这么个由言官奏到御前，御史下县调查，锦衣卫将京城里里外外地皮都翻了一遍的大案……查出的真相竟不是朋党攻讦，不是厂卫清洗诤臣，而是一个内宅妇人为了一个不值三二百两的小宅子闹出的官司？
  这般无法无天的妇人，简直是骇人听闻！
  消息传到都察院，刘瓒不禁拍案而起：“我固知如此！若非那妇人不贤，故意命其弟教坏了原配之子，崔燮又何至于到今日才是个生员！”
  他恨不能立刻提笔，给提督北直隶学政的监察御史戴仁写信，让他在永平时多看顾一下这位身世堪怜的超龄神童。一时又想起来要上疏痛陈徐氏之弟徐举人品行不端，不堪为官之状。犹豫一会儿，觉得还是该将私情在后头，为了蕲水百姓民计，应该先奏罢了在那里担任知县的徐举人。
  他那请人照看崔燮封信最终也没写成，因为戴仁的信先一步寄回了京师，在信里得意地跟同乡监察御史徐节说：“我在永平吊考童生时得了一个才子。”
  这个才子，便是迁安县考生崔燮。
  徐节把信塞给刘瓒，“喏”了一声：“你那迁安神童已取中了生员，这下子你该安心了吧？”
  刘瓒抿了抿嘴，严肃地说：“那怎么是我家的神童。我只是为朝廷爱惜人才罢了。”
  说是这么说，他还是展开信来仔仔细细看了一遍。戴仁在信上写到，他初到永平府吊考时，遇上了些小状况——
  他是微服进的永平，没通知当地官员出城迎接。是以到了府衙门前报上身份后，才发现当地知府、同知和府儒学的教授、训导都不在，只得一个经历宋继带着知事、照磨、检校等司狱官儿出来迎候。
  他着实有些惊讶，便问：“莫非你们府里有生员闹事，不然怎么知府、同知和府学官员都不在？”
  那倒不是。
  知府王大人是因为永平府这回府试的时间晚了，为赶在学道来之前放案，正带了府学的教官们在考场里看卷子。而张同知自从送两位钦差回京，又亲自慰问了崔燮一趟，也进了文庙。
  自从听刘御史夸赞崔燮的文章，张桂心里便不由揣测起他的意思——他是不是暗示崔燮的文章足以当案首呢？
  他越往深处想，却觉得刘御史相当赏识那学子，锦衣卫待他也很有几分情面。且他自己也觉得那两篇经义文十分出彩，笔力老成稳重，丝毫没有少年才子的傲气和浮躁。那个学生本身也是忠君爱民、仗义疏财之人，人品衬得上才学；行事又沉稳有度，对答上官不卑不亢，拔作个府案首并不为过。
  张同知既有此念，就怕王知府觉得崔燮年轻，刻意要压他的名次，索性闯进龙门，跟他说了两位钦差临按，调查迁安县令戚胜诈欺崔家书坊之事。
  王知府担忧地问：“可是钦差问了罪，不许他考了？”
  张桂道：“这倒不是，是刘御史之前看他县试文章太好，怀疑迁安县泄题作弊，当面考校了他的文章。属下看他……”
  王问怒道：“他怎么会作弊！若是写得好就是作弊了，那我府试岂不也给他泄题了？罢了，你用不说，这文章我绝不会黜落，也不会刻意压低——这断乎是个经魁文章，不能再低了！”
  他说着就要回房翻检卷子，张桂连忙按住了他：“大人误会了，他当着两位钦差的面就把这三天的试卷背出来了，背得极流利，文字也都好。刘大人赞赏不已，夸他不愧神童之称，所以下官觉得，这卷子似乎可以点为案首吧？”
  王大人心里的火气这才平了，复又端起了考官架子，轻咳一声：“也不能说御史夸了的就一定要取生员，不然叫人知道了，岂不要说本府徇私？我看乐亭有个叫李宗商的学童文章也作得不错，年纪也大几岁，更显稳重。还有滦州这个王廷……”
  张桂力争道：“崔燮也稳重，当着监察御史和锦衣卫的面毫无怯色，大大方方地受了御史考较，通背三场四篇文章都不出错，岂不更是难得？”
  王知府却不肯就这么依了，非要先选出五经魁，再比较比较谁更合适当案首。张同知索性就在卷房外面等着，两人都没回府，却没想到提学官单捡着这个时候过来，恰好叫他们晾在了衙门里。
  宋经历他们并不清楚文庙里那些事，只知道两位钦差过来提了一个考生问话，还留他在府里陪着吃了顿饭。两位钦差走后，张同知又去慰问了那学生一阵，就进考场去找知府王大人了。
  戴仁听罢，便皱着眉问：“是刘御史要提携他还是锦衣卫要提携他？既然还没发案，你带我到学庙里看看。”
