无奈地长叹一口气，他站起身道：“我想法子再去探一探，你们且等我的消息。”
  太夫人看着他走出上房，外面太阳辣辣地照着，假山石子都泛出了白光。
  收回视线，太夫人觉得眼睛有些发酸，自言自语着：“天底下哪来这样的事，说放归就放归，说收回就收回，瓦市上买菜都不兴这样的。”一面哀伤地望了望肃柔道，“你要是再回那个牢笼，让祖母余生可怎么好，非得牵挂你，牵挂到咽气的那一日了。”
  肃柔挪过去，揽了揽太夫人道：“祖母别伤心，禁中还没颁旨，自己倒先愁起来，愁坏了身子就得不偿失了。那些言官们，每日向官家奏请多少事，未见得每一件事官家都恩准。已然放归的宫人再召回去，就是出尔反尔，官家是英主，不会做这种事的。”
  可太夫人却摇头，“官家重名声，既然有人提出，势必会谨慎考虑。我如今真是恨死那些多管闲事的言官了，他们的女儿要是愿意进宫，只管送进去就是了，做什么要来祸害别人！我生平最厌恶那等打着善心幌子办恶事的人，明着是为你好，实则坑人一辈子，这种人，乱棍打死也不为过。”
  肃柔见太夫人义愤填膺，气得直捶坐榻，自己反倒笑起来，打趣说：“我要是进宫做了贵人娘子，其实也很好，至少对兄弟姐妹们的婚事有些帮衬。况且凭我的机灵，日后一定能得官家宠爱，到时候可不是什么郡君夫人了，一跃就是贵妃，祖母这么一想，可不就开怀了吗。”
  她总是这样，明明自己也担忧，却先要来宽慰别人。
  太夫人捋捋她的头发，感慨着：“咱们家女孩子都是宝贝，祖母愿你们一个个都能有好姻缘，那我将来就是死了，也能昂首挺胸去见你祖父了。可如今你长姐在婆家受委屈，你又前途未卜，我这心里七上八下，哪里能舒心！都说禁中娘子们风光，可是再风光，不过是个妾，有句话说宁做穷人妻，不做富人妾，官家虽是人上人，人上人的小老婆就不是妾了么？”
  太夫人越说越恼恨，肃柔只好撒娇摇了摇她道：“过两日不是有金翟筵吗，万一有人家愿意聘我呢。实在不行，咱们就答应了孔家的提亲吧，只要亲事定下来，言官们也就无话可说了。”
  太夫人却不说话了，抬手慢慢摩挲她的手背，半晌才道：“各家都有人在朝为官，如今怕是咱们答应，人家也未必想娶了。”
  这就是最尴尬的一种情况，大家都在观望，有意结亲的也不敢贸然出手。譬如一场豪赌，赌官家心里的想法，要是官家不以为意，聘了肃柔是为官家解困。但要是官家也有重新把人迎回禁中的打算，那么无异于抢人，闹得不好可就得罪官家了。
  若是换成你，赌还是不赌？
  第22章
  太夫人垂下了头，不知肃柔的命运为什么如此多舛，这才过了几天好日子，转眼又到头了。那个谏议大夫徐阐真是缺了大德，早前还说让颉之聘他家小女儿呢，如今看来是不必了，这样无事生非的亲家，张家门头高攀不起。
  “罢了，船到桥头自然直，先不去管那些。”太夫人低落了一会儿，重又振奋起精神来，“事在人为，我在这上京经营了几十年的名声，偏不信到了我嫁孙女的时候，就无人敢娶了。”说着捧了捧肃柔的脸道，“好孩子，你也不许不高兴，只要禁中一日不下令，咱们就有一日的机会。官家是仁人君子，绝不会强人所难的，你把心放在肚子里，咱们到时候见机行事就成了。”
  肃柔应了声是，那点愁绪因祖母的开解，渐渐也就淡了。
  回去的路上雀蓝还在担心她愁闷，嘴上不敢说什么，只是一味悄悄觑她的脸色。
  肃柔发现了，笑着说：“怎么了？我脸上有花吗？”
  雀蓝说不是，蹙眉嗫嚅着：“好不容易才又重新伺候小娘子，怕一眨眼，小娘子又不见了。”
