收获组阁的大命之后，西园寺仍然是一副宠辱不惊的模样，但加藤高明知道，这绝不是说一切都平静如水。组阁的任命，即在意料之中又在意料之外，说是意料之中，是指西园寺早就与大正达成了一致，将在适当的时候进掌中枢，担当首相，说是意料之外，是指没想到这么快，没想到会有如此突然的变故。山本的遇刺身亡，不啻于在本来已经足够波澜诡谲的政治浑水中再度制造混乱。
  混乱从何而来，大正看不清楚，或者看清楚了也不方便说，但西园寺可真是看得清清楚楚。事情再明显也没有了，必定是反对停战的一小部分陆军中下级官兵捣鬼。否则，再借大隈重信两个胆子，他都未必有决心和机会去刺杀山本。只有得到军方的武力支持或者至少是默认，国会议员的游行才组织得起来。
  那么，该当何处置呢？
  西园寺心里没有成熟的预案。原来的方案其实是非常完美的：先由山本将和平谈判的事情落实下来，再让山本协议，然后在舆论和民间的反对压力之下，让山本经不起背黑锅的考验而下台。西园寺已经做好了政局动荡的准备，但万万没有想到，动荡居然以这种方式进行，直接把刺刀对准了首相，这是他极为吃惊的。更要紧的是，现在这番局面，等于直接把他推上了前台，让他要去背原本该由山本背负的黑锅。
  西园寺是赞同谈判的，所以一直都在明里暗里支持着山本，甚至两人私下还有说不出口的默契——只要山本能够把动荡的局势摆平，西园寺就乐得作壁上观，不下来蹚浑水。山本对于西园寺的感情是极为复杂的，在这里尤为明显，两人既有政治理念的分野，又有较为一致的现实考虑，从整体而论，分歧小于共同点更远大于西园寺与山县有朋之间的共同点。之所以会有西园寺这样的候选者，说白了是山本前面的执政让大正觉得丢脸，但大正又不能单纯以个人好恶随便更换首相，君王的举动总是要合乎礼仪与正统，山本的过失与失败原因也不完全在于自身，单凭这点就加以任意撤换，不但在人情世故上说不通，便是在程序上也难以推进。
  败于支那的感受对大正而言无疑是一种耻辱，但却并不是不能忍受的那种，他有一句话最近经常挂在口头——先帝忍受了三国干涉还辽的耻辱，卧薪尝胆，后来有了日俄战争的胜利，现在我们发愤图强，将有更加灿烂的未来。
  既然是持有这样的态度，大正对于合约自然在心底也是认可的，这同样是西园寺入场的前提，而以山县有朋为代表的长州派一贯以自己的私利反对合约，就引起大正的极端反感——说到底，战争打成这个样子，迫使君王接受耻辱的原因就在于陆军。现在陆军不但不予以反思，反而对政治安排指手画脚，让本来对山县有朋就不太感冒的大正更为恼火，其恼火之程度，还在于山本之上——山本只不过做了些文过饰非的事，而山县有朋直接就是对着干。也因为如此，在海军陆战队出面平乱后，大正如释重负地松了口气，倘若是陆军控制了局势，恐怕山县有朋又要张狂不已了吧？
  对西园寺而言，还要处理的一个人便是大隈重信，没有大隈重信的野心与军方的阴谋结合起来，便没有这场骚乱。而大隈重信的野心是冲着首相的位置来的，以前是山本，现在变成了自己，他苦笑了几声，这会真算是对上了。加藤高明对于大隈重信在西园寺心目中的复杂情绪并不了解，因此也就难以理解西园寺的心情。
  但是，无论如何，事情还得办，路还得走。
  “阁下，这是与支那合约的相关文本。”加藤高明呈递上来一份文件，文件的厚度倒是一般，但捧在他的手里，倒像是有千钧重量一样。
  “大体条款我知道了。”西园寺快速瞄了一下，交代道，“现在局势如此复杂紧张，这份合约不能再拖延了，必须马上签署。”
  “可是，阁下？……”加藤高明欲言又止。
  “你不用劝我，我知道其中的利害。”西园寺闭上眼睛，又回想起那个惊心动魄的日子来，山本伏尸倒地那惨不忍睹的景象又历历在目——虽然有各种各样的原因，但归根到底的导火线便是这份合约。加藤高明的好意和提醒他已经领情了，可拖着不办，怎么才能化解目前局势的困难？怎样才能完成政局的转向。
