“谢甚么，应该的。”皇后抬手阻了她，疼惜得轻捏了捏她脸颊，这才转身摆驾出了殿。
  只她临出殿门，又不动声色微一侧眸蹙眉，眺着苏梅微微一顿，眼神复杂。
  霍长歌目送皇后出门，眸中便蕴出些迷惑来，这位行事滴水不漏的继后倒是有意思，只前世她来京时，继后姚氏满门已让连凤举屠过了，继后并着两位嫡子以谋权篡位之名被赐了白绫，死在自个儿寝宫中。
  只如今单单这般瞧着，继后便不似个拎不清楚的，却不知三四年光景后，怎就存了那样“出格”的心思？
  且，她对苏梅又为何这般有敌意？是怕北地原打了将苏梅送上龙床的龌蹉主意不成？倒也警觉。
  霍长歌忆过旧事，便挥手让人全散了，只留了苏梅在侧，二人正要往暖阁里去，迎面撞见南烟端了碗粥又回来，与她恭敬行了礼：“皇后娘娘说郡主年纪小，当喜甜，如今还在长身子，特让小厨房备下了这桂花赤豆乳糖粥给郡主垫垫饥，让郡主趁热用了。”
  那奶白的粥上一侧撒了灿金的干桂花，一侧盖着熬得酥软的赤豆，瞧着虽不起眼，闻着却诱人。
  霍长歌先道了声：“谢娘娘恩典。”，这才让苏梅将粥接了，待南烟一走，霍长歌取了托盘上的瓷勺就搅了那粥想尝尝，这般细致的吃食北地里罕有得见。
  苏梅连忙要挡，急道：“小姐——”
  她一出声，略有些紧张得左右一环顾，见四周无人，才又压低了一副天生妩媚的嗓音与霍长歌道：“还是让我先试过再说，啊？”
  “无事的。”霍长歌倒是胆大，捻着白瓷小勺舀了半勺，笑着觑了眼苏梅，“你没听见方才皇后说甚么？”
  ——燕王可就这么一个独生女。
  苏梅一怔，恍然了悟，那话原是在安霍长歌的心。
  霍长歌将那裹着浓郁桂花香气的粥小口吹凉，凑在唇前仔细尝了尝，品着那甜味儿笑了：前世也等到霍玄人都五十了，才不世出了个谢昭宁，搭着还欠些火候的连璋，勉强能就着霍玄的手，将半残的北狄吃下了。
  如今光阴一倒流，正是武将青黄不接的时候，那些个旧部老的老、死的死、伤的伤，囫囵的可没几个，小将又未养成，朝中可无人能替了霍玄镇北疆，她若是不明不白死在这儿，谁能担得起？
  她虽是北疆送来京城的质，却也是背靠着北疆——无人敢动的质。
  除非想杀她的是晋帝。
  可若真到了那一日，她躲得过一碗粥，便也躲不过第二碗，日常起居事宜之中，谨慎不谨慎的，在这皇宫里，似乎反倒没甚么用处了 。
  第10章 择婿
  霍长歌人在偏殿中歇过一日，晚膳时又被皇帝于永平宫正殿赐了座，与皇后及其二位嫡子一并用了饭。
  第二日晨起，她去皇后正殿请安喝茶，送了皇后一尊北地带来的玉佛像，回到侧殿便携着苏梅与南烟边学着规矩，边与她有一搭没一搭得聊着天。
  南烟已过了双十年华，是这宫中的老人了，若是寻常宫女，再过四、五年总要放出宫去的，只南烟却没甚么盼头，即是皇后自府中带来的家生子，不得皇后恩赐福祉，便是要陪皇后终老此生的。
  “二殿下喜好甚么？三殿下与四殿下呢？”霍长歌故作一派天真模样得与她套话道，“四殿下的生母原是丽嫔娘娘吧？那丽嫔娘娘又好甚么呢？还有其他各宫娘娘呢？我从家里带了东西来，却一样没敢送出去，就怕平白惹人笑话了，总归不是所有人都如皇后娘娘般好说话又心疼我……”
  北地不是个讲究繁文缛节的地方，霍长歌前世里来了京中便嫁了人，身份直直又抬了两阶，学的那点子规矩同现下倒是颇有出入，她本就最不耐这些，过不了多久便心烦意燥，偏生还得按捺着性子照猫画虎。
