“冲啊！”16师的将士们，经过中、俄大战考验的战士们，不等炮火准备完毕，就呈散兵队形发起了冲锋，每个人心中都只有一个念头：“快！要快！”迅速击破当面守军，进入北京城是最关键的目标，英勇的战士们谁不希望自己是第一个进入北京城的英雄呢？
  “笨蛋，敌人都冲上来了，你的机枪朝哪里开火？”拱卫军军官恶狠狠地踹了重机枪射手一脚，后者敢怒而不敢言，虽然拱卫军也称得上训练有素，但毕竟没有经历过实战检验，很多士兵还是头一次上战场，遇到这种情况，自然手足无措。
  射手无奈地调整着射击角度，马克沁的枪管里不停地倾泻出火力，直朝发起冲锋的护国军战士扫去，已经有丰富经验的护国军战士立即趴倒在地，子弹击打在沙地上“扑哧扑哧”地响。但防御方的重机枪毕竟太少了，虽然能控制住眼前的扇形面，还是架不住护国军战士在其他方向的冲锋，前锋已越冲越近了……
  “你这个混蛋。”军官着急了，眼看对方从各个方向扑过来，他一脚踹开机枪手，自己开始操作起来，被他踢中的射手“哎哟”一声，顺地打了个滚，溜进战壕里去了。军官打得正欢，没曾想护国军早已经瞄上了他，“轰”的一声，一枚枪榴弹不偏不倚地正好落在机枪工事上，马克沁当场被炸飞，刚才还疯狂地倾泻弹药的拱卫军军官在硝烟散尽后只剩下了断臂残肢。
  战壕里的机枪射手呆呆地望着这一切，那里本来是他的位置，现在却……
  “哇呀”一声怪叫，他的心理防线崩溃了，抱起脑袋冲出了战壕，就向后面逃去，还没跑几步，就被后面密集的火力扫倒，整个人面朝黄土，直挺挺地倒了下去，背上多了几个透心凉的窟窿在汩汩地流血。一双还没有闭上的眼睛仿佛死不瞑目般地在追问：为什么？为什么我们要打这场仗？
  三刻钟后，北路军在接到突击队的电报时，已顺利突破了清河防线，两个营的拱卫军，一部分溃散，一部分被俘，而另外一部分，则永远不可能再看见明天的太阳了。
  通往北京城大门的道路，为护国军打开了。
  北京城的中枢虽然已经被端掉，但中枢所发出的命令却还在被各路北洋部队所忠实执行着，离京城最近的是曹锟的第三师，但不论是曹锟还是以计谋出名的吴佩孚都没有想到自己这边还没有动手，老巢已经被人端掉了。也不能说他们太笨，这种“斩首”行动的先进思维，还不是他们所能认识到的，他们还是继续按照既定方针办。当然，这其中护国军方面各路的密切配合也是成功的关键，在几乎同一时间段的动手无疑是让人最难防备的。
  现在，第三师第五旅和炮团还有4营拱卫军在吴佩孚的指挥下，有模有样地在廊坊一线摆开了架势，小吴的思路也很明确――固守。一来是因为在兵力对比上处以劣势，护国军东路集团有近3万之众，能用于一线作战的也超过两万，而廊坊守军满打满算加起来不超过7000；二来是因为装备劣势，护国军有飞艇，有重炮，有铁甲车，这些东西的威力吴佩孚可都是耳熟能详的，相比之下，第三师的炮团虽然在北洋军中还算有点名气（吴佩孚一手带出来的），但在拥有如此技术优势的护国军面前，还是小巫见大巫，硬要在这种状况下打进攻战，打野战，只能死得更加难看；三来是因为时间劣势，护国战争甫一发动，吴佩孚就敏锐感觉到己方处处落于后手，在对方大军压境的情况下，本方八成以上的兵力居然还远在千里之外，再不用牢固的防守换取喘息时间，只怕真的是死无葬身之地。
