穆清与姜怀瑾错身而过，姜怀瑾离开后，她才入了室内。因四下并无宫人仆役，穆清只与柳微瑕行了平辈之礼，待起身坐定后，她开口道：“听闻妹子尚未回府，我便来向你贺喜了。”
  片刻前柳微瑕的心思仍在姜怀瑾给她的手书上，眼下听穆清所言，却收了心思，敛眸一笑，神情羞赧，糯糯道：“我亦没想到......昨夜我闻着酒味深感不适，竟没想到是因为这个......”
  穆清笑了：“妹子亦要戒酒了。”
  柳微瑕颔首，笑道：“阿瑾都替我记着，方才还道要将府里头带酒味的东西都撤去。”
  言语无奈，却是含着笑意的。
  与之相比，穆清心底却泛着酸涩，她肚子里的小娃娃三个多月大了，而作为父亲的宋修远却远在边境，下落不明。
  思及宋修远，穆清神情微黯。
  看到了穆清的神情，柳微瑕出言宽慰：“姊姊不必担忧，眼下尚无实据，镇威侯或有生还可能。”
  说着，柳微瑕从怀里拿出手书，放到了穆清手上。
  月前她至镇威侯府拜访穆清的时候，便隐约听到了宋修远殉难的风声，只是不曾想到这些皆是姜怀瑾与宋修远的绸缪布局。故而当日她便火急火燎地寻到了穆清跟前，见穆清神色平和才放下心来。后穆清有孕，她亦从姜怀瑾口中得知真相，便更不敢将这则传闻告知穆清了，暗中命人将任何风吹走动都截了下来，不让这些无凭无据的风声入了穆清的耳。
  穆清垂眸望着手书，心突突跳得厉害。她果真没猜错，宋修远与一万大军无故消失定然另有隐情。
  什么杳无音信，什么尸骨无存，或许都是姜怀信胡诌之语，或许宋修远此刻正好端端地在定州领着一万精兵行军。
  ☆、蜜饯
  宋修远与周翰率军北上，于六月末入定州地界。此后，他便依计行事，对周翰及其他将领道仿效两年前的奇袭之策，领了一万精兵先大军而行。
  入定州山林后，他将一万精兵分成四路，分头往各处边境关隘而行，继续奇袭之策。而他则率领一千精骑暗探边境战事的虚实。
  夏凉交界处的边境军防自开国始建，从他的曾祖祖父的时代延续至今，经历百余年，上头凝了数代将士的心血，此间若无猫腻，凉国绝不会如此突然便破了幽州至云州一线的布防，故而他与姜怀瑾皆怀疑戍边的将士之中出了细作。边境的布防图以地域分成数份，握在各处的边关将领手中，而完整的布防图却被藏在建章营中。如此，此人入得了大军营帐，品阶军职定然不低。
  宋修远与这一千精骑便是要赶在大军之前，探查出各处的细作所在。因奇袭忌讳打草惊蛇，故而一万精兵的行踪被大军掩了下来。而有了去岁姜怀信暗中推波助澜致使宁胡公主和亲一事，姜怀瑾心底怀疑姜怀信暗中与两国仍有往来。
  周翰是东宫的人，宋修远不可不防，是以择了一万大军做幌子。
  周翰自然也知晓宋修远与姜怀瑾的关系，因此行到底关乎家国边境，比之宋修远，他又缺少行军作战的经验，是以他不得不在军政要务上听命于宋修远，但暗地却警醒着宋修远的动静。无奈近十日过去，那一万大军竟真的失了联系。
  他等待了数日，最终不得已添油加醋一番，将信息递回了京城。
  然消息在京畿道外被姜怀瑾截胡了。
  姜怀瑾本未料到东宫的意图，截下消息不过是为了替宋修远争取更多的时间，防止有心之人落井下石道他擅离职守。但中秋那日在清宁宫亲耳听到姜怀信对着薛后与穆清的那一番话，终于醍醐灌顶。
  东宫仍不愿放过镇威侯府，妄图借此时机打压镇威侯府，卸去他的左膀右臂。
  只是世上本就没有密不透风的墙，他拦了近一月的消息终于为东宫所知晓。
  眼下连他亦失了宋修远的消息。事情传到了明安帝耳朵里，他难以在明面上助益宋修远，日后如何，皆要看镇威侯府的造化了。
  但姜怀瑾相信自己的识人只能，宋修远定不会让他失望。
  ***************
  镇威侯府东苑正房内，穆清坐在案后，合上了姜怀瑾的手书，长长地舒出一口气。
  青衿端了药走到室内，见穆清神情和缓，吊了大半日的心亦和缓了下来。跪坐在案前，青衿将药碗放到桌案上，悄声道：“公主，到喝药的时辰了。”
  穆清瞟了眼乌黑的汤药，眉头微蹙：“良药苦口，替我备些蜜饯吧。”
  青衿躬身应了，出了屋子。穆清将手书放至烛火上撩拨，待燃烧殆尽后，方端起碗细细呷着药。药汁苦涩，自舌尖至入喉，她的整张嘴里似都泛出了一股化不开的药味，却令她清醒。
  宋修远无事，但此刻连姜怀瑾都不知晓他的向下落。
  只是......