  “这几位殿下皆不是计较之人，二殿下颇好古籍藏书；三殿下……素来没甚么偏好，郡主送上一盒上佳香茗便是，总不出错；四殿下尤喜乐器曲谱，丽嫔娘娘嘛——”南烟闻言笑着回她，明白她醉翁之意不在酒，规矩学得一心二用也不与她计较，话回得恭敬又周详，事无巨细，显得人尤其老实可靠，不疾不徐地道，“——吃斋茹素已多年，若郡主还余有尊玉观音，便是再好不过的，至于其他各宫……”
  南烟便又与她细道各宫妃嫔喜好，如数家珍般得清楚，只提到五皇子连珣时颇为难，说他喜好不定、时时变化，便是她那与五皇子一同长大的亲妹子，也是捉摸不透他心思。
  霍长歌便一一记在心中，又着苏梅依南烟所言，与各宫装了礼盒，让南烟陪着挨个宫中送过去，自个儿却拈着鱼食，斜坐在廊下院中的池塘边上喂着鱼。
  待苏梅回转，已过去大半日光景，夕阳美景正浓，天际暖暖一片橘红色。
  霍长歌就着喂鱼的姿势，状似漫不经心悄声问她道：“如何？”
  苏梅见四下里无人，宫婢皆忙着备膳，南烟劳累半日自行去厨房寻水喝，只银屏虽在院中守着，却也离得甚远，便也耳语似得轻声回霍长歌：“与各宫里的人皆已打了个照面儿，认熟了脸儿。”
  “那就好，平日若有机会走动，便多留心着些，挑拣些可用的帮衬备着，能不能回北地，一半原还得靠着你。”霍长歌笑着打趣她，悄声应答。
  苏梅闻出她抬举之意，挑着一双妩媚的眼，红着脸臊她一声：“去。”
  霍长歌却只是笑，笑意真诚得紧。
  她如今不比前世，居于深宫处处受限，手中可用人脉便趋近于无，总得另辟蹊径再琢磨出条路来，现下虽并不适宜即刻动手谋划，但可用之人、可打通的关窍，却也要提前做到心中有数，左右留给她的时间也不多。
  她这些时日思来想去，妥帖的路子或许也只那么一条：若连凤举着实不堪为帝，此生依旧铁了心要再诛杀霍家一次，无可挽回之下，她便也只能改弦更张——总归连凤举膝下还有那么几个性格迥异的皇子，挑出来一个贤德大度又容得下她霍家的推上去，便以从龙之恩换取北地数年安稳吧。
  霍长歌往池塘里撒完鱼食拍了拍手，起身正要与苏梅回宫中用膳，却冷不防见她抬袖掩着唇，笑得妩媚又揶揄：“小姐当真不择个皇子做夫婿？”
  霍长歌蹙眉狐疑侧眸，便见苏梅随即笑得花枝乱颤，边回忆边低声打趣道：“那几位皇子相貌倒是颇出众，尤其三殿下，北疆三州那么些男人，我可从未见过那样出挑的，似山崖间的青松树……还是位武将！想来怕是有王爷年轻时候的风采……哎，也不知往后要落入哪家闺秀的手里，可惜了。”
  她这话头起得猝不及防，霍长歌闻言倏得一滞，怔怔眨了几下眼，才“噗嗤”一声又笑开：“……还是不大像爹的吧？”
  霍玄是个嬉笑怒骂随心的，才能养得她也如此，而谢昭宁，活得并不多自在。
  她前世见过他最张狂肆意的模样，便是有日沐休，他携了她去游湖，在京郊湖边见着匹也不知是打哪儿来的野马在饮水，皮毛油亮发黑，四肢矫健修长。
  他眼神一亮，纵身一跃上了马背，抱着那马脖子就跑了起来，也不怕摔着，像个无畏无惧的少年，也不知那些年，性子被他如何压抑着无法宣泄。
  他那时已二十五、六岁，骑在马上眉目飞扬，汗水挥洒，在烈烈夏阳中，稳当当坐在高高跃起半身的马背上，人影印在波光粼粼的湖面上，像是在发光，全不似平素那般淡雅自持。
  霍长歌瞧着他，也忍不住笑，忆起了北疆城里纵马渡河、引吭高歌的儿时旧事。
  只是谢昭宁不知，他以为她总算是对他笑了，遥遥驱了马兴致冲冲得向她跑来，眼神里俱是惊喜。
  却不料他人还未至，霍长歌便敛了笑，眼底一片沉寂，那一瞬，便恍如从夏到冬，连天都冷了……
