沈听趁着夜色，骑马出了桐安城。经过城门时，与一辆进城的华贵马车擦身而过。
  他下意识看了眼，只见马车上标着一个“张”字，瞬间便想起了，这是桐安首富张员外家的马车。
  此时张桁正坐在马车里，闭目小憩。
  到了员外府，他刚一下车便被人请去了荣安堂见老夫人。
  陈老夫人差人拿热帕子给他擦脸，又吩咐厨房送来些热汤小吃，等到张桁放下竹箸，才斟酌着问：“院试考得可还顺利？”
  张桁温雅一笑，道：“顺利。祖母莫要担心，过几日便放榜了，孙儿有把握能入头十。”
  陈老夫人心下一喜，一叠声地道：“好好好，你这是青出于蓝而胜于蓝！你父亲当年到了而立才堪堪考中秀才，之后的桂榜接连落榜四次。八月的乡试你好生准备！”
  张桁笑着应是。
  祖孙俩说了一会话，张桁便离开了荣安堂。
  陈老夫人望着孙子挺拔的背影，笑着对身旁伺候的嬷嬷道：“若恒儿真能考中秀才，你便让林管事去一趟杨记酒肆，把阿黎那孩子给定下来。免得乡试一过，恒儿中了举，那孩子却与旁人定了亲。那可就不美了！”
  那嬷嬷闻言便笑了，不以为然道：“便是定亲了也无妨，这不是还能退亲。咱们员外府是桐安首富，少爷又生得一表人才，年纪轻轻就中了秀才，我可不信那杨掌柜会舍得放弃与员外府攀亲的机会！”
  陈老夫人但笑不语，并没觉得这话有何不妥。在她看来，阿黎能被恒儿看中确确实实是她的福气。
  日子一日日挪，转眼便到了放榜日。
  放榜的地方便在城东的夫子庙，姜黎一早便拉着姜令一同去了庙里看榜。
  比起姜令的悠然自在，姜黎可就紧张多了。
  姜令看着姜黎，无奈道：“阿黎，霍珏哥肯定能上榜的，最多也就是拿没拿到案首的问题。”
  姜黎也知是这个理，可她就是放松不下来。
  两人到了夫子庙，榜单之下早已挤满了人，个个心急如焚，你推我搡的。姜黎还未挤进人群，便见到一个与姜令相熟的童生垂头丧脑地从人群里挤出来。
  那小郎君见着姜令就是一顿嚎啕大哭：“姜令，我落榜了！”
  “无妨，过两年再考便是。”姜令安抚了好一阵，等到同窗情绪平复了，方才接着问：“你可看到了霍珏哥的名次？”
  那童生抬起头，哭丧着脸，涕泪纵横道：“那还用问，自然是案首呀！县案首、府案首、院案首，一连三案首。果真如先生说的，此次的‘小三元’舍他其谁！你说，都是爹娘生的，人与人之间的差距怎地就这般大！”
  -
  姜黎往姜令手里塞了一串铜钱，让他带那位落榜的同窗去吃点东西消消愁，而后便迈着轻快的脚步出了夫子庙。
  刚走到门口，余光忽然瞥见了一道熟悉的身影，是员外府的林管事。
  那管事一脸喜色，急冲冲地上了马车。
  姜黎这才后知后觉地想起来，那位张公子似乎也参加了院试的，瞧林管事这模样，大约是考得不错罢。
  正想着，身后忽然走来一人，深深沉沉地喊了声：“阿黎。”
  姜黎一听这声音便知是谁了，赶忙回过身，喜笑颜开道：“霍珏，你得了案首！”
  霍珏淡淡“嗯”了声。
  他一早便去了书院见山长，从山长嘴里得知自己得了院试案首。
  他对得案首这事已经没有多大的喜悦，可见姜黎如此开怀，他便也笑了。
  “霍珏，你现在是秀才了。”姜黎笑眯眯道，其实早在霍珏得了县案首时，他这秀才的功名便是板上钉钉之事，但也只能等到院试放榜后才能名正言顺地冠上秀才之称。
