樊醒原本拿着小剪刀威胁鱼干，实则偷听老胡说的话，但听着听着，他发现姜笑在里面。
  顶了顶余洲手肘，樊醒示意他看姜笑。
  姜笑在老胡身边，难得地开朗。她以往并不怎么亲近人，尤其是男人，但她当然也熟练如何运用女性的肢体、神态去传达信息。与老胡只是刚刚相识，姜笑亲昵得令人诧异：她竟用崇敬眼神注视老胡。
  其他不熟悉她的人还不觉得有异，余洲和柳英年面面相觑。许青原摆手：“坐下，别过去。”
  余洲：“她怎么了？”
  许青原：“很正常啊，碰上有兴趣的异性，乐意多说几句话。”
  余洲：“……老胡年纪比她大那么多！能当她爸了！”
  许青原古怪地指着余洲：“年龄歧视。”
  柳英年挠挠下巴：“姜笑心里有数的。她在阿尔嘉王国里不也玩得很开心？”
  但余洲觉得当时和现在，姜笑的状态迥然不同。他说不上哪里不对劲，姜笑在老胡身边，总隐隐令他感到害怕。
  熄灯时姜笑才跟老胡依依不舍道别。原本围在一块儿侃大山的人已经纷纷散去，就剩老胡和姜笑两个。也不知他们说的什么，声音很低，偶尔传出几声笑。
  道别时老胡拍拍姜笑的肩膀，手掌在她裸露的肩上摩挲。
  在“鸟笼”里，人人都默认应当及时行乐，但姜笑不一样。她年纪最小，无论在“鸟笼”里呆了多久，余洲也仍然把她当做妹妹一样看待。他熟悉姜笑的举止和表情，姜笑和老胡的交流，绝对不是行乐的前奏。
  老胡在谢白家中留宿，他果真邀请姜笑同去。姜笑犹豫，走到门口又紧张地搓手：“我，我今晚跟季姐说好了一起睡的。”
  少女带着羞怯和期待：“下次吧。”
  老胡也不勉强。他眼珠子左右一晃，发现了角落处似乎在打盹的余洲。手从姜笑肩膀上撤走，他与姜笑道别。
  姜笑没发现余洲。她的脸庞被一种仇恨熏染的阴沉笼罩，慢慢走向楼梯的途中，她一直不停地用手抓挠被老胡碰过的地方。挠得重了，肩膀上几道红痕。
  余洲坐在角落一动不动，仰头看天花板上垂挂的灯盏。他听见楼梯转角的呕吐声。
  姜笑干呕片刻，什么都没吐出来。她只是觉得有种心理性的反胃，腹部抽搐。楼梯下方是通往后门的小道，她打开门，夜晚的风吹进来，纤薄的苦楝花雨水一样，纷纷从树上坠落。
  “那个人是胡唯一？”
  身后是余洲的声音。
  姜笑头也不回。
  “不能这样，姜笑！”余洲抓她的肩膀，让她转身面对自己，随即去掏姜笑口袋。
  从老胡来的那天开始，姜笑就再也没有穿过校服。她今日穿件短裤，露出结实长腿，在余洲手里挣扎：“你干什么！”
  余洲果真从她口袋里掏出小刀。
  姜笑擦擦嘴巴，直面余洲，脸上是无所谓的表情。
  “我还想问你要做什么！”余洲问，“借这样的机会靠近他下手吗？”
  “还有别的办法吗？”姜笑说，“一，他不是我们营地的人，随时可能走，我无法追上他。二，他对付过收割者，身手比我厉害得多。三，如果我离开这个‘鸟笼’，我永远也无法再碰见他了。”
  历险者们不会重复出现在同一个“鸟笼”，姜笑比任何人都清楚，他们几个能聚在一起是例外。
  余洲想不到别的法子说服她，姜笑继续：“你觉得这太不光明正大？反正我们这几个人没一个光明正大的，这有什么关系。只要能靠近他、杀了他，我做什么都可以。历险者可以对历险者下手，”
  “我想的根本不是这个问题。”余洲压低声音，“不要为垃圾浪费自己。”
  他十分用力，握紧姜笑的手。