  这两句话勾出一点惆怅来，肃柔转头望向天际，苍穹很蓝，蓝得像倒扣的湖水一样，偶而飘来几朵云彩，也是被风追逐着，很快便飘向了天的彼端。
  她带着些自我安慰的意思，慢吞吞道：“做人最忌苦大仇深，越是发愁，路就越窄。我料想先前长公主和我说的那些话，绝不是信口闲谈，必定有她的用意。圣人是贤后，最能体谅宫人的不易，或者是先让长公主来探一探我的意思，再决定是否重新召我入禁中吧！”
  雀蓝一听，觉得这个倒是大有可能的，明明一道诏命的事，还用得着费长公主那么多口舌么！既然如此就想开些吧，反正事已至此，光是发愁也不顶用。
  主仆两个返回千堆雪，进门就见月牙桌上摆了好些缎子和香料，正奇怪哪里来的东西，蕉月端着熟水过来，笑着说：“温国公府命人送来的，想是县主的谢师礼吧，不好送钱财，就送些小娘子用得上的物件，以表心意。”
  这倒是大大地不好意思了，第二日再去温国公府，肃柔专程向长公主表达了谢意，长公主摆手道：“都是些零碎小物，不值什么。千金难买良师益友，日后有你和素节做伴，我心里就踏实了。”
  素节呢，很不愿意她母亲一直在边上看着，手里盘弄着花枝，扭头对她母亲道：“阿娘快走吧，让我和阿姐说说体己话。”
  长公主失笑，“你有什么话，还要背着阿娘？”见素节要嗔起来了，也不好逗留，直说罢了罢了，“我找人下棋去。”
  长公主带着贴身的女官离开了，素节探身看，看她沿着木廊慢慢走远，才缩回身子来，扭头问肃柔：“阿姐，昨日赫连阿叔要送你回去，你为什么就是不愿意？是因为当初你爹爹因他而死，你记恨他吗？”
  说的都是实情，可是怎么能够承认呢，肃柔说：“县主多虑了，不是这个缘故。”
  “那是为什么？”
  “因为男女有别，需得避嫌呀。”她把手里的刚草拢在一起舂平，比着花器量出长度，一面说，“我给县主插个鹊桥仙吧。”
  素节疑惑地看着她手中的草，那细而硬的草茎根根挺拔，简直像钢针一样。再看看这敞口的花盘，那么阔大的器口，怎么看都没办法插花，倒不如摘几颗茱萸扔在清水里，也许还显得有意境些。
  “又要做横撒？”素节茫然问，“做了也没用吧，盘子太浅，插不得花。”
  肃柔道：“横撒也可以变通，不是非得拿树枝来做。”说着将齐整剪断的刚草两头撑进花器，做出一个拱形的桥梁来，然后在一端卡进一朵小兰花，再高高嵌入一枝铁线蕨，那蕨顶圆圆的小叶像雨天街头层叠的伞面，底下的兰花就是羞涩的姑娘，简简单单三种花材，组成了一幅生动的画。
  素节讶然，“阿姐竟有这样的巧思！”
  肃柔将花盘往前推了推，“花草也有各自的调性，要善于发现它的奇特之处，稍加点缀，它就活起来了。”
  这话似乎又勾起了素节的思绪，她看着花盘，喃喃道：“这就是所谓的要得越少，心境就越开阔吧！”
  还是昨天的话题，说了一半因长公主来了，就没能继续。肃柔总觉得她心里有事，但再三追问又怕失礼，便颔首道：“美不在花团锦簇，有时候简单的一点，就有别样的生趣。”
  素节沉默了好一会儿，方吩咐身边的女使：“你先下去，预备些果子来。”
  肃柔知道她有话要说，顺势也打发雀蓝，“你跟着去吧，看看可有什么要帮忙的。”
  女使们领了命，福身行礼后退了下去，素节见人都走远了，方扭扭捏捏道：“阿姐，我心里有件事，不能同我阿娘说，贴身的女使又不敢出主意，憋得我不知怎么才好。阿姐是最端稳的人，又比我年长三岁，我想听听阿姐的意思，请阿姐为我指点迷津。”