  “以前线军报分析，凉国此次不费分毫力气便破了北境防线，儿臣恐我夏朝大军中混入敌国细作。”
  耳畔又回响起姜怀信在清宁宫中的话，穆清将剩下的药汤一饮而尽，眉头紧蹙。
  宋修远失去下落，夏军中混入细作，而穆清亦知晓建章营中存有完整的边境布防图，能够得见的人唯有明安帝、骠骑大将军威衔与宋修远。威衔将军上了年岁，自两年前凯旋回京后便半隐在府中，近来有可能入建章营提布防图的人唯有宋修远。
  穆清一个激灵。姜怀信虽未指名道姓，但他刻意在薛后面前将两桩事情说在一块儿，难免不让人浮想联翩。
  青衿捧了碟蜜饯近来，盛在琉璃瓷碗中，煞是好看。穆清取了颗蜜饯塞入口中，酸甜清爽，适才口中的苦意尽消。
  倦意渐渐上头，穆清以手支颐。左右眼下京中仍是风平浪静的景象，她又何必庸人自扰？
  近来，真是愈发嗜睡了啊。
  ......
  入了九月，仍无宋修远的消息传回京中。郢城贵胄见渐渐起了传闻，道宋修远实则已被吞噬在定州的高山深林中，回不来了。偶有相逢，那些贵女们看着穆清的神色均不约而同地浮上了一层怜悯之色。穆清心底哂笑，大抵这些人已将她与肚子里的小娃娃视作了孤儿寡母。
  穆清视若无睹。以眼下情状而言，她宁愿宋修远毫无消息，至少如此，还意味着他仍在暗探边境军防的虚实。
  在那一万精兵的奇袭下，夏国很快收回了幽州至云州的领地。只是凉国军士仍不堪示弱，仍胶着在国界以北十里处。中元节前后，周翰率十万大军匆匆赶至边境，马不停蹄地排兵布阵。国仇家恨在前，只要凉国军队不退，他们便无暇顾及其他。
  到了九月末，近三月过去，凉军虽各有进退，却仍停滞于原先的战线上，不相上下。就在这个时候，京中渐渐起了另一种风声。
  周翰率军赶至北地边境，与率先而行的一万大军汇合，却只见到了宋修远的副将，而不见宋修远本尊。消息传回了京城，不知谁起了头儿，本还叹惋镇威侯陨落沙场的百姓，倏地纷纷指责镇威侯临阵脱逃，至黎民百姓于不顾。
  穆清知晓这其中少不了东宫在暗处的添油加醋，本不欲搭理。但是日子渐渐过去，舆论却越来越盛。以如此的势头，难免不传至宫中。
  姜怀瑾在手书中写得清楚明白，因各方掣肘，他无法明面上相助镇威侯府。
  穆清生得清瘦，四个月的身子在宽袍广袖的遮掩下并不显怀。伸手贴着小腹，穆清暗自决心，她绝不会让镇威侯府在这个时候因为坊间莫名的流言蜚语而垮掉，亦绝不会让这个小娃娃真成了遗腹子。
  “夫人，宣王妃来了，就在东苑西边。”海棠躬身道。听闻柳微瑕害喜得厉害，穆清亦有好些日子不曾见她了。闻言，穆清眸色微亮，即刻提步去了院中。
