一旁的素节听得嗔起来，“阿娘总爱替我打圆场，弄得人家以为我多愚顽似的。”
  肃柔自然也要说些客套话，笑道：“殿下言重了，县主天资聪颖，我不过示范过一遍，她就悟出了精髓，日后学成了彼此切磋，我也好有个伴。”
  长公主听她言辞，既自谦自矜，也会替人留有余地，这样的上佳人品，难怪令人念念不忘。
  反正人邀在了自己府上，感情大可通过一来一往的攀谈增进，长公主亲手替她斟了熟水，将面前的鲍螺滴酥往前推了推，和煦道：“这是我们府上做的，味道比潘楼的还要好些呢，请小娘子尝一尝。”
  素节大尽地主之谊，忙递了银匙过来，言之凿凿地说：“真的，我吃过潘楼的点心，外面的人都说好吃，我却觉得乳糖放得太多了，腻得慌。阿姐尝尝这个，我们府上的厨子，是我爹爹从临安请来的，手艺比潘楼强多了。”
  肃柔盛情难却，只好浅浅尝了一口，在素节期待的眼神里颔首，真挚地说：“果然。”
  长公主见她们相处融洽，摇着团扇感慨：“我们素节啊，看来是真的喜欢张娘子呢，以前从没见她对人这么温存过。”顿了顿又问，“小娘子出宫快半个月了，在家一切都还习惯吧？我昨日入禁中拜访圣人，回来遇见了郑娘子，看她一副心不在焉的模样，据说小娘子出宫后，官家就再也没去过延嘉阁。郑娘子得知小娘子在我府上教习，话里话外满是懊恼，说小娘子是她的福星，后悔放小娘子出宫了。”
  第20章
  长公主说这话的时候，仔细留意着肃柔的神情，很想从那一眨眼、一低头里，窥出些她内心真实的想法。
  然而她似乎对这些话没有太多的感触，只是恬静的笑着，和声道：“郑娘子抬爱了，我是微末之人，哪里能配得上福星一说。早前在禁中伺候的时候，也不过尽我所能令修媛娘子舒心，修媛娘子念我年幼入宫，才准我回家和家人团聚的，这份恩情我一直铭记于心，从不敢忘。”
  这是以退为进的一种说辞，意思是既然放了恩典，就没有再收回的道理。帝王后苑，当有严明的规矩，后妃行止即是君恩，自然不能出尔反尔。
  然而这些话在长公主听来，却是有些为难的，她思忖了下又道：“郑娘子的话大可不去听她的，禁中那么多的贵人娘子，官家偏爱谁都可以，花儿还无百日红呢，何况是她。不过我见了圣人，圣人也同我说起你，说那时郑娘子放你出宫，连小殿直都知都蒙在鼓里，这郑娘子办事实在荒唐，惹得圣人也老大的不高兴。圣人说，前朝定下令尊配享太庙，你的身份也与往日大大不同，原本是要抬举你的，结果手令不如郑娘子的口令快，等到圣人要召见你的时候，你已经出宫了。”
  长公主脸上带着遗憾的笑，可是这笑，却让肃柔不寒而栗。
  既然已经出宫了，现在旧事重提是什么意思呢？难道果真要重新召她入宫吗？一个人如果已经灰了心，认命地打算烂在一个地方，那么长久困在那里，也感觉不到痛苦。可若是有心让你吸上一口气，让你看见生的希望，再重新把你按回水底，那真是过于残忍的一件事，不是对功臣后人的恩恤，而是一种迫害了。
  暗暗吸上一口气，背后起了一层热汗，热气暾暾地从领口翻涌上来。心潮澎湃，却不能乱了方寸，肃柔只好堆砌起一点笑，迂回道：“朝廷对父亲的嘉奖，那是父亲的功勋，我何德何能，敢受父亲这样的庇荫。圣人的厚爱，我心中很是感激，但家中祖母年迈了，父亲这些年不能侍奉祖母膝下，我若是能为父亲尽孝，也能安慰父亲在天之灵。”
