康乐道：“问他作甚？”
  宝鸾道：“姑姑快说嘛。”
  康乐道：“他什么都不要，将我赏的东西都退回来了。”
  宝鸾惊讶：“什么都不要？”
  康乐遗憾道：“原本我惜他有些本事，没想到竟是个不识好歹的小子。”
  宝鸾问：“那姑姑打算以后如何待他？”
  康乐道：“照旧让他做他的虎奴。”
  宝鸾秀眉紧蹙，咬唇不语。
  她想到他站在树下可怜楚楚的样子，颓然落魄，仿佛随时都会被风雨刮倒。宴上被血浸湿的眼睛，不再令人心惊肉跳，那双莹莹生辉的瞳眸蕴满涟漪水雾，她的心口像是被蛰了一下，麻麻的，酸酸的，无所适从。
  她觉得自己似乎做了一回坏人，或许，她不该那么草率地回绝姑姑。
  宝鸾问：“姑姑，你一开始就打算将搏斗的胜利者送给我，对吗？”
  康乐道：“对，谁赢了，谁就能成为我送给小善的礼物。”
  宝鸾声调轻微，为自己的出尔反尔涨红脸：“那、那姑姑还是将他送给我吧，这份礼物我收下了。”
  康乐一愣，继而大笑搂住她：“小善不是不要他吗？怎么又改变主意了？”
  宝鸾低语：“我又想要他了。”
  康乐还欲打趣几句，宝鸾从她怀中溜走，屋内众人捂嘴笑，宝鸾跺跺脚，拉着女官往外走。
  康乐吩咐高傅姆：“去送送小善。”
  宝鸾想起什么，已经走到屋外廊下，又返回去同康乐道：“姑姑，我下次来的时候再带走他，劳烦你差人告诉他，让他在府里安心等着。”
  康乐道：“一个虎奴而已，也值你这般费心？天已半黑，快快去了。”
  待高傅姆送完宝鸾回来，康乐吩咐：“差人将十两黄金送去那虎奴住处，顺便将小善的话告诉他。”
  高傅姆应声：“是。”
  康乐脑中白光一现，召回高傅姆：“罢了，暂且搁下，明日你让他过来，我亲自见见。”
  高傅姆觉得奇怪，未敢多说，垂首应下。
  翌日班哥梳洗干净穿戴整齐后来见康乐，他站在廊下等候，一身棕色麻布衫，洗得泛黄的白衩衣两侧开叉垂下，头发一丝不苟束成髻。
  崔鸿自工部归家，来至康乐所居的寝堂，望见廊下的班哥，不由侧目一瞥。
  好清俊的孩子。崔鸿多瞧了两眼，踏步入屋。
  屋内康乐刚好梳妆完毕，手扶云髻，婀娜款款。
  “昨日你没回来，我便知你又在工部挑灯赶工。”康乐端过六安茶，供崔鸿润喉醒神：“宝塔重修的事虽然要紧，但你也得注意身子，玄晖不在跟前，你若病倒，我可怎么办？”
  崔鸿揽娇妻入怀，讨好笑道：“知道了，玉娘说的话，我全都记在心上，时刻不敢忘，便是在部里再忙再急，也有谨遵玉娘的嘱咐，每四个时辰便歇上半刻。”
  康乐问：“宝塔的事，可有主意了？”
  崔鸿道：“差不多了。宝塔突然被雷电击毁，部里人心惶惶，圣人和太上皇虽未明言，但工部罪责难逃，只求这次圆满重修，将功抵过。”
  康乐冷笑：“百年间无数次雷电雨，宝塔皆安然无恙，且工部每年都要修缮宝塔一次，并未怠职。前阵子的雷电雨虽然骇人，但城中屋宅无一损失，好端端地，宝塔怎地就突然被毁？其中端倪，一想便知。”
  她意有所指，崔鸿皱眉深思，道：“若真是她，她行这事作甚？”
  康乐道：“搅混了水，才能摸鱼捕虾。且六部之中，唯有工部，她插不进手。”
  崔鸿沉默不语。
  不知何时起，朝中官员中，皇后荐举之人如雨后春笋般涌出。此次宝塔被毁，罪责全落在工部，短短数月，弹劾的奏书堆如小山，他身为工部尚书，首当其冲。
  康乐又道：“你可知前日泉州刺史上奏请求拨粮救灾的奏疏，是谁批的？”
  崔鸿隐约猜到，默不作声。
  康乐冷郁一笑：“我这位弟媳的野心，可大着呢。”
  崔鸿见娇妻皱眉，连忙转开话题，伏低做小为康乐捶腿松肩：“不提她了，咱们说咱们的事。”
  康乐嗔他一眼：“咱俩什么事？”
  崔鸿俯身伏过去：“玉娘，一日不见如隔三秋，你可想我？”
  康乐羞声笑。
  等崔鸿从屋内出来时，已是正午。
  他神清气爽展腰舒臂，目光掠过太阳底下站着的人，正是方才在廊下等候的小子。
  崔鸿心情愉悦，招招手：“你是来见公主的？”
  班哥恭敬道：“是，起先公主命我在此等候，后来不知怎地，派人让我走远些，不准在廊下站了。”
  崔鸿已从康乐那得知昨天宴上别开生面的搏斗，知道眼前的小子有些本事，见他相貌出色，气质独特，不由生出几分爱才之心。拍拍肩道：“小子，你来崔府几年了？”
  班哥答：“三年。”