  他倒要看看那考生背景深厚到什么地步，永平府又打算怎么取中他！
  戴仁换上御史官服，端起提学的架子，直闯文庙。他提督北直隶一地学政，就要端正学风，哪怕只是个府试，也断不许什么人挟着京城的官威凌逼本地考官，取中个才德不济的童生！
  他闯进卷房，张同知正在门外坐着，王知府和学官们拎着五经魁的卷子，讨论该点谁当案首。提学大人不期而至，他们竟没出去迎接，甚至都不知他到了，王问、张桂二人都有些惶恐，连忙起身相迎。
  戴仁摆了摆手：“不必多礼，先随我进卷房吧。这里可有一位叫刘御史考校过的学子的试卷？”
  你看看，监察御史看重的人，同是御史的提学大人能不看重吗？
  张桂看了王知府一眼，王问默默转过头，从案上挑出他首场的四书题，递给戴仁：“这个儒童的卷子堪为经魁，下官与几位同考正在议他与另外四房经魁的卷子谁更好些，堪为案首。”
  戴仁接过卷子，一面看着首页写的父祖三代姓名、官职，一面问道：“刘御史是如何评这卷子，如何评这人的？”
  王知府不晓得详情，张同知便代为答道：“刘大人说他文章古朴洁净，擅以古文为时文，还说他必定能取作生员的……”
  他悄悄抬头看了戴仁一眼，却发现学政大人已经不再听他说话了，整个人都沉浸到了文章中，手指在卷面上按着拍子，默诵着里面的语句。王问垂头看着案上的几份卷子，也是默默无语，教授、训导们更是连大气都不敢出，垂手侍立一旁。
  过了半晌，戴仁撂下卷子，整个卷房里才像又重活了过来。王知府躬身问道：“大人觉得这考生还可取么？”
  戴仁长叹了一声：“岂止可取，就是丢到南直隶也足可取中了。尚圭兄眼力不错。”
  张同知的腰背隐隐直了几分。戴仁又说：“王知府这题虽不难，但也看得出他审题扣题的功力了。待我看看别房的卷子，还有没有更好的。”
  他又看了另四篇经魁文。
  文中“钓挽渡”的手法也都用得极熟，颇有可观之处。发凡之后的八比偶句也格式规整，用典严谨，文采清华，算得上可圈可点的好文。
  只是比起崔燮那篇，都差了一段用十几年八百字以上议论文和五千字学年论文、一万字毕业论文轮出来的，通贯全篇的流畅气脉，和周详严密的辩证思维。也差了一段能让人看着看着就不觉沉进文章里，将他写的文字当成发诸己心的念头的强烈说服力。
  戴仁撂下那几篇文章，指着崔燮的考卷说：“还是这篇好些。府尊发案后可将卷子贴出去任人比较。”
  王问自己也看好这篇。只是他曾给崔燮改过几篇文章，关系不够清白，又怕有人说他点这么个少年是为了讨好监察御史，一向有些犹豫。既然提学大人也点了他，那他也不必再顾忌，便点了这个案首又如何？
  发榜之后就把五经魁的文章都贴出去，就算有落第学子要闹，他也可以问心无愧了。
  转天府里出了圈案，崔燮果然又是列在案首。迁安县的童生们都与有荣焉，簇拥着他要去庆贺，还有人喊出要中“小三元”的口号，引得别县的考生都有些不服，挤上去看贴出来的卷子，想挑出点儿毛病来去府衙闹一闹。
  结果不容他们闹，也不容他们庆祝，府里就干脆利落地另贴了一张榜出来：提学御史已莅临永平府，三日后要吊考全府童生，凡考前有行为不检、恶意闹学的，一律取消院试资格。
  第68章
  院试临考前, 赵世兄和几个同窗的小学生紧紧拔着崔燮, 要沾他双案首的考运。捧砚和赵家跟来陪考的长随都给他们挤得没地方落脚，只好在外间转悠, 替他们准备考篮。
  院试的规矩比前两试更严。考生只许带一个长耳考篮进场, 搁些笔墨和吃的, 其他一律不许多带，连砚台都是府里给准备。到考试那天, 府县学官都要陪着学政在堂前点名, 来一个学生，就要有本县教谕面认, 保证没有替考的。
  崔燮应号进门的时候, 就觉得满院考官的目光都落在他身上, 特别是学政大人，从头到脚，连看了他好几眼，仿佛要把他这一身儿装进眼里似的。他有点怀疑是有落第儒童偷偷告他府试作弊了, 提学大人才这么盯他, 连忙眼观鼻鼻观心, 目不斜视地捏着卷子进了棚。
  直到考题发下来，他的精力集中到题上，才彻底将学政大人那目光扔到脑后。
