是啊，她也知道难。但再怎么难，总归还是会有法子的。
  她摇了摇头，柔柔说道：“嫂子，我不怕难。怎么艰难的日子，都能熬过去。但所遇非人，那可就不好说了。好比这茶杯茶壶，虽是配在一处，合不合适，瞧是瞧不出来的。可它们自己也说不出来，只能一辈子捆在一块。”
  杨氏越发糊涂了，她不知道宋桃儿这么个青春妙龄、未经人事的姑娘，哪里来的这许多感慨。就说前儿有王大海闹事，但到底桃儿也未在那男人身上吃太多亏，怎就吓成这样？
  宋桃儿见她不应声，又笑道：“嫂子，我所以把这些话跟你说，一来是咱们姑嫂两个脾气对；二来爹娘渐渐有了年岁，这个家早晚是要大哥来当的。自来是男主外，女掌内，我既打了这个主意，当然是要同嫂子讲。”
  杨氏听着，心里颇为不是滋味儿，就说道：“这是啥话，你是老宋家的闺女，是你哥的妹子，在家住着，那有啥可说的？只是，做嫂子的还是得劝你，万不必这等灰心丧气。好男人，那还有的是呢。不说远的，就我娘家的陀罗庄，还有咱们清泉村，不脸红不吵架的小两口，就好少么？”
  宋桃儿心里有些烦乱，她怎好同嫂子说那辈子的事儿？
  她的确也曾见过许多和美的夫妻，但日子都是各人过各人的，人家过的好坏和她也没甚关系，也不见得她就真能找到合意的男人。
  再说，今日靖国公府打发来的那两个妇人，虽没讲明白那个意思，但话里话外显然是国公府那边又提起了这桩亲事，这不得不令她警觉。
  她是不知为何这辈子提亲会比上辈子早了许多时候，但她是决不能再嫁给郑廷棘了。
  虽说，爹娘大约会顺她的意，然而国公府是什么人家，倘或他们执意如此——不论是出于何种原因，要娶她这个村姑，都是胳膊拗不过大腿。
  杨氏见她久不做声，又添了一句：“妹子，嫂子没啥见识，也不好多劝你什么。只是有个道理，嫂子还是懂的。这人呐，还是不能因噎废食。你细想想，当真就一个像样的男人都碰不上么？”
  宋桃儿没有答话，不知怎的，心里却恍然冒出一个影子来。
  乡下晚间，各家都是最安宁祥和的时候，吃罢了晚食，各自归房，掩上了房门，说些茶余饭后的闲话。
  宋家老两口亦不能免俗，刘氏打点出些针线做将起来，宋大年便核算着白日铺子里的流水账目。
  刘氏缝了两针，忽听丈夫笑道：“咱们家桃儿倒真是有能耐的，脑袋瓜子就是灵光，也不知她哪儿学来的那些法子，就是好使。这才几日功夫，铺子就赚了这许多银子。”
  刘氏想起白日的事儿来，便停了针，述说了一遍，又道：“桃儿将那两人赶走了，说话也没怎么客气。虽说那两人往日待咱们也不怎么好，我倒怕留后患呢。”
  宋大年却不以为然，摆了摆手：“随她们去，我看桃儿没做错啥。老国公爷在的时候，那府里还有个体统，如今成个什么样子。他们瞧不起咱们，咱们也不想着去沾他们的光。横竖，咱也没想着攀这高枝儿。”
  刘氏点了点头，又说道：“那啥，早年间除了老国公爷送来的信物，还有别的什么物件儿么？”
  宋大年想了一阵，先问道：“你咋突然问起来这个？”
  刘氏不无忧虑道：“今儿那两个妇人来，话里的意思，国公府好似竟还惦记着这门婚事呢。”
  宋大年面色微沉，半晌说道：“……倒是，换过庚帖。”
  刘氏惊了一跳，将手中的活计丢下，问道：“啥时候的事儿？这换庚帖，我咋不知道？”
  换了庚帖，意味着两家认了这门亲事，就算作数了。
  宋大年微微有些窘迫，说道：“那是早了，一日你带着桃儿回娘家，老国公爷亲自登门造访，说起此事。我本是不答应的，奈何老国公爷言辞恳切，又一意要答报恩情。我这……我也是跟了老国公爷多年的人，哪里好驳他的面子？一时没有顶住，就答应了。”话至此处，他看着浑家面色不好，忙又说道：“我本想着，国公爷也就是一时兴起，这股劲儿过去就不会再提了。这么多年过来，那府里除了国公爷，旁的人对咱们都没个正眼儿，这门亲事不用人讲自个儿就黄了的。没曾想，他们竟然还记着？”
  刘氏颇有几分没好气，但想想事情过去这么多年，再埋怨丈夫也是于事无补，只得说道：“这么着，那可怎么办？咱们真要把桃儿嫁过去么？”
  第十九章 这件事，只有他们两人知道。……
  宋大年听了妻子的问话，一时没有回应。