  回去朱福大街的路上，姜黎兴致冲冲地说了一路，霍珏静静听着，惯来冷淡的眉眼始终噙着笑意。
  直到两人快到酒肆了，他才停下脚，望着某处，轻声打断她：“阿黎。”
  姜黎话匣子一顿，顺着他的目光望了过去，只见酒肆门口停着一辆熟悉的马车。
  霍珏眸光一转，抬手将不知何时落在她发髻上的一片花瓣取了下来，柔声道：“阿姐来提亲了。”
  第23章
  姜黎回到酒肆时, 杨蕙娘与卫媗正坐在花厅里，言笑晏晏地说着话。
  卫媗今日穿着一件霜色短襦、绛蓝色褶裙，外罩一件浅青色的薄纱半臂, 葱白似的手端着个灰色茶盏, 笑意盈然地听杨蕙娘说话。
  姜黎进来时，她与杨蕙娘一同望了过来，漂亮的杏眼微微一亮，笑着喊了声：“阿黎。”
  姜黎知道她是来提亲的, 心底多多少少有些羞涩，笑着道：“卫姐姐。”
  顿了顿，又看向卫媗旁边的佟嬷嬷, 叫了声“佟嬷嬷”。
  瞧着姜黎这副亲亲热热的模样，杨蕙娘不用想都知道, 这丫头早就见过霍珏的姐姐了。
  她深深看了姜黎一眼，道：“娘与魏娘子还有些话要说，阿黎你先去屋里换套衣裳。”
  姜黎心知她娘是为了支开自己，便也不多留。只是离开时, 忍不住又偷偷瞧了卫媗一眼, 谁知一眼撞入卫媗含着笑意的眼里。
  姜黎脸颊一红，冲卫媗点了点头，便回了屋子。
  卫媗呆了半个时辰便离开了酒肆, 一出来便见霍珏站在马车旁边，她笑了笑, 道：“上马车再说。”
  等到三人上了车, 马车缓缓驶离了朱福大街, 卫媗方才想起今日是放榜日, 便问了句：“你院试结果如何？”
  霍珏淡淡道：“案首。”
  卫媗点点头, 脸上没有过多的喜色，仿佛对这结果早就有所预料。
  “我与杨掌柜说了来意，欲为你求娶阿黎，可她似乎并不太同意阿黎嫁与你。她自然也没将话说死，只说阿黎刚及笄，还小着，不想那么快便定下亲事。”
  霍珏面色平静，目光扫过窗外员外府的一角屋檐，淡声道：“无妨，过段时间，杨姨说不得就会改变主意了。”
  -
  酒肆里，姜黎在卫媗走后便赶忙从厢房里出来，帮杨蕙娘一同收拾茶具，边偷偷打量她娘的神色。
  “娘，方才卫姐姐同你说什么了？”
  杨蕙娘拿眼尾睨着姜黎，见她那张巴掌大的小脸染着一层淡淡的粉，便气不打一处来，道：“说什么你不清楚？都叫魏娘子做姐姐了，你还不知道她为何而来？”
  姜黎避开她娘的目光，讷讷道：“我与卫姐姐也就一面之缘，卫姐姐人很好的，第一次见面就送了我一串手钏。”
  说着，撩开袖口，给杨蕙娘看那羊脂玉手钏。
  其实那日卫媗不仅给了她这手钏做见面礼，还给了一整副蓝玉头面，可那头面太过贵重，她不敢收。
  卫媗便也不勉强，只说把头面放在东院。
  姜黎知道如意园的东院是专门为霍珏留的屋，说是成亲时用的，头面放在那，便就是让霍珏代她保管了。
  思及此，姜黎脸又是一阵热。
  杨蕙娘当然知道那位魏娘子好，就那周身的气度，说是宫里的娘娘她都信。
  这两姐弟一看便知来历不凡，也不知究竟是来自哪户勋贵之家。再回想起霍珏刚来朱福大街时那一身的伤，杨蕙娘就更不愿意将姜黎嫁与他了。
  那些高门大户的腌臜事可不少，谁知道阿黎会被卷入什么样的事情里。
  姜黎见她娘一副不欲多说的模样，咬了咬唇，道：“娘，若……若是卫姐姐是来说亲的，您就答应了呗。娘明明知道的，我一直都挺想嫁给霍珏的。”