  但余洲在姜笑眼里看到了痛苦的固执。她当时的屈辱和恐惧，长达三年的“鸟笼”历险，已经成为一座牢笼。唯一的钥匙握在姜笑手里，任何其他人的三言两语都不能为她开锁。
  有人在一旁拍了拍手。
  樊醒微微点头，鼓励般说：“我同意。”
  余洲：“你来得正好，快帮忙劝劝……”
  樊醒：“我同意姜笑的话。”
  余洲怔住了。姜笑反倒笑出声：“你？”
  樊醒：“我不是安流，没它那么不着调。我不仅同意你的想法，我还要为你制造让你亲手击杀胡唯一的机会。”
  余洲震怒：“樊醒！！！”
  但他的怒火对樊醒毫无震慑力。樊醒扭头望向谢白房子所在的方向，他刚刚从那边走回来。
  “胡唯一走的时候，我跟在他后面，和他聊了会儿天。”樊醒说，“我答应他的要求，帮旋律营地除去躁动的收割者。姜笑，你来吗？”
  姜笑毫不犹豫：“当然。”
  傲慢原的营地虽然没有实际领袖，但谢白是威望最高的人。生怕傲慢原剩余的几个收割者作乱，他不想在此时随意离开营地，最后季春月和文锋决定随着樊醒、老胡一同出发。老胡允诺会以物资作为樊醒襄助的回报，夫妻俩是负责去收管物资的。
  在谢白面前，樊醒一脸沉重：“嘴上喊英雄，实际还是不信任我。怕我和姜笑带着东西跑了是吧？”
  谢白只当没听见，回头跟余洲小声说话。
  昨晚余洲和樊醒爆发了争执，因为樊醒决定协助姜笑。
  大多数时候是余洲在跟樊醒讲道理，他这辈子对着久久都没讲过这么多话，深入浅出，逐条分析，连柳英年都听得连连点头，表示已经被余洲说服。
  樊醒却丝毫不动摇。
  余洲怒极，说自己也要去。
  他如果跟着前去，鱼干自然也去。许青原和柳英年当然不愿意孤单留在营地里，于是便小团队所有的人都要去旋律营地。
  老胡起初不乐意，人太多了，在路上目标太大。但樊醒坚持，他被逼无奈，只得答应。
  余洲心里对樊醒余怒未消，谢白和他讲话，他基本左耳进右耳出，直到谢白用了点力气攥他手臂。
  “余洲，”谢白微笑，“好好听我说话。”
  余洲下意识一顿，果真乖乖看他。这习惯仍是改不了，余洲为掩饰尴尬，连忙开口：“我去跟季姐说句话。”
  季春月正在指点柳英年和姜笑把必要的干粮和饮水装到马车上。原本打算各自骑马，但小队中一半的人不会骑，加上要运输物资，最后从库房里拉出了灰扑扑的马车。
  “水也要？”柳英年问，“现在普拉色大陆是夏季，外头是平原地带，又有水脉，水应该不难找吧？”
  “先喝自带的水，实在没有再考虑野外饮水。”许青原走过，接话道，“野外水源可能会被污染，而你根本没法察觉。”
  季春月赞他：“你野外生存经验挺丰富啊。”
  许青原：“工作的时候常常东奔西跑。”
  季春月：“你什么工作？”
  许青原：“猎人。”
  姜笑不时看他一眼，许青原走到她身边低声道：“嘘。”冷冰冰的蛇一样的呼吸和声音，姜笑心中暗骂，低下了头。
  傲慢原积雪完全融化之后，万象更新，山荣水绿。他们第一次在辽阔、平台的原野上驰骋，所见所闻全都令人心神畅快。
  连阿尔嘉的王国也无法与普拉色大陆相比，余洲有那么一瞬间感觉错乱，以为自己并不在“鸟笼”，而是身处真实的原野。
  他展开谢白临行前赠送的地图。地图是普拉色大陆的简图，画了从傲慢原到旋律营地的路线。这短短路线，在普拉色大陆的范围内，大约只有一厘米。