  乡下上了岁数的人，都爱抽烟袋杆子，但宋大年不好这口。闲时，宋大年好嚼自家腌的咸笋干子。若遇上什么烦心事，也会嚼上一片。
  因他有这个嗜好，刘氏便在房中时常备着咸笋干子。
  当下，宋大年自桌上的小碟子里取了一片笋干放入口中，慢慢咂摸了一会儿滋味儿，方才说道：“我寻思着，倘或国公府当真有心结这门亲事，顶上的主子就该交代下面的奴才，对你们娘俩恭敬些才是。他们之前如此作为，自然就是要咱们知难而退。如今又闹这一出，谁知道他们府里出了什么变故？那大宅门里是非多，闹腾起来，外人知道咋回事。咱们也不必急，待他们府里风波过去，自然也就消停了。我便不信了，难道国公府里那些贵人们，当真肯让他们少爷娶个乡下姑娘做老婆。”
  刘氏听了男人这番说辞，悬着的心倒放下了些许，又说道：“你说的倒也是，我是一时慌了神。”一语未休，又问：“哎，那换了庚帖的事儿，可不是玩笑的。倘或传扬开来，咱们桃儿还咋说亲？人敢说，一个女孩儿，你许几家？”
  宋大年嚼着笋干，说道：“这你是多虑了，他们既不会认，又哪有去宣扬的道理？咱们更不好传扬。这事儿统共没几个人知道，不会闹开的。”
  刘氏却不依他，“你说的倒轻巧，纸里包不住火，世上没不透风的墙。你就敢打包票，他们府中哪房服侍的下人，不会说溜了嘴？再说了，桃儿年岁在这儿，这两年不紧赶着说人家，等到啥时候？难道一定要拖到他家公子娶过亲了，才算数？”
  宋大年瞟了她一眼，问道：“那你说咋办？”
  刘氏抿了抿嘴，竟没了话说。
  按理说，既不想结亲，该把庚帖退回去。可一来到底不知国公府葫芦里卖的什么药，二来这退亲可不是什么光彩事。对方没做什么出格的事儿，一方却要退亲，那便是失信于人。更何况，自家还是个姑娘。这世道，对女人总是不公些。
  这事儿，怎么都让人觉着窝囊。
  两口子正在相对无言，门外忽传来女儿的声音：“爹娘，我有句话说。”
  二人先是一怔，刘氏忙起身去开门，宋大年已脱了褂子，见女儿进来，重又披上。
  刘氏开了门，将宋桃儿迎进门中，说道：“这时候了，咋还不安歇？”一面就掩上了门。
  宋桃儿走进屋中，向宋大年道：“爹，我才从嫂子那边过来，走到门口听见您二老说话。”
  这夫妻两个面上顿时一阵尴尬，宋大年咳嗽了一声，言道：“桃儿啊，那国公府看着富贵……”
  宋桃儿不待她父亲说完，已先开口：“爹，您能把庚帖给我么？”
  宋大年脸色微沉，问道：“你要去干啥？”
  刘氏看出丈夫不悦，过去拉了他一把，宋大年却也不睬她，只盯着女儿。
  宋桃儿说道：“我拿到国公府去，亲自还给他们，再把我的那份要回来。”
  这两口子顿时讶异不已，不明白这一向乖觉胆小的小女儿，怎么突然能有这样大的胆量。
  宋大年莞尔一笑：“桃儿，听爹的话，这事儿咱家不急。你娘那般说，但你想啊，他家的少爷这两年也该说亲了，他们应当更急。”
  宋桃儿一字一句道：“爹爹，我不急，我只是想去同他们把话说清楚，免得他们上门纠缠。”
  她并不在乎此次之后还能否说亲，只想尽快摆脱这门亲事，摆脱郑廷棘。
  宋大年倒是有些乐了，便问道：“你且说说，你拿了庚帖，咋去国公府？你认得路？”
  在宋大年心里，女儿去一趟逸阳镇，都要靠着父兄，何况跑到京城去靖国公府？
  宋桃儿回道：“我跟着爹和哥哥乘驴车先去镇子上，再搭车子到京城。早年间娘带我去，我还记得路。再不，偌大一间府邸，我问着就是了。”
  宋大年诧异不已，只觉这个长年不大出门子的小姑娘，怎么一晃眼脑子就这般清楚了，他又问道：“你去了，人家那么高的门槛，就放你进去么？”
  宋桃儿便说：“我跟门上人说我是谁，今儿他们还派人来接我，我既然来了，还能不让我进么？”
  宋大年拊掌大笑道：“好呀，我家桃儿出息了，说话做事这等有条有理，日后出了门子，也不用我和你娘操心了。但只是，你也想的太简单了。你孤身一人到那深宅大院里，底下人若要戏弄你，不替你传话怎么办？再说，你一个姑娘家，跑到人家里去，还不定让人怎么说嘴。你放心，这件事，我和你娘自有主意。”
  宋桃儿还想说什么，一旁刘氏拉了她的手，道：“桃儿乖，听你爹的话，这事可乱来不得。天晚了，你快回去睡下吧。”
