吩咐下人将贺家兄妹送回住处，顾文瑞留下了顾芷柔。
  姑父是长辈，又是太子的老师，身上有说不清哪里来的威严。贺承悦这次就是想护着自家表姐，也不敢跟他顶嘴，只能悻悻地先回去了。
  贺家兄妹都走了，顾文瑞也好发作，“跪下！”
  见此情形，曹氏在一旁得意洋洋，甚至想遣人去喊自己宝贝女儿来看热闹。
  “你知道错了吗？”顾文瑞望着跪在地上的顾芷柔。
  “女儿知错。”顾芷柔低下头。
  见她这般模样，顾文瑞声音放柔了些，“那你便说说自己错在何处？”
  “阿柔错在，这么些年不争不抢，只任人宰割；错在任人宰割就算了，最后还没能忍住。”她突然抬起头来，倔强地望着顾文瑞。她说这样的话，也是想叫曹氏明白，她做的那些事自个儿心里全是清楚的。
  她的话说的曹氏眼皮直跳，心里暗叫不妙，怕她已知道自己那日想趁她去寺院、联合外男毁她清白的事，更怕她将此事在夫君面前抖搂出来。
  “你……”顾文瑞见了，气得指着她，不知道该说什么。
  “来人！三姑娘桀骜不驯，不知悔改，上家法，给我狠狠地打她手心十下。”
  可顾梓诚却挡在自家三妹妹面前，“父亲息怒，妹妹年纪小，说话不知轻重，何况她大病初愈，现在实在罚不得。”
  他看了看一旁坐着的母亲一眼，转头吩咐道：“来人，将母亲送回院里。”
  曹氏想发怒但知道自家儿子的性子，儿子说一不二，同那书中的圣贤一般刚正不阿，只能狠狠剜他一眼，跟着下人走了。
  顾梓诚此举当然是怕接下来要说的事情，被母亲知道了会传扬出去，对自家三妹妹不利。
  曹氏走了，堂中的下人走了，顾芷柔才朝着自己父亲磕了个头，“我出走的那日，原是要去大安寺上香的，父亲可以派人去查查那日京中有哪位纨绔公子也去了大安寺，自然便知道女儿为什么要带着小婉出走。”
  顾文瑞父子俩听了心中一惊，若有所思。父子二人这一月来有想过无数顾芷柔出走的原因，却没想过曹氏敢做如此大胆的事。从前顾芷柔从未行污蔑他人之事，如此听来，这事有八九成可信。
  顾芷柔说完，直起身子，又朝父亲磕了个头，“阿柔恳请父兄想办法上奏朝廷，整治宁江上横行的江匪，给江上讨生活的船家、渔民一条生路。”
  顾梓诚先前便知道她遇上江匪的事情，自然不觉得奇怪，可顾文瑞却犯了迷糊，自家这个女儿何时关心起江匪的事情了？
  他正疑惑时，却又听见自家姑娘接着说：“阿柔去时，船停靠在一丛芦苇旁休整，却遇上一伙江匪。烧杀抢掠，那艘船无一人生还，连船都被烧成灰烬。阿柔和小婉幸得船上一位好心的老人家指点，后又被路过的船只所救，才逃过一劫。”
  饶是顾梓诚先前就知道大概，如今听了却更觉心惊。顾文瑞并非不疼爱女儿，他深爱阿柔的娘亲，年纪大了越发想念起从前来。他心中惊惧，对女儿又是心疼又是后怕，忙将顾芷柔从地上扶起来。
  “女儿请父亲答应，那老船夫为了救我们主仆二人死于江匪刀下，女儿却连那老人家的名字都不知道。”她说这话时眼眶已有些红了。
  顾文瑞点点头，“这事还得从长计议。”
  “还有一事，女儿想求父亲想想办法。在江州时，女儿曾被人掳走过。那人就是皇后的亲侄子、江北侯世子——薛平，那日也是幸得一位姓谢的公子相救，女儿才得以脱险。女儿怕皇后的人查到蛛丝马迹，去找贺家的麻烦。”顾芷柔低下头。
  没想到她此行经历了这么多凶险，没再多问，顾文瑞沉思起来。他已听说，那薛平被人弄成残废丢在薛府门前，薛家实在是作恶多端才会得了如此下场。
  圣上已下了旨意，判处薛家二房男丁皆斩首、女眷充为官妓，半点没顾念皇后的情面。薛皇后这些年没少拿薛家的银钱，此时怕只忙着销毁证据，无暇顾及其他，不会去找贺家的麻烦。
  “阿柔放心，贺家暂时没有危险，你只管先安安心心地将身子养好。”
  顾芷柔谢过父兄，回自己院中去了。
  ～
  大周皇宫，承乾殿内。
  萧珩刚刚用完晚膳，谢允已换回宫中侍卫的装扮。
