在朗特绿洲开设店铺，必然不如将商品运送到孟菲斯城，直接与大型商会交易。
  如此简单的道理...年过6旬的艾赫那吞自然懂得。
  但是一个无法规避的问题是这趟旅途所隐藏的危险。
  毒师们淬炼的魔精，是天地间最为精纯的灵能精华。
  这种商品即便被封存在玻璃器皿中，其散发出来的灵能气息照样会对黑沙漠中残存的荒古魔物造成致命的吸引。
  如果仅仅是魔物也就罢了，万一惊醒了某一只沉睡的古神....迎接他的将会是灭顶之灾。
  正因如此，毒蝎部落中的青年村民如果需要进入孟菲斯城采买生活用品，他们只敢随身携带少量几瓶，如果带的多了就会有极大的概率招致攻击。
  敢携带大量魔精横穿沙漠的，只有这群不要命的马帮行商。
  “老哥哥，能不能给我讲一讲，村庄中的年轻人都去哪了?”
  面对老友，老哈什不再遮遮掩掩，开门见山的说出自己的疑问。
  “呵呵，还能有什么原因。快速让人口消失的办法只有一个，那就是发动战争！”
  “难倒又是...”
  “不。”艾赫那吞轻轻摇了摇头，他站起身，从桌台之下取出一盘精致的瓷器，抓出一把茶叶抛入茶壶之中。
  “‘高阶祭司阿门特’在最近几年里已经连续不停的从我们手中调集了大量人手，在最近几个月里几乎将村庄里所有的青壮劳力全都调到了姆比亚绿洲哦。”
  “据说这次的入侵者，是沙漠以南的那群黑鬼！”
  听到这句话，老哈什下意识的紧蹙眉头。
  经过如此长久的僵持，明眼人都看得出来，国土面积近乎全球第一的阿拉伯帝国已经放弃了对沙漠中自由民的追逐。
  诚然，他们并不服从于总督的统治。
  但把他们全部杀掉又能如何？帝国只能收获到一片荒芜人眼的空旷沙漠，与此同时，所有从神庙祭祀与自由民手中产出的稀缺商品都将永远消失。
  不止是君士坦丁堡，即便在大唐长安，在帝国圣城耶路撒冷，许多达官贵人都对他们手中的货物极度依赖。
  因此，自由民与阿拉伯统治者在某种意义上已经达成了一个脆弱的平衡。只要他们不做出太过出格的举动，军队对他们的存在只是睁一只眼闭一只眼而已。
  砸锅卖铁的继续进行驱逐异端的“圣战”，对谁都没有太大的好处。
  在这种情况下，原本是“战争前线”的孟菲斯城逐渐变成了自由民稳定的大后方，他们经常需要面对的敌人反倒变成了从黑沙漠的另一端忽隐忽现的邪神信徒。
  **
  黑沙漠以南对于地中海居民来说长期笼罩在一层神秘的面纱中。
  根据古籍中的记载，在千年之前，尼罗河两岸尚且都是水草丰美的广阔田野。这条粗壮的河流不但滋养着两岸的百姓，更是一条连接南北的通道。
  黑沙漠以南的那群全身漆黑如碳的黑皮原住民尽可以顺着河流一路北上，进入埃及王国，甚至来到地中海附近寻求新的生活。
  然而最近数百年...古老的埃及王国已经无限趋近于没落。缺乏足够的人口使得尼罗河两岸的田野森林快速消失。到了ad810年，大半条河道已经变成干枯的河床。
  失去这条至关重要的同行之路后，黑沙漠以南的黑皮原住民只能穿过这条广阔的沙漠一路向北。
  久而久之，黑皮原住民在这个时代里已经几乎消失。
  彻底断绝南北往来的情况下，没人知道黑沙漠以南到底都居住这一些什么人，他们拥有多少人口，分裂成几个王国。
  能够和这群人打交道的唯有隐居在沙漠中的自由民。
  而一般情况下，自由民不愿对外人提起这群市场游荡在沙漠边缘的黑人。
  但老哈什清楚....
  在几次畅饮蝎毒后迷幻的谈话中，他隐约曾经听到老毒师提起过，黑沙漠以南那广阔的草原与原始丛林中密布着荒古时代残存至今的恐怖邪神。
  阿努比斯神殿与阿蒙神殿的神选者经常会在南部沙漠之中抓捕到他们的狩猎者。依靠严刑拷打，自由民发现这群黑皮异教徒没有文化，没有文字..就连语言都极为简单。
  然而这群人所能施展出的神威，却堪称五花八门。
  自由民通常称呼这群全身漆黑的同类为“疯术士”，与地中海，东西大陆桥，以及东土大唐所形成的文明社会相比，他们的生活境遇与万年之前人类先民刚刚从“大洪水”中幸存过来的模样没有太多区别。
  凡人愚昧且盲信，因此极易被邪神蛊惑。
  那片土地上所拥有的，只有混乱与黑暗。
  “艾赫那吞老哥，你亲眼见过那群侵略者吗？”
  自由民眨了眨竖瞳，轻轻摇了摇头。
  老哈什眯起双眼，若有所思。
  眼前发生的一切再次让他回想起刚刚捡到洛基时，他口袋中那红色的泥土与黑色的树叶。
  只可惜..洛基记忆全失。
  否则他一定清楚这片大陆上到底发生了什么。
  “我的老友，听说你这一次带来了不少货物？”
  老哈什点了点头。
  “如果你打算继续向南走，不妨先拜访一下我们的高阶祭司。大金字塔中还有最后一批准备要送往姆比亚绿洲的年轻人。”
  “这是部落里的最后一批孩子了。根据信使的交代，这一次进入沙漠的黑鬼数目极大，而且似乎拥有某种不可告人的秘密。”
  如果他要问起，你就直言这件事是通过我的口中听到的。
  我艾赫那吞可以用我的性命担保，你是我毒蝎部落的朋友。必定可以将我族子民平安带入姆比亚绿洲。”
  “帮助自由民送人”这种任务即不给钱又浪费粮食，但行走在这条路线上的马帮行商没人会拒绝。因为这是难得的可以和高阶祭司直接联络的方式。
  在这片沙漠之中，高阶祭司就就是掌控一方的帝王。从他们的手指缝中随便露出点资源都能让马帮赚得盆满钵满。
  用力拍了拍老友的肩膀，老哈什从怀中取出一袋包装精致的巧克力。
  这种来自南大陆的神奇糖果即便在拜占庭帝国，都是极为贵重的奢侈品。每次行走在这条路线上，他都会买上一包送给自己的朋友。
  钱财转瞬即逝。
  下属说不定哪天就会死去。
  在君士坦丁堡，商人们表面和谐，但哪一个不是终日带着面具出门见人？
  某种意义上，这群居住在沙漠深处的淳朴朋友才是他多年积累下最珍贵的财富。