  肃柔是个审慎的人，答话自然也不能信口开河，便道：“指点迷津不敢当，不过尽我所能，替你排解排解罢了。”
  无论怎么都好吧，素节现在也有些病急乱投医了，她是家中独女，连个兄弟姊妹都没有，心里有了事，也不知道该和谁说。对于母亲，别看平时温和体下，其实自己还是有些怕她的。尤其遇上了明知不能得母亲赞同的事，更是害怕和她开口了。
  好在有这样一个靠得住的人，虽说只不过见了三次面，但张家的门风也好，她本人的涵养也好，都让人觉得安心。所以素节鼓起了勇气冲口而出，“阿姐，我遇上了一个喜欢的人……”然后在她专注的凝视下怏怏红了脸，低下头道，“可是这人还未入仕，不过是个举人，出身门第也不高，自小没有父母，是靠着哥嫂养大的……阿姐你说，这样的人若是和我爹娘提亲，我爹娘能答应吗？”
  肃柔有些呆住了，没想到困扰她的竟然是这种事。照着素节的描述来看，两个人身份的悬殊有些大了，如果换作一般人家择婿，举人出身已经很不错了，参加会试之后鱼跃龙门也是常有的事。然而岳家换成了温国公府，这样的自身情况显然是不够格的，毕竟皇亲国戚要脸面，哪里能容得女儿下嫁寒门。就算是招个入赘的郎子，上京城中大把名流出身的才子可供选择，何必去找那个人。
  然而素节的殷殷期盼，倒让她有些开不了口。她到现在才明白，为什么她会抓住那句“要得越少，心境越开阔”不放，或者是觉得从她这里找到了共鸣，想求得她的赞同吧！
  但这种关乎人一辈子的话，须得斟酌复斟酌，才能给她提供一点参考。肃柔道：“人的出身门第不是顶要紧的，自古寒门宰相也不少，要紧的是他的才能和德行，还有为人处世的学问手段。不过这些话，只适用于门当户对时，若是两家门第相差过大，恐怕县主还是三思为好。你说他现在只是个举人，那何不等明年春闱放榜过后，再去商议提亲的事？若是能高中，至少在殿下和国公面前有个交待，提亲也好有名目，县主以为呢？”
  素节支吾起来，陷在小情小爱里的女孩子，似乎对这种长远之计没有任何考虑。对方家世不好，她不嫌弃，对方穷，穷也不是什么大事，就是认准了这个人，只要两情相悦就可以了。
  她甚至说：“我阿娘是长公主，我爹爹是公爵，这满上京能超过我们家的，屈指可数，做什么非要人家家世也显赫呢。”
  肃柔看得出来，她如今是一心向着人家的，其实再多的话去劝解也没有用，只说：“你的出身，就如身怀珍宝，不可轻易示人。这世上固然有君子坦荡，却也有小人浅狭，人心之深，深不可测，我们女孩儿家小心为上，总不会错的。我是同你说过，梅瓶中花枝的取舍，要得越少便越开阔，那是因为精髓都留下了，去掉的只是劣枝。但若是把点睛之笔也剪除，那么就不是插花，只是一根树枝罢了，你能明白其中的道理么？”
  素节到底也不愚钝，她的话哪能听不懂，只是人在迷局身不由己，也不想挣出来而已。
  她低着头，神情难受到极点，轻声说：“我看他很好，为人很坦诚，家中的情况都据实告诉我，从来不会诓骗我。”
  可是有一种坦诚叫破罐子破摔，正因为无法令自己更好，反倒期望别人放低要求来迁就自己。
  肃柔叹了口气，“你先前说起提亲，这是谁的意思呢？”
  素节愈发局促了，摩挲着手里的花枝道：“是他阿嫂的意思。到底我也到了议婚的年纪，万一有人来提亲，只怕这件事就不成了。”
  仅凭这句话，就能勾勒出一个十分不好的印象了。肃柔哦了声道：“长嫂为母，他一应都要听他阿嫂的安排吗？”