  崔鸿讶异：“看你年纪尚小，竟已入府这么长的时间，我却不知府里有你这号人物。”
  班哥道：“宰相大人贵人事多，我一个小小的虎奴，怎配入大人的眼。”
  崔鸿赶着回工部，和班哥说几句话已是难得，笑道：“你进去罢，公主正要见你。”
  班哥道：“是。”
  康乐重新梳妆过，在内堂召见班哥，眉间几分满足的慵懒，眼睛半阖，斜坐几榻，姿态矜傲。
  “虎奴班哥，见过公主。”
  康乐勾勾手指，“你上前来。”
  班哥半跪过去。
  内堂光影交错，熏香袅袅，半明半暗的木地板上，班哥目不斜视，康乐总算瞧清昨日那个满脸是血的小子，到底长何模样。
  瞳孔一缩，呼吸微凝。
  伸手抬起班哥下巴，几乎凑到他面上瞧。
  班哥心中疑惑，面不改色：“殿下？”
  须臾，康乐收回视线放开他，重新闭上眼做小憩状：“你收拾一下，以后你就是小善的随奴了，过几日她会来接你。”
  短暂的呆滞过后，班哥喜出望外：“小殿下真的会来接我入宫？”
  康乐哼道：“当然是真，这话是她亲口说的，她堂堂公主岂会骗你一个小小的虎奴？”
  班哥谢道：“多谢殿下，多谢小殿下。”
  康乐道：“好了，你下去罢，领十两黄金，也算是我与你主仆一场的情分。日后去了小善身边，谨记自己的本分，莫要自作聪明耍滑头。”
  班哥眸底一暗，面上仍是欢喜的神情，唯唯诺诺称是。
  班哥走后，康乐缓缓睁开眼，若有所思。
  高傅姆见状，以为康乐有何不适，上前伺候：“公主，怎么了？”
  康乐问：“你觉不觉得这个叫班哥的孩子长得像一个人？”
  高傅姆回想：“长得倒是俊秀，若说长得像谁，我还真说不出来。”
  康乐揉揉眉心：“罢，许是我一时眼花看错了。”
  第7章 入宫
  珍禽处虎园门口，来管事晒着太阳坐在杌子上打盹。偏僻空旷的平地，少年轻快的脚步声渐至跟前。
  来管事半睡半醒间听到有人唤他：“来叔。”
  来管事认出声音，一颗心放回肚子，随口应了声，继续瞌睡：“班哥，给你留了碗卤肉，藏在厨房那个黑木柜子里，快去吃吧。”
  班哥弯腰，轻手轻脚将一个荷包系到来管事腰带上：“我先去看看将军，来叔，这个是给你的。”
  来管事下意识摸了摸腰带上多出的荷包，摸到两锭硬物，当即睁开眼，掏出来看，竟然是金元宝，一两一个的大小，两个就是二两，二两黄金，可值两万文。
  来管事目瞪口呆，看向走入虎园中的瘦削少年：“班哥！”
  班哥的背影一窜，从铁门后消失。
  虎山下，一个黑黢黢的洞穴里，震人心魄的低鸣声威武雄浑，短暂的几声嚎叫后，一个庞然大物从穴中信步而出。
  “将军。”班哥轻唤它的名字，“到这来。”
  那吊睛白额虎身躯雄伟，壮厚的脚掌落在地上悄然无声，一双不怒自威的眼幽幽泛光。它来至班哥跟前，先是凝视他一会，而后围着他走动一圈，最后重回他身前，往前一趴，慵懒地趴到地上，舔了舔前掌。
  班哥笑了笑，道：“没给你带兔子，不高兴了？”
  将军低低地吼一声，仿佛能听懂似的。
  班哥扬手，摸了摸将军眼睛上方的白毛，将军阖着眼，鼻间闷闷地发出粗壮呼吸声。
  珍禽各处，虎园无疑是最危险的地方。崔玄晖养的这只爱宠和它的主人一样，自小养尊处优，轻易不让人靠近。除崔玄晖外，唯有班哥能得它的亲昵。
  班哥甚是喜欢这只老虎，他与它相伴三年，在府里的时间大多同它度过，比起虎园中其他畏惧将军的奴从，他是真心实意地想要照顾它。
  班哥道：“将军，我要走了。”
  将军脑袋动了动，抬起前掌，往班哥膝上蹭了蹭，发出哼哧的鼻音。
  班哥掌心贴贴它的鼻端，道：“我总不能一辈子伺候你，这里虽好，但不是我想要的。”他俯身不舍地抱住它，“我就要去公主身边了，你保重。”
  将军舔舔班哥的掌心，班哥沉静的乌眸总算流露出与年纪相符的一抹稚气。
  他道：“你且等着我，或许有一天我能给你修一座更大更好的虎山洞穴。”
  他贴着将军绮丽光滑的虎毛，侧脸埋进去，良久，起身离开。
  班哥走出铁门的那瞬间，虎山深处忽然传出将军沉闷如雷的一声吼叫，惊天动地，仿佛是在为人送行。
  灯火通明的堂屋里，破天荒点了数盏油灯，房间每个角落都被照得清清楚楚。郁婆坐在榻上，打量这间新换的屋子。
  前几日班哥忽然说要换住处，他们从那间破旧的草屋搬出，住进了飞花巷的一间宽敞小宅，两间瓦屋，五脏俱全。