许祥皱了皱眉, 跪地道：“内狱简陋寒冷，太后万金之躯……”
  “究竟是万金之躯更重，”董灵鹫打断他, “还是哀家的十万石军饷更重？”
  许祥沉默下来，俯首叩拜, 应道：“是, 奴婢会为娘娘准备的。”
  有董太后的手谕在，许祥很轻易地便将人从刑部提到内狱里来，准备了大约半日, 因为董灵鹫催得急, 大约在黄昏之时, 秋夜初临，内狱传讯来请太后。
  董灵鹫没有穿着素日沉重的一身华服，而是简朴衣冠，玄色的长袍外拢着一件薄薄的细绒披风，乌发如云，簪着几只清透的珠钗。
  她的身边也只有瑞雪和郑玉衡陪伴，其余屏退在外。同样的，两人都没有穿官服或者宫服，而是以常衫跟随。
  瑞雪贴身伺候，日夜伴驾，自不消说。让小太医随驾，则是因为审讯之中难免有失，可能会有动了严刑的时候，却不能让他因刑而死，有一个得心应手的太医在，也能为这场亲审上一重保险。
  内狱果然如许祥所言，潮湿冰凉。四面的墙灰灰暗暗，砖石的缝隙里生着青芽，一股透衣的潮气从下往上升腾，沁得人骨头发冷。
  董灵鹫踏足其中，坐在许祥准备的一张座椅上，郑玉衡在她身后静立，俯身伸手拢了拢娘娘披风的领子，将披风整顿得严丝合缝，而后又不言不语地站回去。
  李瑞雪这两天不止一次被他抢了活儿，轻轻地瞟了他一眼，心道真是世事无常，连纯净赤诚的小郑太医都学会奉迎了。
  董灵鹫才坐稳，耳畔便响起一阵锁链碰撞的错落寒音。在这片碎响中，她转首向声音的来处看去，见到一个形销骨立的男子被内侍架了上来，束缚在刑架上。
  他很憔悴、很瘦，瘦到了略微恐怖的地步。身上的囚衣在往外冒血痕，一丝一缕，骨头关节处最为严重，最深的地方已经溃烂了，连鲜血都溢着一股朽败的味道。
  监察御史周尧，曾经揭发张魁受贿事的有功之臣。
  周尧抬起眼，先是看见了那位冷肃的“玉面阎王”，他咧开满是鲜血的嘴，盯着许祥骂道：“你想怎么审我，腌臜阉人。”
  许祥眉目不动，沉默如初，侧身偏了偏，给董灵鹫让出主位。
  周尧这才移了移目，从灯火的映照中，看见静坐在那里的女子。
  火光轻摇，映照她的侧颊上，笼出半张线条柔顺的脸、挟着眸光沉寂的眼。
  他一个月前才成为监察御史，在此之前，从未蒙太后娘娘传召恩典过，所以根本不认识她。
  他端详着这个女人，从她手中的珊瑚珠，再到她磅礴艳丽的外表，心中有些惊疑她的身份，拿捏不准。
  直到董灵鹫抬眼看了过来，那陡然而起的上位者气势顷刻间压退了内狱中的冰冷，才让周尧彻底确定她是谁。
  周尧的嗓子哑了一半，这个崇敬的尊称呼之欲出：“太后……娘娘。”
  董灵鹫平静道：“嗯。”
  “……您，”他停顿了一下，语调有些惊诧，“您竟然会到这里来。”
  董灵鹫看着他，一字一顿地复述了他的名字：“周、尧。以尧舜禹为名，我记得你。”
  珊瑚珠摩挲的动静缓缓响起，她的声音也在这个环境下透出十足的冷淡。
  “哀家跟吏部的甘尚书说，你这个人文章简朴，不卖弄花哨，有才而务实。你的父母双亲又给你起了这个名字，想必能有一番作为，日后也许有宰辅之才。”
  周尧的唇角很艰难地扯动了一下，整张脸都跟着泛着痛、扭曲了一刹，这是一种惨烈的苦笑。
  董灵鹫道：“所以你不开口，哀家想，兴许不是刑法轻重的错，也不是你真就这么冥顽不灵……你的女儿今年三岁？”
  她的话锋转得太快，在场众人都没有立即反应过来，但在董灵鹫提起他的女儿时，周尧的瞳孔明显地紧缩了一刹。
  董灵鹫语气淡淡，指了指他身下的那块刑架：“周御史，哀家召了你的妻女进宫觐见，虽然你官职不高，但她们也属于官员内眷，是有身份的人。那女孩很可爱，只是年纪还太小，有些刑罚不适合她……”
  周尧的手攥得嘎吱嘎吱响，忽然徒劳地猛烈挣动起来，锁链勒紧更深的血肉里，他张口道：“罪臣——”
  “堵住他的嘴。”董灵鹫道。