  阶下跪着一身着玄衣的暗卫，“殿下，三姑娘一切都好，贺家兄妹安置在顾府中，贺四姑娘与三姑娘同住。”
  萧珩转了转手中的碧玉杯子，“阿允，安排个武功高强的女侍卫到她身边做丫鬟。之前在江州青楼里与我做戏的那个，就不错。”
  他知道顾芷柔心思细，怕是要死记着薛平说的那句话，对他心中畏惧。将那女人安插在她身边，等来日她知道自己的身份，也好叫那人同她解释清楚。
  总有一天，要她知道自己上辈子还有这辈子心里只有她一人。他不会碰旁的女人，也不会有什么特殊的癖好。
  “是。”谢允在一旁应声，不知道自家主子打得什么主意。
  “江州那边处理干净了吗？”萧珩喝了一口茶，又开口询问，目光突然狠戾。
  “已按照主子原先的吩咐处理好了。”谢允低声说。
  那薛家人实在不知天高地厚，两个嫡子女都教养成如今这般，怪就要怪那薛家兄妹动了不该动的人，才要承受如今的罪过。
  第二十五章 应下婚事
  ～
  江州衙门地牢，潮湿阴冷，不见天日。
  时有囚犯发出惨叫，硕大的耗子和滑虫丝毫不顾忌有人，趴在地上吃着犯人漏下的米粒儿。
  薛平和薛家其余的男丁都关在一间牢室里，他如今只是个残废，江北侯又失了钱权。从前他的庶弟们受尽他欺辱，也不装样子了，在他耳边说的尽是些糟践的话，只有江北侯一人每日喂他饭食，也不嫌弃他将屎尿都拉在裤兜里。
  薛平活了二十几年，如今薛家败落，生死握在别人手中，他才第一次知道后悔的滋味。早知今日，他就应该牢记父亲的话，可从前身边的都是酒肉朋友，他如何知道不能轻信别人。
  他在心中暗暗诅咒那个谢行之，可就算真有老天爷，老天爷哪里会听得进一个作恶多端的人的咒怨。
  薛志做了这江州的地头龙快十年，临了了还不肯放下身段，直挺挺地盘腿坐在牢狱之中。
  牢役领着送圣旨的老太监来传话，那老太监见惯了宫中的纸醉金迷，厌恶地捂捂鼻子皱皱眉，“奉天承运，皇帝诏曰……赐江北侯薛志及其世子斩首之刑、于三日后行刑，其余男丁流放岭南；女眷即日起充为官妓；褫夺江北侯爵位，没收家产充入国库……钦此。”
  薛志听了，身子往一侧一倒，想着自己的儿子和女儿，上前抓住那公公的腿，使劲儿磕着头，“公公，求公公给我妹妹……不，皇后殿下传个话，求皇后救救我侯府众人……”
  那太监见惯了万丈高楼一夜倾倒，知道薛家已没有翻身的余地，“可别了吧，薛侯爷……不对，这位罪人，如今薛皇后已被你们江北侯府连累，禁足于寝宫。我不过是个传旨的，还是别为难我了。”
  老太监说完，转身出了地牢。
  薛志听了，跌坐在脏兮兮的地上，薛平嘴里咿咿呀呀地叫着、眼中流着泪，薛家几个庶子们全都沉默不语。
  另一边，薛夫人听了圣旨，气急攻心，已昏死在地上。
  坐在她一旁的薛薇被关了几天，已是满头稻草，不复从前的尊贵模样。她凑到自家娘亲身边，焦急地探探她的鼻息，已十分微弱。
  “来人呐，我娘亲生病了。有没有大夫，快请大夫呀！”
  见她叫喊个不停，牢役只不耐烦地踹了门一脚，“闭嘴，再喊把你舌头割了。你要把你娘救活了，让她大把年纪去做官妓吗？如果我是你，早一头撞死在这地牢里。你们薛家害的女子还少？好意思在这里装可怜给谁看，滚犊子！”
  薛薇听了那人的话，气得红了眼，她只能抱着娘亲的肩膀流泪。
  没过多久，又来了几名牢役，粗鲁地扯着薛府女眷的衣服出了地牢。
  在黑暗的地牢中关了许多天，偶然见着刺眼的阳光，薛薇不适应地抬起手去遮。可没过多久，她的世界再次黑暗。她被人塞住嘴，套在麻袋里掳走了。她害怕得直挣扎，可那人朝着她颈后就是一个手刀，她便失去了意识。
  再次醒来时，她在一间屋子里。
  听见门外有脚步声，她赶紧闭起眼睛装睡。来人推开屋门直奔着她过来，捏开她的嘴就给她灌药。她吓得睁开眼，却见着个面容可怖的老妈妈。