  她说话滴水不漏，看着很谦和，却连一点空子都不让人钻。长公主听罢，口干舌燥得很，低头喝了半盏熟水，碍于受人之托，只好再勉力游说，“我听说令尊后来又续弦了一位夫人，那位夫人生了一对双生，其实就算小娘子不在家，弟妹们也可替你父亲尽孝。我是想着，你在禁中长大，如今忽而回来，怕是多少有些不便。我和素节一样喜欢你，倘或你愿意，我再替你斡旋斡旋，重入禁中也不是难事。当然了，如今再进宫，可不是去做什么小殿直了，直封个才人美人也不为过。家中能出一位内命妇，对阖家来说都是荣耀，不单你自己日后享福，连姐妹们的婚事也会水涨船高。要是能得官家宠爱，那就愈发好了，连家中兄弟仕途也会有帮衬……你瞧，这种机会求都求不来，小娘子可别平白错过了。”
  肃柔不置可否，她听得懂长公主的意思，就是牺牲一个自己，换来全家都受益。可是家里已经出了一个尚柔了，难道自己也要去学她的舍身成仁吗？她自觉恐怕没有那么伟大的情操，既然已经出了宫，就再也没有重返禁中的勇气了。
  但长公主为什么会对她说这番话呢，难道请她过府教习，就是为了探她的口风吗？奇怪，自己明明是个无足轻重的人，怎么能引得皇亲国戚费这样的周章？思来想去，大约是长公主想在禁中培植自己贴心的人吧，现在的贵人娘子们都不易拉拢，若是能得一个不忘初心的，那就再好不过了。
  长公主见她不说话，看了素节一眼，素节自顾自说：“我知道，阿姐一定是在禁中多年，呆怕了。好好的贵女，干了十年伺候人的买卖。”
  长公主原本想让她帮着说合说合，谁知道那丫头帮倒忙，便也不指望她了。关于禁中多年，为什么只是个小殿直，长公主也有一说，“原本张娘子这样的功臣之后，是不应当在禁中做内人的，还是当初太后走得匆忙，小娘子又不在宫人之列，内侍省报名单的时候将娘子遗漏了，这才委屈娘子这些年一直是个散职。昨日圣人也同我说呢，怪自己不周全，若是早早知道了，也不至于让小娘子埋没在宫人堆儿里。”
  所以最可怕就是两头不沾边，谁也不来安排你。不过肃柔也看得明白，早些年确实没人在意她，但后来升了小殿直，圣人不可能不知情。不过是多一事不如少一事，官家若看上了就提拔，看不上，让她一辈子伺候那些贵人娘子也没什么。唯一没想到的是十二年后她父亲升祔了太庙，便急急发现了她，结果郑修媛又抢先一步把她放出宫了，这才有了今天这些闲篇。
  肃柔掖着袖子，微微欠了欠身，“多谢长公主殿下的一片美意，也感念圣人厚待功臣家眷的心，但我既然已经出宫了，若是再回去，怕会给圣人招来非议。毕竟宫人放归是天恩浩荡，今日施恩，明日又收回成命，那么禁中的森严规矩也就成了儿戏了。”她含蓄地微微一笑，“因此我不是不想回，是不能回啊，还请长公主殿下见谅。”
  好了，这回是连嘴都堵上了，长公主不由泄气，什么“不能回”，不过是托词罢了，终究还是不想回。
  肃柔呢，知道此地不宜久留，转过头看了看外面天色道：“殿下，时候不早了，今日我就先告退了。”
  “哦……”长公主迟迟应了声，复又转了个话锋，笑道，“先前那些话，不过是我的一点愚见，小娘子别往心里去。眼看着要晌午了，小娘子就在这里用饭吧，我叫厨上做几个拿手的菜来。”
  素节希冀地拽了拽她的袖子，“阿姐，留下吃个便饭吧！”
  但肃柔还是摇头，笑道：“今日是头一次给县主演示插花，家下祖母势必担心我能不能胜任，一直在家盼着我呢。多谢殿下盛情，等日后我再叨扰吧。”
  她执意要走，长公主也不便挽留，便道好，吩咐素节：“你送张娘子出去吧。”复又对肃柔道，“今日辛苦娘子，明日花材咱们自己预备。请娘子过府教习，竟让娘子破费，实在是我们的不周。”
  这些倒是小事，肃柔又说两句客套话，方从内院退出来。
  素节领了命送肃柔，路上还怕肃柔不高兴，眼巴巴地问：“我阿娘那些话，让阿姐反感了吗？明日你还会来吗？”
  这样的权贵之家，等闲是不能慢待的，肃柔说来啊，“明日插花，后日制香。夏至的丸香窨藏起来，等立冬拿出来用，时候正好。”不过也有心从素节口中探听些什么，偏头问，“先前你一口咬定我将来必会大富大贵，就是因为这个吧？”