  许祥立即上前，将周尧的嘴塞住。
  这些刑讯之人，从来都是想让他开口，还没有堵着让他说不上话的。周尧瞪大双目，目眦欲裂，眼中尽是红色血丝。
  刑架上的锁链剧烈地晃动。
  董灵鹫继续说：“你的妻子也很纤弱，恐怕在内狱这个地方，是活不过一夜的。而且……她们都很担心你，陪伴哀家的时候，都小心翼翼、旁敲侧击地询问，你这个被麒麟卫带走后杳无音信的顶梁柱，究竟怎么样了？”
  锁链的碰撞声更加激烈，他发出“呜呜”的声音。
  嘴硬得让三司会审束手无策的人，居然在此刻被堵住口舌，连一句辩解求饶之言都说不出口。
  董灵鹫依旧平平静静，注视着他：“哀家听闻你婚后不曾纳妾，想来那是你的爱妻。人之所爱之物，若是显露无疑，就最容易被利用。你的供词上说，你对贪污军饷一案全然不知，只是在市井中听闻闹事纵马杀人之事后，慷慨激昂，愤而提笔弹劾。”
  她说到这里，有些口渴，瑞雪便呈上一盏茶。
  只是此处的茶不够精细，董灵鹫只是抿了一口润润唇。
  “但是，此事早已被张魁徇私按下，朝中官员一概不得而知，你是怎么知道的呢？”她道，“无论跟你合作的人给了你什么样的利益，如今，哀家坐在你面前，周御史，你只有一次跟当朝太后陈情的机会，这也是你唯一的机会。”
  她挥了挥手，“让他说话。”
  卸去了嘴里的阻塞之物后，周尧原本有满腔的悲鸣怒骂要说，可对上她凝如寒冰的眼，这些怒骂突然停歇在喉间。他浑身发抖，咬着齿根才挤出来一句：“当朝太后！我周尧纵然是罪臣，可也为你这个毒妇掌权感到不齿！”
  郑玉衡看了他一眼，将手收进衣袖间，忍耐着自己。
  董灵鹫却很温和地笑了，她脸上连生气的迹象都没有，这句犯上辱骂之言，像是风一样从耳侧掠过了。
  她道：“你就要对哀家说这些吗？”
  话语稍顿，董灵鹫道：“卸了他的刑具。”
  许祥道：“娘娘……”他唯恐此人情绪激烈，会伤到太后。
  “卸了。”董灵鹫重复。
  于是，这些缠覆在周尧身上，几乎跟他的伤口连为一体的锁链刑具，在激烈挣扎时更深地勒紧血肉之后，又猛然坠落下来。他的身体被牵连着带下去，砰然跪在地上，伏下身躯。
  周尧浑身颤抖，手握成拳，眼眸赤红，像是下一刻就会发疯发狂，但此刻，那些进士及第的荣耀、红袍游街的盛景，那些曾经期许过的前途，都随着他的狼狈和挣扎抽离出去，像是掏干了他的骸骨。
  他听到了沙沙的裙摆摩挲声，还有由远及近的脚步、由远及近的语调……董太后缓缓站在了他的面前。
  “周御史，”她道，“有谁的承诺，会比哀家的承诺，更有分量？”
  周尧竟然冷静了下来。
  他浑身颤抖，声息混沌：“你会保证她们的安全吗？”
  董灵鹫道：“会的。”
  “空口无凭……太后娘娘。”
  她道：“如果哀家反悔，愿受天谴而死。”
  周尧猛地抬头，眼珠震颤地盯着她的脸。其余的人也纷纷震住了，甚至没有阻拦她的机会。
  对于一个掌权者而言，这样的承诺比什么旨意都更为沉重，因为一旦失约，余生都会活在“天谴”的阴影里，生怕应了这句索命的谶言。
  周尧嘴里含着血，他这次是真心诚意地笑了笑，他跪伏在地上，朝着董灵鹫裙摆的方向叩首，声音嘶哑着、隐隐泛出一股嗡鸣感。
  “罪臣周尧，勾连上下、为贪污之事遮掩配合，合该——千刀万剐！”
  他的力气落在最后的四个字上。
  董灵鹫静默地看着他。
  “娘娘记得……张魁的老师是谁么？”
  董灵鹫转动珊瑚手串的动作猛然一滞。
  张魁是皇帝的伴读，他的老师自然是皇帝的老师——也就是曾经在文华殿教诲皇子，而后又正式作为太子太师的老鸿儒——李酌。
  这一刻，所有微末的蛛丝马迹、所有彻夜难以想通的细节，全部勾连在一线。什么人可以调动张魁为之庇护、在京郊以“山匪”之名杀掉运粮官，什么人查遍百官无迹，肃清朝野无用，却能有磅礴至此的能量。