  不愧是秀才出身，吴佩孚的算盘打得叮当响。曹锟带领第三师剩余部队北上京城，加上拱卫军剩余部队，防御京城北门一天应该没有问题，自己带领这支混合部队（为行文方便，以下简称廊坊支队）防守廊坊至少也能在1天以上，到那时，第二、四、五、七各师就统统增援上来了，再转守为攻也不嫌迟。吴佩孚坚信，只要坚守廊坊一天以上，挫败了敌人的锐气，再加上本方后续增援和海军编队，收复天津、大沽、唐山一线不是难事，到那时，自然以廊坊支队的功劳最大。
  当然，固守廊坊并不等于死守廊坊，廊坊城防再坚固，也不过是一个点而已，敌方可以轻易地包围此处进行围攻，或者干脆采取不理睬态度，用一部分兵力牵制住自己，而派出另外的部队绕过廊坊直扑京城。因此，吴佩孚绞尽脑汁，在廊坊左右两翼都安排了策应部队，一面扩大监视范围，另一面则形成犄角之势以加强防守，为了填补任何可能出现的缺口，他还特意留了两个营作为预备部队，随时准备填补到可能出现的缺口上，必要时甚至打算发起反冲锋以扰乱敌人的部署。为了加强防御，吴佩孚一夜没睡，四处视察阵地，改进防御体系，士兵们也静静地躲在防线后面准备应付随时可能出现的护国军。不过，让吴佩孚感到奇怪的是，根据侦察报告，昨夜三更时分护国军的先头部队已经抵达了廊坊以南约30里的地方，后续兵力还在源源不断地开拔中。但直到太阳升起，还不见护国军发动进攻，这让他多少感到有些侥幸，对方也许是想多准备一下进攻部署，而这种调整却为自己争取到了宝贵的喘息时间，若是对方趁夜发起进攻，吴佩孚简直不敢相象会是什么场景，但眼下这副样子，让他心里有底多了。
  与吴佩孚胸有成竹不同的是，曹锟丝毫没有感到任何轻松，从昨天傍晚起，他接连不断地接到京城方面的告急电话、电报，说护国军已经到了昌平，要求他火速增援，甚至老头子还亲自给他打电话让他调集最大兵力迅速北上、防卫京城。曹锟不敢怠慢，一边心里暗暗怒骂护国军，一边手忙脚乱地准备增援。由于刚刚送走第五旅等部队，保定附近车皮极其缺乏，曹锟想尽了办法才筹集到部队运输所必须的车皮。
  在一片乱纷纷中，部队也是怨声载道。本来他们接到命令是重点向西防御，部队刚刚下令构筑了防御体系，没想到正累得要死的时候又突然来了命令要求北上增援，这下大家都不干了。甭管第三师是袁世凯的心腹部队，大家对这种折腾都是怨气冲天，甚至有些军官公开质问还让不让他们活了。好在曹锟脾气不错，在部队中人缘也好，又是好言相劝，又是感情攻势才平息了部队的不满，为了鼓舞斗志，曹锟甚至想出了歪招，通过心腹到各营散布谣言，暗示只要完成了任务，挡住了护国军，他就为他们在老头子面前请一大笔赏钱，如果老头子不同意，那么他允许大家像民国刚建立时那样，再搞一次兵变。许多士兵为将来可能的财物所吸引，积极性就上来了，动作也麻利了不少，曹锟打仗不行，但这份御下的功夫，却是吴佩孚所不及的。
  为了给老头子卖命，曹锟可是使出了吃奶的力气，第三师剩余部分除留下一个营负责看守营地和保定一地的防御外，其余部队全线北上，甚至为了防止粮饷不济，他还特意将部队库存的物资尽可能带上。第三师基本没有参与镇压二次革命，在休息上是比较充足的，物资和弹药相对其他师来得充足，部队的建制也保持的不错，这就比远道而来增援的第二师或者第四师士气要高昂一些。
  但曹锟千算万算，却没有想到两部分交接防务之间居然有半天的空档，当然，严格意义上说这不能怪他，陆军部和段祺瑞的指令是很明确的，即中午时分第三师必须赶到北京北线，而后续部队必须到达保定一线，但众人似乎都有意无意地漏掉了第三师主力离开保定而后续部队还没有赶到这个空档。开拔的时候，曹锟心里确实有点犯嘀咕，隐隐约约感觉有些不对劲，如果吴佩孚在还能找小吴想想办法，现在小吴不在，大主意就要自己定了。他迟疑了半天，山西方面尤其是蓝天蔚动向不明，让他很是伤脑筋。大凡紧急关头，很多人都有些侥幸思想，曹锟虽然有些疑惑，但抱着“总不会这么巧吧？！”这样的心态踏上了北去之旅。
