八月十五很快便到了。
  这一日，行宫中中伺候的人从午间便开始忙碌，装点着将要举行夜宴的崇明殿。到了戌时，终于收拾的差不多。与此同时，天也渐渐暗了下来，陆续有朝臣、宗室前来赴宴。引座的小黄门把他们一个个地领到各自的位置上安坐。
  成息侯一家到来时，正是人到了一半的时候。
  这样的大宴，来往时间是很讲究的。若抢在头两个来，一则伺候的人很可能还没收拾好。二则，一些多嘴的人会笑话早来的心急、乡人赶趟似的没见过大场面。而晚来呢，又很容易惹人注目，弄不好便会被说成拿乔。是以掐着中间的时辰来最好。
  成息侯一边说着这话，一边领着窦宪和履霜坐下。——中秋宴历来是摆的很大的。泌阳长公主不耐烦出现在这样的地方应付人，是以又称病未至。
  窦宪见成息侯说完前话，又对履霜讲起宴席上不同座位的讲究，忍不住好笑，道，“爹，你有没有发现你最近很絮叨？不像个侯爷，倒像履霜的奶妈子了。”话刚说完，便恨不得咬了自己的舌头。想着成息侯又要责骂了，惴惴地等着挨训。
  不料他并没有像过去那样责问，只是抚摸着履霜的头发，怜惜道，“你妹妹从小就失了娘，如今可不就得我奶妈子似的一样一样教她么。”
  履霜听他这样说，便想起近日来他管教她日严。又是请了相熟的寿春侯家的老嬷嬷们教导她礼仪规矩，又是亲自把她带到身边读书习字，有时连怎么管家都讲。浑不似刚把她接入窦府那阵的散养，由得她每天去找窦宪玩儿。试探性地撒娇，“还说教呢，爹最近待我这样严，就差没把我关在房里了。”
  成息侯慈蔼地笑，“再过两个月你就要及笄了。大姑娘了，可不就得多学点东西了么。”
  履霜隐隐察觉他似乎下了个什么主意，只是不好问，话讲到这里也就放过了。
  等了一盏茶的时间，殿门口传来衣角摩挲声，成息侯一家忙跟着众人跪下。
  圣上带着皇后和太子一路走上了正位，往下虚扶一把道，“诸位请起。”众人都起了身。
  圣上便道，“俗话说‘花好月圆中秋夜，把酒畅谈观明月’。今日晚宴，大家且自在看舞、饮酒、赏月，只当自己家里一样，千万不要拘束。”
  太子附和，“有什么想吃的，只管告诉宫婢们。有什么想看的，也不妨禀了上来。”
  众人轰然谢恩。只是到底不敢越了尊卑，真的伸手去要什么。夜宴便如宫中的任何一次寻常宴席一般，平静地开着。
  一时欢歌急锣暂歇，圣上指着下方笑叹道，“太平盛世当如是。”
  众人纷纷附和，说着凑趣的话。圣上听了更是欣慰。
  太子便趁势道，“前几日行宫尚临危机呢，转眼又是太平光景。这全仰赖将士们用心啊。”
  圣上抚须笑道，“你说的不错。——河内郡、汉阳郡、安定郡太守何在？”
  三人忙出了席，跪倒在地。
  圣上笑道，“此次行宫兵变，仰仗三位平难了。”
  三人皆称不敢。
  圣上道，“王福胜，颁旨下去，三位太守各赐钱二百万，布五百匹，马八十百匹。三郡守兵，凡参战者，赐钱一千，杂缯五匹。获首级十人者，赐爵一等。”
  三位郡太守听了，都喜气洋洋盈于面颊，齐声道，“臣等谢圣上恩。”
  圣上和蔼道，“这原就是你们该得的。若非朕这程子身子不济，这赏原该更早颁的。”说着，看向了窦宪，“说来宪儿...”