  *****
  又过了几日，细雪不断，连凤举不歇在皇后正殿时，便也不召见霍长歌，宫里的日子虽波澜不兴，京里的天却越发寒了起来，待到冬至前那日，破晓时分便又下了场薄雪。
  南晋以冬至为“冬节”，前后休沐三日，百官绝事、不听政，民间却热闹非凡，城里到处支了摊位，续起一条又一条的长街，交织成一片繁华的集市。（注1）
  霍长歌安分守己学了几日的规矩，又接连受过各宫的问候与回礼，晨起于皇后宫中与帝后见礼，待到午后小憩起身，尚衣局遣人送了身大氅来，说是陛下旨意，嘱咐小郡主着了新衣好与哥哥们入了夜去赏花灯。
  京里不如北疆严寒，那大氅便也略轻薄，如烈火猩红的底料上用线绣了一丛半开的金芍药，姿态婉约又清丽，偏又在兜帽外一圈加了细白的绒毛，娇俏中又显一分富贵。
  霍长歌惊喜“呀”了一声，让苏梅将那大氅给她披身上，在殿中喜笑盈腮得不住赞叹，是个率真孩子的样子。
  一众宫人也捧场，围着她夸赞。
  “小郡主穿红真好看。”那圆脸的张英见状奉承道，“在咱们南晋，芍药那是只有公主才能用到的绣样。”
  “皇帝伯伯心疼我。”霍长歌摸着兜帽的绒毛，偏脸在上面不住得蹭，晓得张英是皇帝的人，故意说了好听的话，仿着娇憨稚子模样，俏生生地笑，“改明儿我得谢谢陛下去。”
  她话音未落，南烟便从外进来，恭恭敬敬对她说：“郡主，几位殿下已在皇后殿中候着了，奴婢领您过去吧，误了出宫时辰便不好了。”
  霍长歌笑着扭头应她声：“好。”
  *****
  永平宫，皇后正坐着与身旁三位皇子说着话，见南烟领了霍长歌进来，微微愣了一下，才“呦”一声笑开，朝他们道：“瞧瞧，这丫头换身衣裳越发好看了，小姑娘家家的，就是得配艳色才喜庆。”
  皇帝赏了霍长歌一件绛红的新衣裳，霍长歌便搭着那衣裳配了一身绛红的饰物，步履行进间，鬓发中一支赤羽蝴蝶模样的钗轻轻摇晃，与耳下一对珊瑚珠耳坠相映成趣，越发衬得她娇俏灵动，个头儿虽不高挑，气度却不容小觑，已有了些许美人胚子的影子。
  连璋、谢昭宁与连珩便颇给颜面得附和应了一声：“是。”
  “娘娘谬赞。”霍长歌边笑边行礼，依着宫中规矩照猫画虎矮身一福，“三位哥哥好。”
  她眼神依序滑过那三人，却只堪堪在谢昭宁身上多停了一息，他今日未着甲，长发以锈金发带束了斜斜搭在左肩前，堪堪掩住颧骨上的那颗痣，露出冷艳眉眼，月白长衫外罩薄蓝大氅，银丝杂了彩线缀在左襟上细绣了只赤顶墨尾的云鹤，越发衬得他少年华美又淡远清峭。
  连璋拧着眉、模样端肃得只与霍长歌点头回了礼，谢昭宁礼数周全得沉默与她拱了手，连珩却笑嘻嘻地道：“霍妹妹好。”
  “又没个正形。”皇后笑着嗔连珩，招了招手让霍长歌到她身边来，给她塞了出宫的木符在手上，柔声嘱咐，“酉时一过，宫门下钥，戌时前可得回来的，宫外人多，跟好你三个哥哥，可千万别走丢了。”
  她说完复又抬眸，起身牵着霍长歌将她往那几人面前推了推，再三叮嘱道：“你们哥仨也是，要将郡主仔细照顾——”
  “是。”连璋只当霍长歌吃人似的，不耐烦得侧身避过，不加遮掩得嫌弃，不待皇后说完，便与她行了礼，率先出门。
  连珩见状眼神机灵一动，追在他身后扬声道：“二哥等我！”
  霍长歌：“？！！”
  “——着。”皇后话音未落，那俩人已蹿出了门，她仰了脸儿出声拦，“诶！”
  谢昭宁猝不及防便被剩下了，他错愕一瞬，后知后觉也要走，正抬脚，却见霍长歌垂着头不动声色小步横挪，恰恰阻了他去路，一抬眸，略略委屈又难堪地觑着他，眼神湿漉漉的，随时要哭似的。