  天下的事情就有这么巧，曹锟前脚刚走，蓝天蔚的先头部队已经抵达了保定城郊，不多不少正好打了个时间差，面对17师的虎狼之师，留守的那个营如何是对手？只能连连发电报给曹锟，让其回头增援，回防保定。
  在护国军西路集团的开始炮击保定防御工事的时候，曹锟在车厢里收到了后方的告急电报。
  “什么？”曹锟大惊失色，他终于明白了自己早上担心的是什么――第三师后路被断，眼下最最坏的局面已经出现，他感到形势变得万分凶险。
  “师座，咱们别无它途，只能按照既定目标继续往北走。”参谋在曹锟这里还是比较吃得开的，因为贩布出身的曹锟点子不多，计策也不高明，因此比较倚重参谋人员，再加上为人宽厚，属下也敢于进言。
  火车在轰隆隆地往前开，曹师长眉头紧锁，似有无限心事，听到参谋的建议，惊讶地“哦”了一声，然后又没有声音了，只把眼睛直勾勾地看着对方，希望对方能给他讲出个道道来。
  “从形势上看，一旦敌军得逞，我军后路被断，与南方各军的联系也将被割裂，但从大局上看，北上增援更为要紧，护国军已经打到清河沿线，凭城里那点拱卫军，根本挡不住，如果因为我们不能及时赶到增援而导致北京失陷，我们等于在战局上完全失败了。纵然咱们能守住保定，也与大局无补。”参谋指着作战形势图继续说道，“现在唯一的指望，在于我军先固守住京城，稳定战局，然后等待第二、四、五各师北上，或是夹击保定敌军，或是海路夹击大沽敌军，至少要打通一路南方交通线。”
  参谋的意思曹锟算是听明白了，不过他还有不解的地方：“既然你说要保证交通线畅通，那我军为何不能先回师救援保定，保证京汉路畅通并等待与二、四两师汇合然后一起北上，岂非更加有利？”
  “师座的意思是好的，也相对比较稳妥，不过救兵如救火，大总统估计望援兵已经眼睛都望出血来了，如果我们反身回救保定，保定可能可以保住，但京城的形势就大大不妙。蓝天蔚是善用兵之人，秦时竹也不是等闲之辈，说不定他攻击保定就是预先安排的牵制之计，千方百计要拖住我军，把我军吸引在保定不得脱身更能方便孙烈臣和陆尚荣两路人马攻取京城……”参谋看了看曹锟有些阴晴不定的脸色，随即又补充说道，“当然，也有可能他是在玩弄围点打援的计策，保定只有一个营，无论如何也不是蓝天蔚的对手，若是他以这个为诱饵寻机……”
  曹锟点点头，终于下定了决心：“北上京城，是老头子和芝泉的意思，军令不可违，蓝天蔚就留着让王占元和杨善德他们收拾好了，我们保驾要紧。”
  打定了主意，第三师便接到了“各部加速前进”的军令，只是曹锟在命令下达后暗自嘀咕道：从昨天白天到今天凌晨，陆军部告急的电文是如同雪片般的飞来，基本每隔半个小时就要来催问动身情况如何，饶是曹锟这么好性子的人，也被逼问得急了起来，只是这到了今天白天，电文反倒不见踪影，真是让人摸不着头脑。不过这还不是最让人烦心的，有很多问题困扰着曹锟，特别是袁世凯的病情和今后的局势。俗话说“关心则乱”，眼看老头子已经倒了，大家正暗地里寻思今后的出路该怎么走，曹锟自然也不例外。(未完待续，如欲知后事如何，请登陆，章节更多，支持作者，支持正版阅读！)