  那就是已经卸去官职、堪称桃李满天下的大儒。出于对其地位的尊敬，麒麟卫甚至不曾在他的府门前路过！
  “李老先生……”董灵鹫缓缓地闭上眼，余下的话沉沉地压在喉间。
  周尧一把抓住她的衣摆，手上的血污将金线染成暗红。他嘶声道：“你怕了？你也怕他对不对！就是明德帝还在，不是依旧要尊他、敬他、让他！满朝文武，半数都经过他的教诲，对，就是这样的一个人，太后娘娘！您能想到是这样的人吗？！”
  董灵鹫垂下眼，看着他筋骨凸起，指节颤抖的手。
  “罪臣至死都无法想通，他为什么要、为什么要做这种事！罪臣家贫无财、入御史台不过一月，他承诺过——只要我行弹劾之事而已。张魁被揭发后一死，这件事就再无纰漏，也会给臣……一大笔钱财。即便事发，只要牵连不出他，也会将钱财赠予罪臣的妻女，保护她们……一辈子不受牵连。”
  他撕扯着董灵鹫衣摆的手松懈了，劲力松懈，缓缓地落下去，如同沉进泥沼的漩涡中。
  董灵鹫道：“那你为什么要做这种事，周御史。”
  即便他有罪，董灵鹫还是称他御史。但这样的称呼，只能带给周尧更强烈无穷的负罪感。
  他道：“……罪臣出身寒门，前几年为庶吉士时，上下打点所需的钱财所耗甚巨，她动了陪嫁，把一生之积蓄放在我的前途上，一个月前，娘娘将臣调职进御史台，那时，燕娘问我日后是不是就不过清苦的日子了。”
  周尧一直没有抬起脸，所以董灵鹫也看不出他的神情如何，只能从他的声音中，感觉到一阵令人战栗的痛悔。
  “……她一直想要一支金钗，臣……”
  这个历经刑罚、不置一词的男人，居然在说到这里时语带哽咽。
  董灵鹫道：“她是想要那支金钗，还是更想要你？”
  所谓酷吏，不过血肉上的磋磨。而面对董灵鹫时，周尧才感觉到那股寒意倾覆的压力，她语调淡淡，可每一句都有摧毁人神智的锋芒，堪称诛心之言。
  “就算那是一笔你当一辈子御史也挣不到的横财，要是以你的命为代价，你的燕娘会高兴吗？”
  董灵鹫听到他破碎的呼吸声，像是用这种剧烈的呼吸，来连贯他被撕裂的生命。
  她重新转起了手串，在内狱潮冷的地面上来回踱步，道：“先帝在位时，国朝最艰难的那几年，户部财政堪忧，总是发不出俸禄，有时不得不以盐代替，有时从冬日，一直延发到春天，所以总有清官文吏饿死家中的传闻。但如今不同，周御史，我们已经有钱了。”
  人为财死，鸟为食亡，即便尊贵为大殷的太后，也从不曾看轻过“金银”这两个字。
  “你知道为了这几个字，我们付出了什么吗？”
  不光是周尧，在场旁听的数人当中，无人不被话语中的含义激得心魂不定。这是当朝太后啊，她竟然跟一个罪臣论“我们”，她跟天下黎明论“我们。”
  “我告诉你，”她捧起那盏粗劣的茶，这一刻，董灵鹫根本品尝不出它的粗糙和苦涩，十分畅快地饮尽，然后道，“那不是传闻，那就是真的。”
  “不光户部发不出钱来，不光满朝文武忍饥挨饿，全天下的百姓，数以万万计的黎明百姓，因为天灾、干旱，穷困而死的人，数目数也数不清！”她的声音又重了一分，从平静中腾起彻骨的火焰，“那些聚在地方豪强手里的民脂民膏，那些被吞没无形的资财，一直到孟臻离世，才彻底挖除毒瘤、刨去根茎。为了杀掉那些人、为了让地方不敢效仿，一共死了三个奉旨土断的钦差，这里面，就有我的嫡亲弟弟！他还不到三十岁！”
  内狱之内，连呼吸声都压抑到无形，寂然若死。
  这是郑玉衡第一次见到她如此动怒。
  但他隐隐觉得，这股怒火并没有烧向周尧，而是烧向了她自己。
  董灵鹫放下茶盏，轻轻地扶住了座椅的扶手，低声道：“周御史，以御史如今的俸禄，一支金簪，等一等，真的攒不够吗？”
  周尧跪伏在地上，他羞愧难当，恨不能立即死去。
  内狱刑讯，从来没有到过这种境地。
  董灵鹫重新坐回到椅子上，跟许祥道：“记录供词。”
  许祥这才回神，垂首应道：“是。”