  “这是一个必须签的合约……”西园寺慢慢说道，“倒不是打不下去了，我相信陆军和海军还不至于如此无能，关键是，打下去对日本不利，一点好处都没有的事情，为什么要坚持呢？”
  “可长州派……”
  “就是个面子问题，山县有朋也不见得就糊涂。”西园寺摇了摇头，“损失了6个师团，如果说一开始还看不清楚，到了现在再看不清楚，他就不是山县有朋。他无非就是要借着这场战争扩大陆军的势力，要钱、要人、要地位，要控制这个国家——可是我不相信他能吧这个国家弄好！”
  “陆军都是一批可怜的糊涂虫。”加藤高明尖刻不已，“什么内政、外交、经济、文化，在他们眼里统统都是没用的东西，他们只知道，刺刀，刺刀……”
  “那么，就拜托了。”西园寺轻轻放下文件，“通知支那方面，这个合约，我来签，今天就签，签署之后，让他们立刻停止对关东州的进攻。”
  “可是，阁下……”
  “还有什么疑虑么？”西园寺对自己的门生态度很和蔼，当然，这绝不是因为加藤高明挂着外交大臣的头衔，而是这个门生无论在个人能力还是感情都非常契合自己的心意。
  “支那方面提出了新的要求。”加藤高明的语气很平静，但心态是极端恶劣的，以前只有日本经常变更谈判要求，压迫支那让步，现在什么时候轮到支那骑到帝国的头上来了。
  “什么新要求？”西园寺的心也是猛地一沉，关东州的情况已经危如累卵，大谷都不知道拍了多少封告急电报。
  因为日本方面的变故，为了表明态度，同时也试探西园寺内阁的底线，按照秦时竹的意思，中国以日本无签约诚意为由，一方面恢复对关东州的全面进攻，就在西园寺与加藤高明谈论的时候，炮弹正如雨点般在关东州落下，另一方面则是提高要价，小节就不必提了，只改一处，就是让日本全部放弃庚子赔款中的日方剩余部分，由中国提供相当于6000万华元的无息信用贷款，由日本自1916开始分6年偿还，用于稳定汇率和政府债务体系。
  这样一来，日本在这次冲突中主要付出的代价便是《马关条约》规定的4处租界、庚子赔款中剩余的近8000万赔款和日俄战争中获取的南满铁路驻军权与附属地。当然，由于日元的贬值，庚子赔款中的日元部分只相当于原来的6成，考虑到6000万华元的贷款利息对冲，日本实际损失在3000万左右——原来的损失则在1500万左右。
  西园寺的脸色顿时变得铁青，一句话也说不出来，但是，他又不能不表态。
  “应该和支那方面解释，这不是帝国政府不守信用，而是国内遇到了紧急情况。”
  “解释了。”加藤高明的怒气开始显露出来，“对方只有一句话，对干涉日本内政，中国不感兴趣，也不便介入。”
  “八嘎！”素来以儒雅著称的西园寺也忍不住要发脾气，但是，发脾气归发脾气，脑子还没有完全被烧坏，“就按这个要求，签约，但要求支那在我们签字后立刻停止对关东州的进攻。”
  “阁下，是不是召开内阁会议讨论一下，我怕……”
  “不用，你我就可以决定了。”西园寺咧着嘴苦笑，“五相会议，我个人身兼首相和藏相，你是外相，已经有简单多数了，可以照办。”
  “但陛下那里……”
  “我会负责解释的，你只管放心。”
  “我……”
  “加藤君，在帝国如此危急的时刻，不是你我为个人名声而退缩的时候，我们要对帝国负责，对国民负责，对陛下负责，为了帝国，我们死都不怕，何况其他呢？”
  “是，阁下。”
  “拜托了！”西园寺站起身来，带着对加藤高明的无限嘱托，“每拖一分钟，关东州就多一分危险，我们不能让关东州沦陷在我们手中，只要保留种子，将来就有希望……”
  加藤挥泪而去……