  素节点了点头，“他三岁丧父，四岁丧母，从小是阿嫂把他带大的。我见过他阿嫂，是个很热心的人，且精明能干，家里大事小情全是她在操持。”
  “那他大哥身上有功名吗？在哪里供职呢？”
  素节道：“他大哥在天武军做通判，俸禄不高，日子勉强过得。”
  一个勉强过得日子的人家，要是攀上了温国公府，那便是鸡犬升天的好事，难怪那位阿嫂要着急。
  后来素节又说起和那人的相识，那人叫叶逢时，上年初雪时和朋友在南山寺赏雪，恰好素节跟随长公主去山里进香，惊鸿一面，从此就念念不忘了。年轻公子生得潇洒倜傥，又温柔多情，素节这样单纯的女孩子，陷进去很容易。肃柔听她描述和叶逢时相处的点滴，脸上那种欢喜藏也藏不住，可见她是很喜欢这位少年郎君的。但两家家境悬殊也是实情，如果换作上进的人，至少有自知之明，不说进士及第，哪怕考上个贡士，面对温国公夫妇也好说话些啊。现在却贸贸然想登门提亲，这恐怕不是口头许诺日后如何爱护素节，就能令温国公夫妇动容的。
  肃柔又问：“你与叶家那位夫人相处过吗？平时有没有什么往来？”
  素节想了想道：“见过几次面，她家里不宽裕，我添东西的时候，偶而也会让人送些缎子什么的过去。”
  “她收吗？”
  “起先再三推辞，后来见我执意要送，就收下了。”
  素节说这些的时候，似乎并未感觉有什么不妥，可肃柔心里却了然了，不便一径规劝，只道：“与那位叶公子再商议商议吧，就算要提亲，也得拿出些诚意来。和显贵之家联姻，不是仅凭三言两语就能议定的，请什么人保媒，预备多少聘金，这些都得想好。你且看看他怎么说，再去打算以后的事不迟。”
  第23章
  素节听后虽应了，脸上却流露出一点犹豫来，看样子之前未必没有商议过，只是叶家没给出准信儿，所以闹得素节心里也没底吧！
  其实她应当是知道的，以叶家的情况，怕是连寻常官宦人家娶妻一半的聘金都拿不出来，所谓的上门提亲，不过是指望素节在父母面前美言，看在女儿一心要嫁的份上，该减免的都减免了。可是人家捧在手里养大的独女，难道是能平白送给别人的吗？所以素节一面担心叶家凑不出求亲的聘金来，一面又铁了心的想和叶逢时长相厮守，两下里一对冲，可就愁煞了金枝玉叶。
  肃柔的建议都是合情合理的，因此素节也不好说什么，不过自己沉吟，“只怕他也做不得主，还要去找他阿嫂商量……”
  肃柔道：“那就让他们去商量，既然长嫂为母，叶夫人自然为这个小郎操持。该有的礼数是不能少的，现如今他们艰难些，若是这门亲事能成，日后你再好好回报这位长嫂就是了。不过我还是那句话，莫如等到明年春闱过后，叶公子身上有了像样的功名，再来提亲不迟。这样将来国公爷若是想提拔他，也好师出有名啊。”
  素节听了肃柔的话，似乎略略找到了使劲的方向，嘴里重复着：“最好是到明年春闱过后再来提亲……若是等不及，那就预备好三书六礼，先试试也无妨。”
  肃柔点了点头，虽然这一试，注定要在温国公府掀起轩然大波，但早些让长公主夫妇知道，总比等县主吃亏上当了再后知后觉的好。
  素节到底是个没什么心眼的小姑娘，讨着了主意之后，就觉得自己的事情解决了一大半，重新高高兴兴跟着肃柔学插花了。但肃柔心里悬着的问题始终没有一个确切的答案，伯父那头好像也没打探到什么有用的消息，如今唯一能替她答疑解惑的，就只剩素节了。
  素节心无旁骛，拿剪子把花枝剪断，插进了花瓶里，左右调整半日，始终不怎么满意，肃柔递了一枝蜀葵过去，“色调过于素净了，添上这枝花，看看怎么样。”