  谢昭宁一怔，时机错过，皇后转了头回来，也颇无奈瞧着他。
  “你这俩兄弟，皆是急性子，行事总这般毛躁，我话还未说完呢。”皇后对着谢昭宁怪罪嗔一句，又明里暗里替霍长歌挽回着颜面，“还是你稳重，不像他们俩，跟百八十年没出过宫似的。”
  谢昭宁狭长凤眸微敛，只一言不发站着，耳根莫名微微泛起了红。
  “行了，”皇后暗暗睨了眼霍长歌，见她未正经哭出来，便觉事态还没多严重，只朝谢昭宁摆了手，“你也领着郡主走吧。”
  谢昭宁拱手行礼，垂眸温声探了手：“郡主请。”
  他一展臂，大氅划开半扇，露出腰间悬的那枚云鹤形貌的玉，霍长歌余光一瞥，只觉眼前倏然便是他前世举了灯朝他走来的模样，眼眶骤然通红。
  谢昭宁只当她是难堪到了要落泪，凤眸圆睁，微微慌乱，手忙顿在半空又落下，想哄她两句又觉不合时宜，暗暗握了拳，顿时手足无措起来。
  霍长歌却瘪着唇矮身向他一福，神色怏怏得转头率先出了宫。
  谢昭宁茫然跟在后，长腿一跨追上她。
  他俩一走，皇后便抬手让宫人全退下，闭了门，殿中深处走出一人，正是五殿下连珣。
  连珣身量不高，骨架又小，颇显体态羸弱，着一身紫棠长衫，下摆还细绣了只背部棕红后披黄褐长尾的鸟，半副阴郁秀气的脸笼在西沉的冬阳中，越发衬得另外半张苍白青灰。
  “我与那郡主只差半月，”连珣边行边漫不经心笑着道，“陛下为何不让我也跟着去？”
  “你说甚么？”皇后闻言着了恼，温柔一瞬全不见，似是不可置信地瞪着他，“祖宗，可用用你那脑子吧？平日里总聪明过了头，今日这又怎么了？你哥哥们唯恐避之不及，你却想自个儿贴上去？”
  连珣不置可否，撩了衣摆往她身旁一坐，自顾自倒了杯茶，细长白皙的手微微颤抖，现出一股子病态来。
  “你真当那北疆的郡主是来京里嫁人的？”皇后不顾仪态，抬手狠狠去戳他的头，“她就是一枚用来验你们这群人心思的棋子！”
  连珣让她戳了也不恼，脑袋一偏又晃回来，只姿态优雅地品他的茶，皇后见他一副油盐不进的模样，揣着两手坐着兀自生了会儿闷气，又沉声道：“你莫要生出旁的心思来，可安分些吧，纵那郡主日后美成朵花，你也不许往上蹭！你想死，还莫拖上本宫与你六弟弟。”
  “美？若说美人儿，这宫里宫外可不少见，便是她身边那个妩媚的小侍女，已到了能采摘品鉴的年纪，动人心魄得很呐。可北疆的郡主到底不同，自带旁人无可匹敌的丰厚嫁妆，母亲当真不动心？”连珩意味深长一笑，秀丽眉目间泄出三分邪气来，慢条斯理讥讽道，“还是母亲以为，贤后这位子只要坐得稳，陛下就能放过咱们永平宫上下，不疑了？”
  皇后身子一颤，让他一语戳破了一贯自欺欺人的幻想，半偏了头躲闪他眸光。
  “天真，古家一倒，咱们姚家长势太快，如今已然树大招风。”连珣轻嗤一声，似笑非笑地凝着她，压低了嗓子故意用气声缓缓道，“更别忘了您也是有嫡子的人，皇家的嫡子，生来便是要厮杀夺位的狼。”
  “您想将狼养成狗，还要看旁人——”他一字一顿道，“信不信。”
  第11章 齑粉
  霍长歌出了殿门上回廊，便闻见身后有人跟着她。
  那人脚步稳而轻，却似踏在她心头上，勾起她丝丝缕缕的悔愧。
  霍长歌回眸，果不其然，谢昭宁缀在她身后，负手缓步，长身玉立，行在廊中斜阳下，周身笼着一抹微光，虚幻美好得像缕不属于这世间的烟，随时便要散了似的。
  霍长歌回身倏然伸了手，一把揪住他大氅，生怕他下一瞬就消失不见了。