  当然，加藤高明还不会直接去找中国代表直接沟通，在他看来，这简直就是低头认输的奇耻大辱，他得让中间商去转达，而且还要让英国人帮着讨价还价——倒不是他对西园寺的决策有抵触，而是如果一点都不讨价还价就应承下来，岂非显得自己太无能？虽然西园寺说了由他承担一切责任，但是作为门生又是外相，他还不想如此窝囊。能给自己的恩师减轻一点负担是一点，哪怕在天皇面前，也能有个体面的交代。
  将来，自己也是要当首相的，这点担当都没有，如何能够成事？
  驻日英使听完加藤高明的陈述后，踌躇了一阵，他也不愿意去碰这个钉子，中国代表最近牛的很，光是一句“真理和正义只在大炮射程之内”就呛得自己哑口无言。现在，不光是日本看着中国头疼，大不列颠看着中国也很头疼。因为武器交易的事情，驻华武官都换了好几任了，还是没有能够解决问题，由此可见中国人的强势。
  但是，不愿意归不愿意，他还是要去走一趟，作为斡旋的原则，一方已经从原有立场上软化但还没有完全接受另一方的条款，他有义务通过协调来弥补中间的认知差距。
  沟通的结果是很微妙的，中国代表也不说行，也不说不行，只说：“让我和国内汇报了再说……”
  这一汇报，中间的学问就多了，到底是行还是不行，亦或者提出更多的反要求，都会导致事态的复杂化。其实，他对加藤高明的还价很不理解——关东州局势都糜烂成这个模样了，你还为了那1000万元而讨价还价？想到这里，他不禁对日本人的小肚鸡肠有个更直观、更完整的认识。
  “日本方面已经服软了，只是要我们缩减1000万。”葛洪义大笑，“西园寺可比山本识时务地多啊。”
  “1000万？”秦时竹愣了一下，“前面都接受了，怎么又弄出1000万的尾巴来？这不像是西园寺的风格啊……”
  “我也觉得奇怪，不过消息是英国驻日公使传递回来的，应该是可靠的……”葛洪义问道，“怎么样，接受不？”
  “你说呢？”
  “接受也无妨，不接受也有理由，或者说，提出反要求也是合理的，漫天要价、就地还钱嘛……”1000万也不是小数目，相当于目前 关东州前线进攻部队10天的军费开支。
  “西园寺给我们出了题目——虽然我觉得不像是他的手笔，我们也要有个应对。我看这样，1000万不让步，但是贷款归还年限可以推迟一年，即从1917开始再逐年归还，相当于让鬼子多赚5%的利率，这也值300万嘛。”秦时竹微微一笑，“前线的战事还没有打完呢，我正愁没有机会拖延几天，现在有这个送上来的借口，何乐而不为呢？”
  在拖延时间的指导思想下，电报整整扣押了10个小时才发送到东京，后面还附有陆征祥的几句打油诗——用昂贵的国际电报发外长的打油诗？这绝不是外交部头脑发昏了，而是原先的约定——哪几首打油诗代表争取时间，哪几首代表拖延时间，都有约定的。看到这些自然心领神会——要知道，公开的外交电报都是要经过日本人之手的，虽然可以选择用密码发送，但谁知道会不会发生纰漏呢？
  用这样充满中国智慧的方式来解决问题，可以说是历史上奇袭珍珠港前日本用天气预报代表日美关系走向的思路如出一辙，但时代整整提前了30多年。
  关东州前线接到了秦时竹拍来的绝密电报：“时间所剩无几，加紧推进，必加演练！”
  陆尚荣等人自然心领神会，命令一层层传递下去，面对关东州的总攻就要开始了。虽然，这注定是一次没有取得占领成果的进攻，但对于国防军来讲，不啻于一场攻坚战斗的最好演练。若是平时，到哪里去找这么好的对手和演练场地哦……
  将消息放出后，加藤高明满心等待中国方面的回应，但三个小时过去了，英国大使没有答复，6个小时过去了，得到的消息还是不确定，10个小时过去了，依然没有可靠的回应。
  加藤高明着急了，西园寺已经交代了要尽快签署合约，尽快实现关东州停火的任务，现在整整大半天过去了，他非但没有看到战事有停止的迹象，而且还让自己下不了台——本来还可以直接说日本方面已经思考成熟了，愿意和中国签约，但现在自己已经把条件开列出去，要等着对方的答复，对方拖些时间，完全是正常的，便是哀的美敦书，至少也有24个小时的间歇。
