宫人们重新摆上糕点鲜果，供主客们随意取用，而席上众人这时候该去看杂耍百戏了。
  薛盟携了贺氏的手，让她紧跟着自己，免得太后与大长公主继续霜眉冷眼下去，要寻她来拿捏。
  大长公主被他游说着进了宫，是为表整个薛家的忠心耿耿，至于长辈们之间的陈年恩怨，他实在有负圣命了。
  皇爷即便要回头敲打自己，那也是元宵过后的事儿。
  薛光禄在人群中巡睃一回，没有找到皇帝的身影。
  皇帝系着玄狐大氅，只叫了小篆一人挑着灯在前面走着，二人径直到了宫后苑的琉璃花坛前。
  他这才从袖中取出一只青花小罐来，教小篆把灯举得高些，照亮了眼前这一树八重寒红，随即伸出手，轻轻将花上的落雪拂进罐中。
  皇帝是常年习武的人，手指再修长，到底不能和灵巧的宫女比，略显生疏地集完了一簇，收进罐中的不过才铺满了底儿，便命小篆把灯移到另一边来，接着努力。
  小篆心里七上八下的。他知道皇帝心绪不佳，席间饮了几杯酒，没大吃东西，眼下再是散酒气，也不该走得这样远，再受了寒，越发了不得。
  他猜不透皇帝收集落雪做什么，只得亦步亦趋地斟酌着开口：“皇爷若要烹茶，御茶房里便有现成的雪水呢!仔细伤了手…”
  是啊，他在做什么？皇帝的手已经冻僵了，迟愣愣地停在树枝上——自己发起癔症了，居然忘记了雪是会化的。
  小篆看不清他的神色，只好乍着胆子道：“奴才这就让人取冻伤膏来，您先涂上缓一缓，回去了也不能浸太热的水…”
  皇帝说了个“不必”，语气淡然，而后终究松了口：“回去吧。”
  小篆还来不及应喏，忽然听见不远处有人问：“谁在那里？”
  是个碧袄黛裙的宫人，直通通厚衣裳也挡不住的婀娜身条儿，还有一把曼然的声口。
  第116章 .一一六鹿血
  小篆伸着脖子往前探了探：“皇爷,想是值守的宫人。”又高声道：“圣驾在此，不得惊扰!”
  那宫人连忙跪伏下来：“奴婢请陛下圣安。奴婢言行冒失，望陛下恕罪!”
  她带着的灯笼就搁在一边,借着火光,她的模样可以大致看清了。
  皇帝冷冷道：“值守的宫女，不知道何时有人过来,这时候倒想起查看了。”
  对方唬得不轻,无从辩解，只得连连叩首，求他轻饶。
  “罢了。”皇帝有些厌倦地喝止住她：“除夕佳节，朕暂且不罚你。”
  说罢一抖袍角，迈腿绕开她走了。
  皇帝有意不追究，余下的人任凭有什么心思都无处施展，日子无风无波地过着。
  这一年开设恩科,遴选出一批不拘一格的能人异士，各尽其才,被皇帝安排在营缮司、神机营等处；另有一部分则入四夷馆，辩译番文，学成后派往边疆,译审军情文书。
  五月,致仕还乡的冯太傅病笃,皇帝亲往探视。
  老大人病中犹穿戴整齐，既是接驾的礼节,更是预防着身后狼狈。
  被皇帝免了礼,他摒退了儿孙仆婢，挣扎着从床上支起身来，不肯安卧,枯瘦的手颤巍巍地握住皇帝的衣摆，喑哑道：“老臣蒙陛下不弃，多年来忝居帝师之位，无奈犬子不肖，愚钝荒唐，皆难继先辈之志，恐或招致灾祸，殃及冯氏满门。老臣时常追悔莫及，唯恨当年不曾悉心教养此二子，为其寻得良师益友，从旁相协，而今为时晚矣！”
  冯太傅有二子，长名冯庸，幼名冯常。二人虽不是经天纬地、不世出之才，但也绝非不学无术、大奸大恶之辈。仅从冯太傅为二人取名看，倒更近于怀着“惟愿孩儿愚且，无灾无难到公卿”的期望。
  冯太傅这番托孤之言，不像是替冯家求个保命符，而像是在隐晦地规劝皇帝。
  比起先帝与当今皇太后，某种程度上，冯太傅方是真正了解眼前这位天子心性的人。
  被本朝太'祖延请出山前，避世十年的冯太傅并非淡泊名利：他追随过李氏王孙，也为利州太守献过策，奈何天下大乱，割据一方者凭借的是兵强马壮，无人理会他那些治国安民的高谈阔论。
  就连先皇请他做太子西席，泰半也图的是求贤若渴的美名而已。
  唯有太子不是。太子视他为东宫属官，既无异心，便可加以驯服，一如驯马。
  人相马，马亦相人。君臣相得，追根究底，是为万世开太平之心若合一契。
  皇帝拍了拍他的手，说：“老师放心，朕在一日，必不会教那样的事发生；等朕不在了——言传莫如身教，唯庸、唯常的品行，又有什么可担忧呢？”
  他分明听懂了话中深意，但最终还是把话头拨回了原路。又小心翼翼地托着太傅躺回枕上，微微叹了一声：“老师，朕心里有数。”
  冯太傅听见了吗？皇帝不得而知。这一场密谈，本就是临终讽谏，老大人剖心坼肝之语吐露完，瞳仁便渐渐涣散了。
  生死者，一气聚散耳。无昨日之散，何来今日之聚？
  是年秋，葛梭部新汗王入京觐见。
  新汗王正是当年的图旻王子，与皇帝年纪相仿，且在红松围场里一同围猎过，算得上旧相识。
  近十年未见，图旻王倒真是“儿女忽成行”，不过大多年纪还小。这一回来，只带着十一岁的长子和十岁的长女。
  图旻不认得恭王。与皇帝行过抱见礼后，他问道：“这是陛下的第几子？”
  皇帝一笑，说：“这是朕的幼弟。”
  图旻一愣，忙向恭王揖了一礼：“是小王眼拙了。”他的父汗也不是没有老来子，只是适才他一眼望去，皇帝身后不见别的贵族少年，方将恭王误认作了皇子。
  朝会过后，图旻一行人本该回使馆安置，皇帝却道：“当年红松围场上，飞鹰走马、挽弓搭箭，是何等放意肆志啊!而今你我大业在肩，竟然荒废下来了。”
  图旻朗然大笑：“葛梭部放牧为生，骑射功夫都是为了衣食，虽然一日不敢落下，却实在谈不上精进。小王记忆犹新的，还是陛下当年的英姿。”