  能创造出这样辽阔、真实、丰富的土地，笼主的心智与能力不可小觑。
  启程两日，走了大约一半路程。姜笑和老胡关系越来越亲近，余洲看出好几次季春月想跟姜笑谈谈这件事，但都被姜笑糊弄过去了。
  这就是樊醒所谓的“制造机会”：他们处于一个人迹稀少的地域，原本季春月和文锋并不在同行人之中，姜笑会更容易下手。但现在显然有些困难，姜笑沉稳下来，一步步地与老胡交心。
  或许是面对姜笑这样的少女，胡唯一戒心减少，这一夜歇息，他竟然跟姜笑聊起了家里的一点事。
  “对，我在这里逗留这么久，也正是想获得回到现实世界的钥匙。”老胡说，“来到普拉色的历险者都知道那个传言：这个‘鸟笼’太过特殊，一定藏着最重要的秘密。”
  一直不怎么参与聊天的许青原插嘴：“我觉得这个传言是笼主散布的。”
  柳英年：“为什么这么说？”
  许青原：“你们不是说笼主喜欢看历险者和收割者拼斗？不把历险者留下来，收割者跟什么拼斗？自己打自己，岂不很无聊。”
  他语气轻佻，余洲心中却微微一动，下意识扭头找樊醒。
  樊醒在喂马，离他们有一段距离。别人看不到，但余洲能瞧见鱼干：鱼干正叽叽呱呱跟马唠嗑。
  老胡还在说话。
  他谈到自己也迫切地想回去，因为母亲还在家中。
  他是家中独子，母亲已经七十多岁，因中风从楼上摔下来一次，之后断断续续各种毛病，长期卧床，说话不清不楚。
  “喜欢吃苹果。”老胡回忆，“我开水果店的，每周一次，收铺的时候就给她捡一袋子苹果带去。”
  文锋点头：“老人家是容易出这个事儿。”
  老胡：“第一次中风，我想想……17年吧，4月6号。”这个日期似乎很让老胡印象深刻，提到它，那张火光中明暗不定的脸有几分得意，但立刻，他控制了脸上的表情，换作沉静。
  文锋：“发现得及时吗？”
  老胡：“我就在家。关店回来，给她带了苹果，没吃两口就嫌苹果脏，有怪味。”他忽然嘿嘿一笑，“苹果能有什么怪味？不就是人味？说来说去，嫌我罢了。”
  他和不肯吃苹果的母亲起了争执。母亲迭声骂他、打他，气急中忽然从楼梯上滚下去，动弹不了。
  季春月：“不能跟老人吵架呀，气出毛病来，可大可小。”
  老胡便笑笑。
  姜笑一直没插嘴。余洲看见她的手徒劳地在小腿上抠挠。一个箭步走过去，他抓住姜笑的手。小腿那位置已经挠出血了。
  “你o型血？”许青原忽然说，“别挠了，越挠越痒，去用水洗洗。”
  余洲把姜笑带走了。
  姜笑也不觉得腿疼，她的双眼在月色里野兽般闪光。
  “苹果。”她喃喃道，“居然是苹果。”
  在马车边，余洲一言不发，用清水清洗她腿上的伤口。
  2017年4月6日，洪诗雨在江面路失踪。
  次年，另一个师姐失踪遇害，头上有被物体击打的痕迹。
  而姜笑出事那天晚上，胡唯一用一个装满圆球状物体的袋子砸向姜笑脑袋。
  “是被发现了吧？”姜笑忽然抓住余洲的衣服，余洲不得不用身体挡住远处火堆旁可能投来的视线，姜笑笼罩在他的影子里，他看见姜笑哭了，“胡唯一的妈妈……她发现了……苹果一定不正常，对吧！有血，破破烂烂，或者还有什么其他的东西……她发现了的！她知道！她知道！！！”
  余洲心想，那个七十多岁的老人，她打骂自己的儿子，从楼梯上滚下去——她真的是失足吗？
  她走楼梯是打算去做什么？报警？找人？