  宋桃儿眼见父母都不答应，只得转身去了。
  这厢，宋大年便向刘氏笑道：“闺女刚进来那会儿，我还当她转错了主意，要图这场富贵。”
  刘氏啐了他一口：“我养的闺女，会是那种人么？”
  玩笑了几句，两口子便收拾了睡下。
  宋桃儿回至自个儿房中，看着一室寂静，索性也脱衣睡下。
  人躺在了被窝之中，睡意却迟迟不来，她翻了个身，看着窗纸上那朦胧的月色出神。
  嫂子的话是对的，她心里明白，只是她没有那个胆量。
  世上有好的男人吗？那必然是有的，只是她未必可以遇到了。
  思及那一世，王大海，郑廷棘，国公府里的那些老爷少爷们，似乎都并无大的不同。
  一张张男人的脸，在她眼前晃过，她越想便越觉乏味。
  硬算起来，照料郑廷棘四叔郑瀚玉的那段日子，倒还算得上宁静太平。
  那时候，郑廷棘出门远游，她独守空房也是百无聊赖。老太太郑罗氏找到她，言说老四卧病在床，无人照料，仆妇小厮丫头一律不敢近前，便想托付她照看一二。
  直至今日，宋桃儿也不明白，为何郑罗氏就看中了她，把这个宝贝儿子交给她照看。只是那时候，郑廷棘不在家中，她闲着也只是应付婆母与他那些姬妾的挑衅。有件差事做做，既打发了辰光，也好避开这些人。
  郑瀚玉的脾气很坏，但却比郑廷棘好上许多，很多时候他乱发邪火，打砸物件儿，也只是在生他自己的气，从未伤及过她。
  他本性高傲，到了这个田地，更是弄到不可收拾的地步。
  起初，他不肯与她说话，她便不说，每日只在一边静静做些针线。
  即便是不良于行，他也不肯让人喂饭，一日三餐定要在桌前用膳。原先服侍的人，战战兢兢，唯恐伺候不周到被老太太责怪，全然不顾他的感受，这才惹的他大发雷霆。
  换言之，那些人从未真正想过郑瀚玉的感受，他们只是把他当成一个必要伺候的主子，一个不得不应付的麻烦。
  原本他有一个那样光明且不可限量的前程，是京城那些达官贵人口中的青年才俊，是老太太最引以为傲的儿子，他还有一个门当户对、才貌双全的未过门娘子。可一夕之间，这些都不复存在了。
  从万众瞩目到人人可怜，宋桃儿肚中文墨有限，说不出什么来，却能明白这滋味儿定然很不好受。
  彼时的郑瀚玉，其实并没有外人说的那样可怖而不可接近。在她眼里，他就像个骄傲的孩童，不肯让人看他的伤处。
  宋桃儿悟不出来别的道理，却能懂得，他并不需要可怜同情。
  她便只是陪着他，端茶倒水，或张罗些杂事，简简单单，也平平淡淡。但这样的日子，却是安宁祥和的。
  渐渐地，郑瀚玉也愿意同她说几句话了，只是所谈大多是他往日军中见闻，及外头那广阔天地的雄壮自在。她所知无多，见识也有限，但看他说起外头的事兴致勃勃的样子，她便也觉得开心。
  如此一来，郑罗氏对她便是格外的另眼相看，便是她婆母也不敢再肆意的欺凌她。
  甚而有一次，郑廷棘的一房宠妾，因着些杂事跑到海棠苑寻她的麻烦，被他撵了出去。隔日，她便听说，那女人被送出了府。
  宋桃儿甚至觉得，并非是她在照料郑瀚玉，而是郑瀚玉庇护着她。
  后来，他的腿疾终于大好，她替他感到由衷的欢喜——这样一个男人，怎能一世困在病榻之上？他该去外头，一展拳脚才是。
  她记着两人的身份，自此再也没有踏入海棠苑一步，然则府里还是渐渐传起了些闲话。
  那个久不归家的郑廷棘，却在这个时候忽然归来，勃然大怒的质问着她到底做了什么，有没有对不起他。而后，完全不理睬她的否认，将她推倒在床上，行使他丈夫的权力。
  “没有的，真的什么也没有……”
  宋桃儿双眸轻阖，喃喃自语着。
  的确什么也没有啊，他们本就是不可能有交集的两人。
  唯有那么一次，那日她去小厨房拿了些洗剥好的果子，回来却见内室有人，便避在了软壁后面。
  来客，便是郑瀚玉当初悔婚的未婚妻常文华。
  宋桃儿那是第一次，也是唯一一次见到她。
  那女子生的极美，姿态娴雅，一袭素淡衣妆，好似在守节，却越发像仙娥下凡。
  郑瀚玉喜欢上这样的女子，那是不足为奇的，他二人在一处，便是一双璧人。
  两人不知说了什么，郑瀚玉便吩咐下人将她领了出去。
  常文华离去之时，满脸泪痕，薄施的脂粉也被冲开了。