  可关东州和西园寺等不起了，每隔一个小时，西园寺的秘书就要打电话来催问事情的进展，可他哪里交代得出。忍到后来，西园寺的耐心也消磨殆尽了，在自己的老师面前，他不敢用任何推辞，只能一五一十地将自己的行为做了汇报。
  西园寺也没有过多的责备，只是长长叹了口气——加藤君，你还要再历练啊……
  这句话足以让他的心情和期望跌到谷底，这便意味着自己的首相梦即使不完全破灭，也将会推迟更久，他后悔起来了，为什么要出这样的馊主意——几千万的代价都忍受了，为什么最后1000万却过不去？
  便连驻日大使也是满头大汗。他已经和朱尔典沟通过了，告诉了有关的变数，后者连连叹息——这样关键的时候，还出这种不着边际的注意，日本人真是迂阔的可以。不明白救兵如救火的道理么？拖延了时间，中国人倘若占领了关东州怎么办——又不是不可能弄假成真。
  一旦出现这样的局面，朱尔典悲哀地发现，这真是一个满盘皆输的悲剧性场面。失去了关东州，日本必然不肯善罢甘休，主战派将再次跃居主导权，西园寺即便不会遭到山本一样的下场，其靠边站的可能性也是极其大的——没有谁是陆海军两家的对手；得到了关东州，中国将面临战略更具有突出性与针对性的日本，而兵力和后备力量将受到更大的军事压力，不利于中国迅速恢复战前的局面，甚至于，在日本的海军封锁下，中国将付出更多的代价；至于大不列颠，则将会因为两边的不理智行为而损失更多的时间与助力。
  他愤愤地想，事情怎么就坏到了这个程度？让大不列颠这个斡旋者陷入如此尴尬的境地。在他的内心深处，扮演中日两家的离岸平衡手是他一以贯之的目标，现在倒好，反而夹在两个中间左右为难。这种外交境地，已经足够让自己引起警惕了，在欧战结束以后，必须寻找新的出路与解决办法。可是，想到欧战的前景，他的脸色就黯淡无光。
  欧战已经进行了9个月，从场面上看，英法只是堪堪挡住了战争刚刚爆发时势如破竹的德军，整个欧洲都是一片战火。在西线，德国占领着荷兰、比利时、卢森堡等低地国家，占据了法德边境的大片土地，在东线，坦能堡会战后，俄国连连败退，不仅失去了俄属波兰的土地，连西乌克兰都要保不住了。除了这两条战线，英国已经尝试了在达达尼尔海峡的登陆，这是丘吉尔极力坚持的战役——结果，除了损兵折将，就是一败涂地。
  唯一让人欣慰的是，意大利在大不列颠的外交努力下，还保持着中立，现在正在大国当中左右逢源着。朱尔典未必看得起意大利的力量，但作为象征，意大利倒向哪里的政治意义远远大于战场上的实力展现，这是最让人不能够掉以轻心的。他甚至对自己在伦敦和罗马的同事深表同情，为了满足意大利的虚荣心以及对抗德国人的拉拢，他们已经使出了浑身解数，不但划给了意大利大片目前还没有控制住的土地，还从意大利源源不断地进口质次价高的商品，为可怜的意大利人输血。
  现在，朱尔典已经想不出来能够用什么办法迅速扭转局势——关键是，远东的局势也不让人省心。除了中国，东南亚、泰国，甚至印度的局势都有些不太安定。随着英国的内政外交困境的加剧，对于殖民地和半殖民地的索取越来越严重，税负、征调的物资越来越多，已经激起了当地风起云涌的反抗。光是在缅甸，就发生了好几次武装暴乱。
  当然，法国人的情况更糟糕，越南的暴民已经公开组织了武装团体进行斗争。听说，这后面有中国人的身影，甚至于，武器装备也有中国人的因素，可法国人是不敢就安南问题和中国翻脸的，一旦翻脸，中国只要出动3个师的部队，就足够让中南半岛的秩序陷入总崩溃。更何况，秦时竹还一直没有能够控制贵州、广西等身份，有了借口进入，岂非更好。说不定10个师的部队都会开下来——在西藏有着特殊利益的英国，同样感觉一阵阵的寒意。
  “阁下，好消息，中国方面提出了反要求。”
  “什么要求？”朱尔典确认了消息无误后，失态地大笑起来，“终于行了，我等了很久了！”