  结果放到一起，果真变得出挑了好多，层次也分明了。素节摇头晃脑，“阿姐的造诣，我不知什么时候才能赶上……”
  肃柔的心思并不在插花上，放下了手里的百子莲，又唤了声素节，“我有件事，想请县主为我指点迷津，若县主当我是朋友，就请据实相告。”
  素节怔了下，抬头道：“阿姐有什么要紧事吗，这样一本正经。”
  肃柔说是，“很要紧，非常要紧。”把朝中言官向官家上表的事都和她说了，末了道，“昨日殿下和我商谈的时候，县主也在场，你一定是知道其中缘故的，对吗？我不问其他，只想知道，殿下那些规劝我的话，是不是禁中圣人的意思？”
  这下素节有点迟疑了，眼神左顾右盼着，“这个……这个……”
  肃柔不让她躲闪，拽了她的手道：“请县主据实告诉我，今日你帮了我，将来县主若有事，我一定赴汤蹈火报答你。”
  素节见她态度坚决，知道这回是糊弄不过去了。本来自己也愿意交这样知心的朋友，为朋友两肋插刀，走漏点消息其实也不是多大的罪过吧……
  不过出卖至亲这种事，还是令人有些负罪感的，她舔了舔唇道：“阿姐，你是真的不愿意进宫吗？不愿意像那些娘子一样陪王伴驾吗？”
  已经到了这个份上，其实大可不必再遮遮掩掩说什么场面话了，肃柔真情实感道：“我八岁入宫，在禁中呆了十年，整整十年，从小宫人做起，一直做到小殿直一等长行，你知道我经历了多少磨难吗？禁中对于我来说，不是一个安乐的去处，我愿意在外面自由自在的，就算一辈子不嫁也没关系。我可以游历名山大川，到我想去的地方去，可是禁廷就像一个牢笼，绑住我的身子，把我的脑子也束缚起来，我这辈子再也不想回去了。所以我很怕，怕那些言官谏言，把我又送回禁中，我好不容易才出来的……”边说边摇头，“真的……我真的不想再回去了，一点都不想。”
  素节看她的眼神，变得怜悯起来，“如果回到禁中，一生有宠，阿姐也不愿意吗？”
  肃柔失笑，笑她年轻不懂得，“十年间我看到很多娘子盛宠辉煌，也看到她们从云端跌入尘土里，谁能保证自己一生有宠？那地方人太多太拥挤了，缺我一个也没什么。我是想着，若殿下是受圣人之托来打听我的想法，就劳烦殿下替我回圣人，我不愿意再入宫了。”
  “可是……”素节歪了脑袋道，“阿姐，你没想过吗，就算是圣人托我阿娘打听，那也是奉了官家之命啊，如果官家要你回禁中，你怎么办？”
  怎么办，似乎有些难办。
  肃柔垂下眼道：“官家是听了那些言官的上奏，不得不给满朝文武一个交待，长公主殿下若是把我的意思转达给圣人和官家……”
  结果素节缓缓摇头，意有所指地感慨，“阿姐一定是不知道，自己有多招人喜欢。”
  肃柔讶然抬起眼来，“什么？”
  素节尴尬地笑了笑，“有些话，我也不好说得多明白，就是……事情其实不像你想的那么复杂。你在郑娘子宫中伺候时，没有见过官家吗？官家正年轻，长得仪表堂堂，就算照着金翟筵上寻郎子的眼光来看，也是家家看得上的乘龙快婿啊。”
  然而这乘龙快婿，谁家有福消受？能称官家为女婿的，只有皇后的母家。
  不过这些还是其次，肃柔从素节的话里窥出了一点端倪，越想心头越打鼓，索性作了个大胆的推测：“难道官家已经采纳言官的谏言了吗？”
  素节眼神闪烁，支吾了半晌才道：“谏议大夫不是昨日早朝才谏言的吗，其实这件事，早在十日之前我就已经知道了。”
  十日之前？肃柔有些发懵，仔细算一算，就在她放归之后没多久啊。