  素节心头一跳，这种事当然不能承认，承认了岂不是变成蓄谋了吗。于是连连摆手，“不不不，阿姐千万不要误会，我说你将来大富大贵，是因为……因为我会相面。况且阿姐是清流门第出身，自身品性又高洁，这样的人难道不配入公侯之家，做当家的主母吗？”说完尴尬地干笑了两声，往前一指，“那是阿姐家的马车吧？”
  肃柔顺着她的指引望过去，正要点头，才发现那辆马车陌生，并不是张家的。
  雀蓝咦了声，纳罕道：“先前在孙羊正店买了花，我就让四儿把车停在街对面，等着咱们的呀。”
  可是自家的车确确实实不在，出得大门四下张望，公府对面除了那一辆，就没有旁的了。肃柔有些无奈，对雀蓝说：“反正离得不算多远，咱们走回去吧。”
  话音才落，就听见素节叫了声“阿叔”。循着她的视线望过去，见马车边上不知什么时候多出个人来，穿着玄色的襕袍，腰上束着玉带。因是王爵，那膝襕层叠绣有饕餮和云气纹，光天化日之下金银丝相交，绽放出跳跃的碎芒。
  又是赫连颂，果然是住得太近的缘故吗，竟是抬头不见低头见！不过要说涵养，人家是绝对无可挑剔的，不会有意唐突，对素节笑了笑，然后向肃柔颔首致意。
  肃柔虽然觉得道不同不相为谋，但遇上了也没办法，只好欠身回礼，复对素节道：“那我就先回去了，多谢县主相送。”
  可正要下台阶，却听赫连颂说：“贵府马车的车辖脱落，折在西榆林巷了，若是小娘子不嫌弃，就乘我的马车吧。”
  所谓的车辖，是固定车轮的一根销钉，就如钥匙般一车一辖，丢了不容易找回来。折在西榆林巷了，看来从孙羊正店过来，没走多远就不能动了。这样大热的天，日头不像来时温和，热辣辣地高悬在头顶，林荫下行走倒还好，若是没有遮挡，那暴晒之下可够人喝一壶的。
  肃柔是不爱晒太阳，但更不想和这位嗣王打交道，便客气地婉拒了，“多谢王爷，我正好去瓦市采买些东西，慢慢走回去就行了，不敢劳烦王爷。”
  边上的素节听了，自然不能让女师就这样回去，拦住了道：“这里距离贵宅好几里远呢，走要走到什么时候！要不阿姐少待片刻，我让我们府里的马车送你回去。”
  有现成的不坐，偏要麻烦人家重新套车，这样未免太小家子气了。肃柔说不必，“其实不算多远……”
  素节说那不行，扬声就要吩咐门内，肃柔没办法，回身看了看赫连颂，只得松口，“那就劳烦王爷了。”
  第21章
  赫连颂道好，比了比手，请她上车。王爵的车辇比起寻常家用的香根车要宽绰许多，车里铺着细细的簟子，车门前挂着个镂空鎏金香球，那香球里燃着香，随风幽幽地飘散出来，是读书人常用的窗前省读香。
  王公贵族不用金香，不用内府降真香，却用这种醒神的香，说来也有些奇怪。马车慢慢向前，那香风迎面而来，让人想起春日里经过资善堂前，书室隐约漫溢出来的馥郁味道。
  说起资善堂，难免又忆起禁中，刚才长公主的一席话反复在她心头研磨，她不知道究竟只是随口一提，还是背后别有深意，反正不敢细想，想起来就烦恼得很。还有前面骑马引路的赫连颂，明明不想见的人，却一次次出现在面前，还令她忌惮身份不得不应付，所以人活于世，真是处处都有不顺意。
  赫连颂当然也知道她并不待见自己，本想回头，到底按捺住了。他放眼望向前面熙攘的人群，扬声说：“小娘子不必有所顾忌，我只是顺路经过公府门前，正巧送小娘子一程罢了。”
  是啊，离得这么近，往后碰巧的机会只怕多了。
  肃柔知道他是有心想为张家人做些什么，但这样琐碎的亲近，其实大可不必。还有一桩，她实在按捺不住好奇，便开口问他：“王爷公务不忙吗？听说现任四军都指挥使，难道不用坐镇军中？”