  郦邑、涅阳两位长公主，连同琅琊王、东平王，原鹿侯阴纲、新阳侯阴淑等几个阴氏一脉的亲贵忙都互视了一眼，最终由涅阳长公主出面，笑道，“宪儿这次自请出行宫拖住叛军，虽没出什么大力，到底也是提着一颗心，战战兢兢的。臣妹请陛下好好赏他。”
  琅琊王跟着道，“眼见着宪儿大了，再过两年便要受封成息侯世子了。不如请陛下拨款修缮下侯府吧，既示了圣恩浩荡，于宪儿也实用。”
  原鹿侯阴纲亦笑，“这些嘛，说到底还是身外之物。臣倒觉得，陛下给窦二公子赐一门亲事才是最好的赏赐。”
  几人自顾自言笑晏晏，仗着自己同圣上血缘亲厚，也不给他插嘴的机会，几乎要把事情定下了。
  窦宪半是惊半是恨，再没想到他们会这样的厚颜，只是一时间想不到什么办法招架。那边圣上的神色又很为难，显见的也拿他们没办法。心中一凉。失望、后悔、怨恨，尽数涌出。
  然而太子忽然站了起来，对下道，“请窦将军上来。”
  他一向谨慎温文，几乎不曾有这样随意开口的时候，众人都吃了一惊。窦宪也惊疑不定。履霜忙推了他一把，“还不快去。”他这才站起身，匆匆往上首去了。
  刘炟扫视两位长公主、东平王、琅琊王、阴氏两侯，慢慢道，“我知道，姑姑、叔叔、两位侯爷，心中仍存阴郭两族的旧怨，这才不欲令窦将军右迁。”
  他骤然把话挑明，几人都受了一惊，强忍着难堪道，“太子这是哪里话？”絮絮地辩解了起来。
  刘炟恍若未闻，只往外宣召邓叠等数人进来。几人很快便跟着黄门进来了，一溜地跪在窦宪身后。刘炟走下座位，俯身把他们的衣襟一一解开。
  履霜这才发现，窦宪手臂上居然有一道被枪挑破的伤，伤口极深，草草地撒了些药粉。他竟一直没有说。而旁边的邓叠几人，有几个伤比他更重，或是伤在了腿上，或是胸口上。
  刘炟脸色严肃，以手指着窦宪的伤口，喝问，“敢问将军，这道创痕从何而来？”
  没有防备地在众人面前袒露胸膛，窦宪饶是明白刘炟是在为他争功，到底还是难堪，便只答，“追击叛兵时，不慎被人所伤。”
  刘炟点点头，又问邓叠，他胸口的伤远比窦宪重，如今虽快结痂了，但仍可清晰看见伤口碗一般大，里头还有黑色的脓血。直令人侧目。且他争功心切，说话比窦宪大声详细许多，“...因我等立意将叛军剿杀殆尽，不叫一个侮汉者逃脱，窦将军便命臣趁着三郡之兵到时，趁乱潜入叛军中，杀一贼，取其衣冠代之。不想惊动了叛军中几人。臣虽即刻便杀了他们，到底胸口还是中了一刀。”又指着手臂上一道一道的血印子说，“之后剿杀叛军时，我军以百人对千人。这些伤便是那时候来的。”众人见他手臂上好几道伤都深可见骨，可以想见当时的场面是何等凶险，纷纷唏嘘。
  刘炟依样又问了几人其创以所起。他们各自对答。
  刀剑无眼，征战残酷，宗室们听的默不作声，有几个胆子小的公主、郡主、王妃甚至开始拭泪。朝臣们亦义愤填膺。河内郡太守之前听闻了窦宪的事迹，本就欣赏他。如今又见几位王侯公主阻碍他封赏，心中更觉可惜，跪下禀道，“陛下，请恕臣直言...此次叛乱若无窦将军带人先拖住叛军，便是臣等赶来，也已无济于事。”
  新阳侯阴淑眉一扬，道，“太守说的不无道理。窦将军此次以智计牵绊叛军，为三郡援兵之到来争取时间。臣请陛下重重赏赐，以褒其勇毅敏慧之德。”
  国朝惯例，杀敌十人者可晋爵一等。若无此战功，最多不过是赏赐锦帛。
  新阳侯倒也乖觉。眼见形势急转，窦宪今日是不得不封了。居然退而求其次，有意不接刘炟的话，将窦宪的追击之功视之未见。只肯定他拖住叛军的功绩，又强调了这不过是一时“敏慧”。
  圣上听了，不觉为难。
  太子忽然道，“炟记得永平四年，新阳侯曾领兵与匈奴战。那一战固是我军赢了，杀虏军三万。然而我军折损者亦不少吧？”
  新阳侯神色一变，嘴唇翕动没有说话。
  太子沉声道，“若炟没有记错，我军伤亡是一万有余。”转向圣上，道，“敢问父皇，比起杀敌一千，自损几百的打法，窦将军不伤一兵一卒而与叛军周旋，是不是更应得封？”
  圣上意动，“...的确。”