  东苑西侧有个小园子，里头栽了些香花美树，并着曲折回廊与小桥流水，虽小了点，却也算得上镇威侯府内数一数二的景致。柳微瑕正站在一丛木莲前，静静望着前方，不知在想些什么。
  “霜降已过，妹子为何不去屋内喝杯热茶，反倒在这儿站在这儿吹风？”
  柳微瑕循声回头，无奈笑道：“屋内太闷，我恐又吐出来，遭罪又失礼。那种滋味，姊姊应也知晓。”
  不过月余未见，柳微瑕却显得更为清瘦，穆清一时竟有些心疼：“你肚子里的小娃娃未免太不听话。”语罢，穆清拉过她的手，见她双手温热，遂放下心来，便与她一齐在园中散步。
  “我听闻你最近身子不爽快，怎突然想到来我这处了？”
  柳微瑕却突然止了步子，转过头对着穆清正色道：“数日前朝中有人弹劾镇威侯，姊姊可有耳闻？”
  穆清心中一窒，牵着柳微瑕的手亦不自觉地用了力气。
  柳微瑕感知到了穆清的惊骇，心中无奈喟叹，穆清果然不知，阿瑾所言不假，有人刻意在镇威侯府外头截了消息。
  “是谁？为何弹劾？”穆清回过神来，启唇问道。
  “具体是何人我亦不清楚，但阿瑾道是东宫麾下之人。”柳微瑕看着穆清，缓缓道：“奏折上书镇威侯弃兵而逃，至边境百姓于水火而不顾。”
  穆清眉头紧蹙，这样的后果，她亦想到了，不过她未料到来得这般快，亦未料到隔了这么多时日，宋修远仍毫无消息。
  “阿远为人，陛下如何不清楚？仅这一本奏折恐成不了气候。妹子今日亲自登门，定然还发生了旁的事，对不对？”穆清略微思忖，出言问道，音色清丽依旧，却带了一抹不易察觉的颤抖。
  柳微瑕颔首，回道：“奏折只是个引子，朝中效忠于东宫的大臣不在少数，镇威侯弃兵一说愈演愈烈，亦有传闻道是镇威侯将布防图透露给了凉国......假以时日，只怕白的亦能被说成黑的，故而不得不未雨绸缪。眼下镇威侯杳无音信，侯府内只有姊姊一个，且姊姊还有了身孕......听闻近日战事吃紧，需援军相助，今日下朝后阿瑾与太子殿下皆被召入了昭庆殿，只恐商议之事离不开北地战事。我今日来便是邀姊姊至王府小住数日，若陛下认定了镇威侯的罪责，姊姊就难以脱身了。”
  穆清闻言沉思。柳微瑕说得不错，眼下，镇威侯府只剩她一个了，她若入狱，还有谁能救宋修远？祖辈打下的功勋比不过通敌叛国四字，镇威侯府的荣耀与罪责，只在明安帝一念之间。
  宋修远那样一个人，怎么可能在这个时候丢兵卸甲而逃？又如何会做通敌叛国之事？
  “若他日祸起萧墙，届时你可用此手令，辅阿远守住北地边境，保住镇威侯府。”
  蓦地，穆清想起去岁小阳春，和煦春风之中，老侯爷与大长公主对她的叮嘱。
  祸起萧墙...保住镇威侯府......穆清以为镇威侯府传承四代至今，不会遇到如此险境，她亦不会有用到手令的那一日，只是......