  这个问题问得很好，大概是想探明他的作息，以便精准地避让开吧！
  前面的人淡然应了声：“天下太平，军中除了按时操练和轮班戍守，并不需要时时坐镇。”
  难怪日日回家，常有不期而遇。
  肃柔的想法是井水不犯河水最好，如果他能不出现在自己面前，就是对爹爹最大的报答了。但不能直截了当说不想看见他，人情还是得留一线的，便诚恳道：“王爷，今日多谢你相送，我也知道王爷的所思所想，但你不该为少年时候的疏忽自责一辈子。王爷还有更要紧的大事要做，张家人如今过得也很好……”
  结果他忽然接了口，“张娘子还打算进宫吗？”
  肃柔愣住了，一时和雀蓝面面相觑，“王爷为何有此一问？”
  马背上的人沉默着，没有回答。
  肃柔向前望去，那人信马由缰，一副从容之姿，雪白的中单领缘勾勒出肩颈利落的线条，这样有些桀骜的人，要是换作平时，应当是个不爱多管闲事的吧！可是眼下形势逼人，她必须弄明白里头的原委，有了提防，才好早做打算。
  “王爷……”她又唤了声，好言好语道，“是不是朝中有人提起张氏后人，提起了我？这件事于我要紧得很，还望王爷知无不言。”
  他的回答依旧模棱两可，反倒来问她：“如果有人奏请褒奖小娘子，小娘子会怎么样呢？”
  果然猜得没错，想必言官们愤愤不平，要为功臣之女十年的禁中生涯讨要个公道了。然而自己是半点也不想要所谓的褒奖，郑修媛当初准她出宫，本来就是先斩后奏悄悄行事，如今弄得连皇后都知道她了，实在不是一件好事。
  她叹了口气，“是因为入庙仪上我为爹爹捧灵，走到人前来，被言官们看见了……”
  前面的人终于回了回头，看见车内人怅然若失，视线在她脸上略一流转，复又调开了，悠闲地摇着马鞭道：“小娘子果然聪明，确实猜着了几分，但也不尽然……总之小娘子若是不愿意重入禁中，就多加留意吧。”
  可这种事是多加留意就能避免的吗，雀蓝见她忧心忡忡，细声道：“小娘子还是得想想办法……”一面向前递了递眼色，意思是让她求得赫连颂的帮助。
  肃柔摇头，人家提醒你，已经是尽了人事了，剩下的只有听天命，恐怕没人能帮得上忙。
  马车缓缓经过瓦市，再往前不多远，就到旧曹门街了，赫连颂下马后原本要来接应的，但见她由女使搀下了马车，自己便让到了一旁。
  肃柔再三向他道谢，“今日麻烦王爷了，这样热的天，偏劳王爷专程跑一趟。”
  赫连颂寥寥牵了下唇角，“不过举手之劳，小娘子别客气。我先前同你说的话，还请仔细斟酌。上回的承诺也依然有效，若有用得上我的地方，只管来找我。”
  肃柔道好，本想就此别过，但又觉得礼不周全，便客气地说了句：“王爷可要入内小坐？吃杯茶再走吧。”
  心里是担心的，怕他顺水推舟应了，自己还要继续和他周旋。他呢，没有立时回答，不说好，也不说不好，低着头若有所思，闹得肃柔的心都杳杳提了起来。
  想必她的故作镇定被他看穿了吧，他忽然一笑，说不必了，“今日匆忙，等下次具了拜帖，再来贵府上叨扰。”
  肃柔总算松了口气，虽然那一笑颇有风流蕴藉，但也并未让她对他有任何改观，不过礼貌地微颔首，转身便和雀蓝迈进了府门。
  走了不多远，雀蓝回首张望，轻声道：“嗣王走了……”
  肃柔点了点头，两个人刚迈上长廊，迎面遇见了驾车的四儿，他快步迎上来叉手，“还好二娘子回来了，小人正打算上西鸡儿巷瞧瞧去呢。”
  雀蓝见了他，气不打一处来，“你就是这么当差的，车坏了，不知道回来重换一辆？一个大活人，难道给钉在车轮子上，走不脱了吗？”