  杨蕙娘闻言眼睛一瞪，狠狠戳了下姜黎的额头，“才刚及笄就急着嫁人，害不害臊？”
  姜黎摸着额头小声解释：“我不是急着嫁人，我就只想嫁给霍珏。只要是嫁给他，早点晚点也无妨。娘，霍珏对我很好，卫姐姐也对我很好，我要是嫁给他，这世上就又多两个人疼我了。”
  杨蕙娘盯着姜黎，好半晌才叹了口气：“你这两日在家好好酿酒，别四处乱跑了。”
  说完也不管姜黎是何表情，直接离开了花厅。
  接下来几日，杨蕙娘盯姜黎盯得紧，姜黎只好老老实实在家里呆着，想同霍珏说话也只能偷偷摸摸让姜令替她传话。
  这日一早，杨蕙娘刚去隔壁屠户那买完猪肉回来，一到酒肆便见一位穿着秋香色马面裙的嬷嬷在门口等着了。
  杨蕙娘认出了这是员外府的钱嬷嬷，还道这人是来买酒的，忙上前道：“钱嬷嬷可是来买酒的？”
  钱嬷嬷闻言摇了摇头，笑吟吟道：“不买酒，杨掌柜，我今日呀，是特地奉我家老夫人之命，来与您商量一下阿黎姑娘的婚事的。”
  杨蕙娘闻言心里一沉，面上却端起笑容，道：“嬷嬷这边请。”
  姜黎从屋子里出来，看到从天井走来的钱嬷嬷，不由得诧异道：“钱嬷嬷，您怎地亲自来了？可是老夫人要吃糕点？”
  钱嬷嬷笑着对姜黎道：“我有事要与杨掌柜商量，便特地来了一趟。”
  钱嬷嬷与她娘能有什么事要商量的？
  姜黎心下疑惑，面上却不显，只福了福身，去给她们泡茶去了。
  等茶送上桌，杨蕙娘摆了摆手，道：“你去把昨日的账压一压，莫过来打扰我与钱嬷嬷说话。”
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  姜黎一只手托着腮，一只手心不在焉地拨着算盘，心里总有些不太安生。
  就这样心烦意燥地算完了一本账簿，身后的门帘忽然“哗啦”一声响，杨蕙娘与钱嬷嬷一同走了出来。
  钱嬷嬷脸上的笑意与来时相比，要淡了许多。
  她看着杨蕙娘，意味深长道：“杨掌柜，这是多少人盼不来的好事呢，您可得要仔细考虑考虑！我们员外府在桐安城也算得上是一等一的门户了，您一个寡妇在这儿经营酒肆本就不易，有了员外府做靠山，日后酒肆出了事也不怕没人为您出头，您想想是不是这个理？”
  钱嬷嬷点到为止便不多说，出门时看了姜黎一眼，径直坐上马车回话去了。
  姜黎见她娘脸色一会青一会白的，忙扔下算盘，上前给她顺了顺背，道：“娘，钱嬷嬷找您说什么了？”
  杨蕙娘眼眶瞬间红了，想起钱嬷嬷方才那些话，心里堵到不行。
  还没见过有人这样逼着人把女儿送上门去做妾的，说什么要当靠山，不过是在敲打她，若是不把阿黎送去做妾，她这酒肆在桐安城就做不下去了！
  做不下去就做不下去，她杨蕙娘还真干不出这等子卖女求荣的事！
  深深吸了口气，杨蕙娘压下眼底的涩意，对姜黎道：“这段时日你别再去员外府了，不管是送酒还是送糕点，都让店里的伙计去送。”
  姜黎乖乖应下，担忧地看了杨蕙娘一眼，道：“我知道了，娘。”
  杨蕙娘与姜黎说完便风风火火出了门。
  杨蕙娘到的时候，卫媗正在屋里里作画，听到丫鬟莲棋上前禀报，说杨记酒肆的掌柜来了，还有些意外。
  阿珏说过段时日杨掌柜便会改变主意，倒是没想到这一日会来得这般快。
  她放下画笔，对莲棋道：“你陪嬷嬷去趟书院，让公子现在便回来，就说家中有事。”
  莲棋恭敬地应声退下。