  深吸一口气，穆清对着柳微瑕问道：“你可能带我入宫？现在。”
  ☆、为质
  昭庆殿。
  明安帝端坐于殿上，冷眼看着殿中的姜怀信与姜怀瑾，神色莫辨。
  北地边境战事吃紧，摄北王与周翰已数次传信回京请求援军，然今日早朝以太子为首的数多大臣却以宁胡公主为由，极力主和，愿用关内五十里地换得北境安宁。几位在朝为官的皇室子侄之中亦只有姜怀瑾站了出来，驳斥主和之人，甚至自主请缨率援军北上。
  明安帝心中自然有他的考量。若他日得胜，宁胡公主在凉国王庭受尽排挤，他再将女儿接回来便是。但他并不看好主和一说，且不论凉国惯来出尔反尔，然而这将会是第二批北上赴战的援军了。若再引军十万，则京畿兵防几近被架空。他不能确信蜀国或昆仑国得了消息趁虚而入，京畿周围各道的守将节度使因此而蠢蠢欲动也不是没有可能。
  这个时候，明安帝忽然想到了镇威侯府。宋氏子侄皆为铁骨铮铮的血性男儿，便是有他们坐镇北地边境，两国战事才渐渐消停，而今少了一个宋修远，夏国军士竟都成了这个模样！他那好儿子姜怀瑾心有血性，但终究只是纸上谈兵，论起行军打仗，决然比不了那些披荆斩棘的将军。放眼朝中，太子愈发不中用了，他又如何能放四子上战场？
  哪怕宋修远还在朝中，他都能放下一半的心。
  这个时候，有小内侍匆匆进入内殿，伏地禀报：“启禀陛下，宣王妃求见。”
  闻言，姜怀瑾眼中流过一丝讶异。明安帝挑眉，捕捉到了姜怀瑾一瞬的失神。这两个儿子近日彼此之间愈发剑拔弩张，分庭抗礼更是司空见惯。左右他这个父亲都听烦了，不若让儿妇入内缓缓气氛。
  明安帝捋了把胡子，笑着叹道：“宣她进殿吧。”实则昭庆殿乃议政理政之所在，寻常后宫妇人与各阶外命妇无诏不得入内。但到底柳微瑕是正儿八经的宣王妃，与薛后、东宫太子妃一样能够入得昭庆殿。
  小内侍得令，躬身出去了。片刻，柳微瑕便从重重门帘后行至殿中，对着明安帝行了跪拜大礼：“儿臣参见父皇，父王万安。”
  明安帝又是一个挑眉。夏朝虽重礼，但重在于心，三叩九拜与跪拜大礼，除却祭礼与朝会，委实不常用。眼下柳微瑕这般，明安帝心底陡然升起一抹诡谲的预感。
  “宣王妃不在府中静养，寻来昭庆殿是为何事呀？”明安帝将身子靠到椅背上，沉声问道。
  柳微瑕仍跪在地上，从袖中掏出一枚玉佩，双手奉上：“儿臣有一物事，欲呈给父王。”
  孙尚德见状，即刻从柳微瑕手中接过玉佩，呈给了明安帝。明安帝的眼角余风瞟到玉佩上的“茴”字，眉毛又是一抖，急声问道：“你从何处得了这枚手令？”
  因心中惊骇，明安帝的这句话隐含了十足的威严，姜怀信与姜怀瑾兄弟俩皆万分惊惧，柳微瑕心中亦是一顿。她并不知晓穆清给她的这枚玉佩究竟是为何物，但她信穆清，她绝不会让她将一块市井玩物呈给明安帝。穆清这么做，自然有她的道理，她既不明说，她也不多问。只是以眼下情状而言，那玉佩竟是一枚手令？究竟是何人的手令能够使得明安帝色变？
  理了思绪，柳微瑕应道：“回陛下，镇威侯夫人将此物给了儿臣，拖儿臣转呈给父皇。”
  明安帝咽了口唾沫，问道：“镇威侯夫人在何处？她可还与你说了什么？”
  柳微瑕躬身回道：“她就在殿外。”短短五字，遂不再多言。
  明安帝了然，吩咐道：“宣镇威侯夫人入殿。”看了眼柳微瑕，他又道：“起吧，怀着身子，不替自己想想，也要替朕的皇孙着想。日后莫要再行此大礼了。”
  姜怀瑾闻言，即刻替柳微瑕谢过，扶着柳微瑕站起了身。姜怀信瞧在眼里，心底嗤笑。
  穆清进入殿内，便见四人齐齐将她望着。硬着头皮，她行至明安帝面前，又是一番跪拜大礼：“妾莫氏阿谣参加陛下。”
  明安帝坐直了身子，将手令挂在手中荡着，对着穆清问道：“皇姑母的手令，夫人又是从何而得？”
  此言一出，殿内一片噤声。除了明安帝与穆清，殿中众人皆未料到穆清竟呈上了裕阳大长公主的手令。看着手令，众人神色复杂地躬身行了一礼。