  四儿很委屈的样子，辩解着：“二娘子千万别动怒，雀蓝姐姐也消消气，原本小人是要回来换车的，路上不是遇见了嗣王吗。那位嗣王说他有车，可以送二娘子回来，小人不敢答应，说接送二娘子是小人的差事，结果他身边长随把眼一瞪，牛眼那么老大，说嗣王的话敢不听，就要请我吃斗大的拳头。”说着瓢了下嘴，欲哭无泪道，“人家到底是王爵，小人不敢得罪，只好先去修车了。好在二娘子无惊无险回来了，要不然小人就是万死的罪过，没法和家主交待。”
  “你也知道不好交待！”雀蓝啐了他一口，“多少事就是因你这种糊涂虫坏的，二娘子这是平安到家了，让你捡着一条命，要是有个长短，你离死就不远了！”
  “是是是……”四儿一迭声道，“往后小人再也不敢了，就是拿脑袋当车轮子，也把二娘子驮回家。”
  肃柔没心思追究，只说算了，快步往后院去了。
  四儿却还是想不明白，挠着后脑勺嘀咕：“这车辖昨日刚紧过，怎么说掉就掉了呢……”
  那厢肃柔进了岁华园，先春正在廊庑底下吩咐女使搬花盆，见她进来忙纳了个福说：“二娘子回来了？”一面向上房内望了眼，“大郎主来了，正在里头和老太太说话呢。”
  肃柔迟疑了下，既然大伯父在和祖母议事，自己不便进去，正打算过会儿再来，却听次春在门上唤了声二娘子，“老太太传二娘子进来说话。”
  她哦了声，心里有了些不好的预感，料想这件事恐怕不必她来说，祖母已经得了消息了。
  果然一进门，就见祖母正和大伯促膝说话，见她进来，低落地道一声“肃柔回来了”，指了指边上的圈椅，“坐吧。”
  肃柔看伯父神色也凝重，心头不由发沉，行过礼后敛裙坐下，小心翼翼道：“伯父今日回来得比往常早。”
  张矩嗯了声，抬眼看了看她，“去温国公府上教习，一切都顺利吧？”
  肃柔说是，“一切顺利。”复觑觑太夫人，轻声道，“祖母怎么了？可是遇上什么事了吗？”
  太夫人似乎有些难以启齿，略沉吟了下方道：“你伯父回来，带回一个消息，谏议大夫今早在朝堂上向官家谏言，理应厚待功臣之后。说你在禁中多年，充当宫人本就是谬误，为了彰显天恩，请官家册封郡君，收回放归的成命。”
  虽然早就有了准备，但真正亲耳听见，还是让肃柔恍了好一会儿的神。
  太夫人见她不说话，脸色也隐隐发白，忙好言安抚着：“肃儿，你先不要着急，事情还未定准，未必没有转机。”
  张矩也来宽她的怀，只道：“这是谏议大夫的谏言，官家可以采纳，也可以置之不理。我今日看官家神色，好像并没有恩准的意思，毕竟禁中条律严明，不可儿戏……再说，当初放归是郑修媛定夺的，郑修媛的祖父是三朝元老，多少还需顾及一下郑修媛的脸面。”
  其实这些都是长辈对她的垂怜，肃柔心里很明白。可是怎么办呢，总不能哭哭啼啼，惹得长辈们担心，便道：“我今日在长公主府上，长公主也和我提及了回宫的事，当时我就觉得有些莫名，现在想想，郑修媛是背着人把我放出宫的，若是禁中追究，也无可厚非。祖母和伯父不用担心我，暂且只是言官奏请，到底怎么样，还需听官家的意思，我心里并不着急。就算最后还是要回去，对全家来说未必是坏事，请祖母和伯父稍安勿躁。”
  她说这番话，倒让张矩有些心酸起来。
  家里的女孩子，都是个顶个的懂事，尚柔在婆家不顺心，为了兄弟姐妹的前程咬牙硬熬着，到了肃柔这里，也是一样。十多年的青春荒废在深宫，好不容易出来了，又要被重新召回去，那回光返照般短暂的喜悦，愈发让人伤心。这一回宫，位分自然是有着落的，但宫中生活又会如何呢？官家后宫娘子众多，得不得宠也是天差地别，还要每日经受倾轧……单是这样想想，简直不比尚柔强多少。至少尚柔受了委屈还能回娘家，肃柔呢，只能望着四四方方的天，哀叹命运不公吧！