  首场照例是一道四书义、一道五经义。四书题是个截搭题，挑的是《孟子·滕文公章句上》第四章的“禽兽逼人，则近于禽兽”两句，有“禽兽”二字勾连题脉, 也是一道有情搭。
  本题所出自的这一章，讲的是农家的大师许行自耕织而衣食，陈相从其学，以许子之言问孟子：滕文公名为贤君，为何取百姓之粮充实府库，不能与民众一般力耕而食。
  孟子给便他讲述治天下的道理：天下之人有“大人”、“小人”之分，“大人”忧劳治天下，而“小人”操持耕织百工之事以供养“大人”，一人之身不能兼为天下事。唐虞时天下正处于洪荒之世，圣人忧心民生而无暇亲自耕作，难道三代之君就不贤明么？
  自然不是，只是大人与小人职分不同。大人操心治理天下，教化百姓；而小人则在衣食饱暖后知伦理忠义，操持诸役以供养自身，供奉大人，这才是盛世之道。
  所以题面虽只写人与禽兽，文章中也要点一点大人忧心天下，护持下民的意思。
  大意和重点都理出来了，就要从题目所在的句子入手，整理出破题来。
  题目上一句“禽兽逼人”，讲的是唐尧在位时，天下还处于洪荒时代，天下未平，生民多害，而百兽率食人。尧举荐舜接替自己治天下，而舜令益点火焚山以驱禽兽，令禹疏九河以定九州。
  而下面“则近于禽兽”一句讲的是天下平定后，后稷教百姓稼穑，使民众得以饱暖安居，却失于教化。圣人忧心百姓只知享乐而不知礼教，会像野兽一样，于是使契为司徒，教百姓人伦大义。
  这两句意思本不相干，只是叙述上古生民艰难之况，并非出自圣人本意。因此做这道题时，不能像府试那道“春省耕而补不足，为诸侯度”似的，将前后句贯通为一，正面破题；而要用反破的手法，从“驱逐禽兽”，“不可近于禽兽”的角度来破题。
  破题时不得出现原句中的人事物名，所以原题中的“禽兽”二字就得以“物”代替。原文讲的不只是禽兽，又有洪水，所以文中不能绕开洪水，破题时也要将洪水和禽兽并为一类——即危害百姓生存之物。而从“人不可近于禽兽”这个角度来破后半题面时，也该抓住“危害”，使破题上下相应，浑然成为一个整体。
  崔燮一面想着，一面在考场发的青石砚里研墨。
  墨条在砚里墨条频频打滑，发不出色来，研了许久才研出半池墨汁。但院考为了防止童生夹带作弊，统一都配给这么难用的粗制砚台。他好歹练过骑射和武艺，两膀有几十斤力气，那些平常连门都不出的文弱书生，恐怕连墨色都磨不出来。
  他默默吐槽了一句，笔尖稍蘸了点儿金贵的墨汁，在草稿纸上写下“靖物害者，当念人心之害矣。”
  破题当以破意为上，些句背后的意思，便是人心若失于教化，好逸恶劳，虽然有圣人驱散禽兽、平定天下，百姓也不能安居。
  破题之后便要承题。破题贵在暗破，贵在浑融，承题却要承得明快利落。到了这句也不用再找什么词代称原题中的人物，直接取了“禽兽”二字，依“反破则正承，合破则分承”的关窍，承接破题中“人心之害”的意思，转而发起禽兽为害，人不可自近于禽兽的议论。
  “夫人非禽兽伍也，逼人已可忧矣，况复自近之耶？”
  承题之后还要用一句“原题”承引本题所在的上文。上文即是孟子讲述唐虞之世圣人兴替之前，对陈相讲的“有大人事，有小人之事”，大人忧心天下，小人见识浅陋，只求自身安逸，故使大人与小人为伍，不安己位，便有危害天下之虞。
  而洪荒之世圣人迭兴，皆是为了护持百姓。
  之后的起讲和一二比重新扣题，先讲上半题的“禽兽逼人”：出句顺议尧舜之世有“圣人继出”，焚山泽以驱禽兽；而对句反写天道兴替，因舜居火德，尧居水德，天将令火德代水德，是以尧禅位于舜之后有益焚山泽而百兽奔逃，不能再为害于民。
  之后再以一句散议“出题”，点明上半题禽兽逼之人害，再以中二比领上承下，从禽兽不待教而诛转引出人不得不教，从而领入下题“则近于禽兽”。
  因中二比论得不透彻，后二开头的虚词就用了一个“惟”字，则将禽兽与人对比，将中二比的议论往前推了一步，论人与禽兽当各安其天性。以禽兽当安居山林，不得逼近危害人，而论证人——即孟子所说的小人——也该安于劳作耕织，不得好逸恶劳，如禽兽般只图饱食逸居。