  干惯粗活的老妈子，手上力气大得很，薛薇虽拼尽全力，还是被灌了那碗药。
  而后，她慢慢看不见，渐渐失去意识。待她再醒来时，依旧没法子看见东西，身上多了个男人喘着粗气，疼痛让她知道自己此刻在遭受着什么。
  “你是何人？给本姑娘滚开！”她胡乱挥舞着手臂。
  “哟～还当自己是侯府出来的姑娘，你父兄如今都要被斩首了，就别挣扎乖乖听话吧。”那人喘着粗气说着狠话。
  薛薇只觉屈辱，脚也开始乱蹬，“滚开！滚开！给本姑娘滚开！”
  她身上那人不耐烦了，一巴掌狠狠往她脸上甩，“给我住嘴，再不乖乖地听话，我可喊外边的弟兄都进来了。”
  薛薇听了，安静下来，却咬牙切齿。她如今遭受的这一切，虽然那蠢猪兄长也有错，但都要算在那个贺家表姑娘身上。她暗下决心，若是有朝一日再见到她一定要让她不得好死。
  ～
  顾家，芙蓉居。
  因贺承悦要与自己同住，顾芷柔命人将沐浴用的盥洗室改了一下。又搬进了个木桶，中间用屏风隔起来。那小丫头一向喜欢缠着自己，虽都是女子但一起沐浴难免也会尴尬。
  舟车劳顿了好几日，沐浴完之后，两人一同安睡。许是因为劳累，顾芷柔没再梦魇。
  第二天一大早，贺承宣便去了顾文瑞的书房。顾文瑞和顾梓诚休沐，所以都在府中。
  得了院里的下人来报，顾文瑞命人将人给领了进来。
  “姑父早，侄儿有要事求见。”贺承宣于堂下行了个礼，手中拿着一封书信。
  昨日阿柔已说过薛家和贺家的事，顾文瑞下意识以为他来说的是这件事，“何事？”
  “祖母给姑父写了封信，还请姑父先过目。”他双手将信件奉上。
  顾文瑞皱着眉头，突然有些打不定主意，迟疑地接过信打开却倾刻间变了脸色。
  他只见他那岳母在信中写到：承宣当着我的面求娶阿柔，阿柔点头了。你欠我一个女儿，这门亲事便应了吧，否则我便将从前的事告诉阿柔。
  他心虚地抬起头看贺承宣，“这信你可曾看过？”
  见自家姑父这般模样，贺承宣觉得十分奇怪，“未曾。姑父放心，若姑父真将表妹许配给我，我会一辈子对她好的。”
  这样的誓言似曾相识，活像是从前自己在阿柔外祖父母面前许下的，顾文瑞自然不信。对于阿柔娘亲，他有爱有怜惜有愧疚，却还是没守住她。
  见着他沉默，贺承宣又忙着补充：“姑父放心，娶了阿柔之后我不会再纳妾，便像我父亲母亲那样。”
  见他这般模样，又想起信中的话，顾文瑞只能应下来，“你这孩子着什么急，我何曾说过不同意，岳母都发话了，我还能说什么。”如今应下了，离正式提亲还有些时日，或许还有转圜的余地。
  他原想着若是太子和二皇子选妃时，梓莹和芷柔能各许一个是最好的。他身居高位，若是将来两兄弟争夺帝位，不论哪一方败了，顾家总还能有退路。
  听见自家姑父应下了这门亲事，贺承宣难掩心中喜悦，直奔着芙蓉居去了。
  两个小丫头在院子里荡秋千，见自家哥哥那春风得意的样子，贺承悦识趣地退开，走之前还不忘对自家兄长眼神暗示。
  “阿柔，姑父应下我们的亲事了。我和阿悦怕是再过半月便要回江州，将父亲母亲接过来提亲。”他站在顾芷柔面前，面上露着难掩的欣喜，脸色有些微红。
  顾芷柔听了自然也红了脸，她没想到议亲的事居然如此顺利，“父亲没有为难三表兄就好。”
  “我们都要定亲了，阿柔还叫我三表兄？”贺承宣温润地笑着，话里却是小心翼翼地试探。
  顾芷柔脸更红了，手紧紧抓住拴秋千的绳子，深深埋下脑袋，片刻嚅喏出一句：“宣哥哥……”
  她的声音本就好听，如今轻轻柔柔地抚在贺承宣心头，在他心里荡开异样的甜。
  ～
  宫中，承乾殿。
  萧珩研读着书卷，脑海中却是顾芷柔，也不知道她与那贺家公子如何了？
  他唤了谢允来，“有没有顾府来的消息？”
  人昨日才刚刚安插进芙蓉居，主子一大早便来问，谢允越发觉得他中了魔怔，“吩咐了那边每日传两次消息来，中午一次，晚上一次。主子怕是还要再等等。”