  后二比是全篇议论的中心，要写得舒长有力，写出这两排长句就耗了不少脑力。崔燮刚想闭上眼歇歇，一回首忽然看见提学官正从考棚右侧巡视过来，那双眼从别人的卷子上提起来，正和他的目光撞上。
  他心底一激灵，立刻精神起来了，目光重新聚焦卷面，文思唰地也打通了，行云流水地写出了束二小股：仍是以禽兽比人，以禽兽趋水而畏火对照小人好逸恶劳。这句写出来，连大结也有了——来让圣人对此忧思一下，就能拔高立意照应题面了。
  戴御史巡过来的时候，崔燮头也不敢抬，一笔一画精心书写，只盼着学政看在他打草稿都这么认真的态度上，赶紧相信他是个不作弊的好学生，放心离开。
  他磨磨蹭蹭地写到了最后一个字，学政大人终于动了动。谁知却不是动身，而是伸手把那张草稿拿起来，低声吩咐：“你不是过目不忘么，自己把稿子默写在卷子上吧，这份我先拿去看。”
  崔燮惊讶地抬起头，戴御史却转过身淡淡说了一声：“好生写，下一题也不得敷衍！”
  他卷着草稿纸悠悠地巡场去了，留下崔燮一个人失落地对着空白卷纸。后面有巡场的差役过来替他续水，悄悄地作了个眼色，对他点点头。
  提学大人还是很看重你的，喝水就不要你的钱了。
  崔燮误以为他的意思是“提学大人很看好你的文章，不是来找你茬的”，心口一松，赶忙摸出几分碎银子给他，喝了口热水，提笔继续推敲诗经题。
  院试的惯例是大宗师独自看卷，看中谁便取谁。戴仁拿了崔燮的稿纸，回去坐在堂上细看了几遍，只觉其风格和府试略有不同：不那么恪守绳墨，处处有典，以章句为己言；文笔更洒脱，更倾向于磅礴议论，以气势压人的古文气概。
  他便叫了迁安县训导过来问：“这学生县考的卷子在么？他县考的文章也是这风格么？回头给我调来，我要对着比较一下。”
  训导看了卷面，恭敬地答道：“也跟这篇的风格差不多。他从前受过敝县大令指点，好融古文为时文，”说着又不禁替他说了句好话：“不过文章的格式规矩是不错的。”
  戴御史并非要挑毛病，只是听那训导说他的文章是戚县令指导出来的，就想起了《戚志远公文集》里那些清丽浅近的游记，不由笑道：“真是你们知县指点的？这两人文章差得也太多了，戚大令那个倒合是个十六岁的文秀童子所作，这文章反而像个老成端重人物的笔法。”
  训导不敢非议上官，只站在一旁听着。
  戴仁说笑了一句也就罢了，看着手里的墨卷说：“辞采不够缛丽，但议论纵横，转折奇崛。你看他时写禽兽，时写人，时引圣人……其势如山断云连，句句绾带前篇，上下浑然贯通，是难得一篇不以文字，而以篇法压人的文章。”
  训导揣摩其意，带着几分喜色问道：“大人是看重这学生的？”
  戴仁道：“我倒也想收他作个学生。可惜我明年就要卸了督学之职，他又是要拨进县学的，缘份浅啊。”
  院试取中的生员中，一般前八成拨县，后二成留府，能拨进县学也就表明不只是要取他，名次应当也在前列。这样会作文、有科举之望的好学生也是县府二学争着要的，能落到县里，将来取中乡、会试，就是他们这些学官的政绩了！
  教谕喜盈盈地起身，朝戴仁拱了拱手：“下官便代这学生谢过学道大人提携之恩了！”
  戴仁笑了笑，叫他回去准备县试卷子，自己将草稿压在桌案上，继续绕场巡视。
  永平府一带没什么科举大县。府试录的一百多新生，加上往年未取中的童生，寄籍的军卫生，总算上也不足二千之数。
  那考棚却是永平府新建的，足可容纳两三千人，他这回是将六州县一卫的考生都纳进来同考，考场里仍显得空荡荡的，有人交头接耳、传音作弊一望即知。他在里头巡了一道，黜落了几人，也把所有童生的草稿扫过一遍，心里有了底……
  眼看着一个小三元要在自己手下诞生，戴提学心里也微觉欣喜，提笔给自己的同乡写了封信，矜持淡然地告诉他：“我在永平府得了一个才子。”
  第69章
  院试名次排出来, 府学工匠便赶着分县刊刻红案, 跑到考中生员所在的客栈报纸。还有守着学庙门外专等发长案，往生员家乡报喜的, 一俟榜贴出来, 就用大红笺纸写了捷报, 飞奔往各县的生员家乃至其亲戚家里放炮报喜，讨要喜钱。