恢复赦大老爷元气乃当务之急。遂以久病不愈为名，先后折腾了三四位太医。最终因了一位高太医的恫吓，说是贾大将军再这般酒色混迷，非但数年后元阳易萎，且恐怕终于不寿，竟是被慑住了，当场立誓从此改过。
  消息当日便传开去，只是没人信。况并不见贾赦真正打发了哪个屋里人，只养病这阵子不唤她们伺候罢了。谁不知贾家赦大老爷乃色中恶鬼无花不欢？内中便有他的堂侄贾蓉并了他二弟的内甥薛蟠。
  这日他二人在一处喝酒，谈起赦老爷戒色之新闻，竞相捧腹。
  贾蓉道：“这竟是铁树开花破天荒了。”
  薛蟠只顾猜枚行令百般作乐，忙里偷闲亦说了一句：“我只不信。且看他能忍几日。”
  席间有个小幺儿趁势说：“赦老爷如今只闭门养病，却不知门里如何呢。”
  薛蟠一击掌：“可不正是！天气这般冷，一并都在在炕上养着才好呢！好侄儿，咱们去探探如何？”
  贾蓉连连摆手。贾赦长了他两辈儿，扯叔爷爷的臊自己怕了落不着什么好。况其人荒唐左性，莫被他记恨了才好。
  那小幺儿抿嘴一笑，悄悄凑到薛蟠身边说：“小蓉大爷怕是不敢的，那原是他叔祖父呢。”
  薛蟠一想也是，自己却隔着远些，况平日贾赦对自己甚为喜爱，道是秉性相投。当下恨不得立时就走，只瞧着贾蓉，嘴里还道自己吃醉了。贾蓉哪里肯放，恐他真的去探贾赦，这般醉醺醺的有个冲撞怕还不得怪到自家头上来。
  那小幺儿又笑道：“我想起一个笑话来，说给两位爷取个乐如何。”
  贾蓉忙命他快说。
  他道：“这世上但凡醉人必不肯承认自己醉了，非说还能痛饮三百杯。凡装醉的必推托道，我已是醉了，再吃不得一口。”
  满堂大笑。贾蓉指着他道：“哪里来这么伶俐的小子，打趣起你薛家大爷来。”
  薛蟠更是乐得锤桌：“好小子，有胆色，既然你说得这般热剌剌的，且来饮个三百杯。”又问他叫什么，几岁了，现在何处当差。
  那小幺儿磕头道：“小人本是马房张成家的小三，十一岁，今儿因跟着薛大爷的车才过来的，唤做张木头。”
  他这般伶俐却名叫木头，又引得众人一番大笑。
  如此推杯换盏直至下午，张木头又百般奉承。他生的不算好看，说起笑话儿竟能绷着不乐，愈发可笑。
  次日，薛蟠果然寻王熙凤讨了他来。又道这名字有趣，不改了。薛姨妈见他一脸孩子气，容貌平平，说话也伶俐清楚，便放下心来，赏了他一串钱，吩咐好生服侍大爷不提。
  过了几日，薛蟠从外头吃酒才刚进院门，就听张木头在门边上显摆自己讲了个醉酒的笑话儿，原是笑大爷的，大爷竟不脑他，端的大度，还特特的讨了他来做随身小厮，太太大爷都给了赏钱云云。有道是预知心腹事、须听背后言，这番话薛蟠听了无比顺耳。又想起那日想要去探贾赦的底竟不成，遂大刺巴拉进来，随手点了张木头便说往贾赦院子去。
  张木头笑道：“大爷今儿想是吃醉了，不如改日吧。”
  一众小厮仆人都笑起来。
  薛蟠骂道：“你倒上脸了！你家大爷何曾醉了？还不快跟着。”又踢了他一脚。
  张木头只得跟上，回头却跟众人做了个鬼脸儿，又是一阵大笑。
  薛蟠兴冲冲借着酒兴来到贾赦院子，那头有人过来行礼，便要去通报。张木头一拉他家大爷挤挤眼：“爷，咱得偷偷去。”薛蟠忙点头，喊住那人让他不必往里头去。
  张木头特特引着薛蟠寻了条小路，口里道：“我大姐姐乃是大老爷屋里的一个通房，他们这屋子我最熟不过。咱们从后头转过一条门廊去，眼看穿了月洞门便是大老爷屋子后头。”
  薛蟠笑骂他人小鬼精，道：“如此你还是爷的亲戚了？”
  张木头摇摇头，露出一丝苦笑来。“如何敢攀扯主子们。大老爷原是吃醉了酒顺手捞大姐姐作陪，后来还是太太做主给了个通房。姐姐颜色平常，转天大老爷早记不得她了。如今只熬日子罢了。”贾赦后院里通房姨娘无数，看张木头这面目，想他姐姐也好看不到哪去。
  此刻虽是冬日，却有些暖阳，颇为舒服。贾赦这院子原是府里的花园子，小路上颇有些景致，又吃过酒，薛蟠心情甚好，随口道：“如此，改明儿我替你姐姐求情，让大老爷放他出去如何？”
  张木头大喜过望，也顾不得石子咯人，当即跪下给薛蟠连磕十几个响头。
  薛蟠挥挥手让他起来，张木头愈发恭敬，薛蟠颇有施恩与人之快感，得意之余干脆自己头前寻路，两个人蹑手蹑脚做贼一般摸过去。
  就听那假山石头后面有个声音嗤笑：“不过得了宝姑娘几百钱，乐得她什么似的。”
  假山根处长着几株密密的竹子，把人影全遮了，听着像是个半大不小的媳妇子。
  又一个劝道：“那蹄子见识短，人家随便几个叮当花头便打发了。这府里上下谁不知道宝姑娘有钱。换了姐姐去必能得个银锞子。”
  前头那个更加愤然，仿佛被戳了短处似的，嗓子也尖起来：“不过是个有两个钱罢了，连人的名头都不知道！成日惦记我们家宝二爷，她家里那些早晚还不全是我们府里的！”
  眼看薛蟠要发作，张木头赶紧轻声劝道：“这贱妇想必不会说话，不曾得咱们家姑娘几个钱的打赏，想是妒忌。大爷莫生气，只让二奶奶打发了这嚼舌头的泼妇。”
  薛蟠哪里是顾体面的人，只是还未及摔开他，就听另一个奇道：“我常听人说，老太太要把林姑娘许给宝二爷呢。又听了宝姑娘有个什么金锁，缘是和二爷的玉是一对儿。”
  前头那个得意道：“你知道什么。林家不过穷书生，看林姑娘就知道了。况林姑爷眼看就不成了。薛家有万贯家财，你可听过珍珠如土金如铁？早晚都是我们家的。”
  薛蟠一下子定住了。
  另一个道：“薛家还有位大爷呢。”
  前头那个又嗤笑起来：“那位大傻子性命都捏在我们家手里，只等宝姑娘嫁过来罢了。”
  张木头急了，张嘴便要喝骂，被薛蟠狠狠盯了一眼，竟怔怔的不敢出声。
  另一个惊道：“姐姐这话何意？”
  这一个洋洋得意道：“你听过哪家扫平官司说原主已死的？早年薛大爷在金陵打死人，原是我们家去打点，只说薛大爷已然暴毙，官司结了。可笑那薛大爷还以为自此平安无虞。这等事也只好糊弄那大傻子罢了。周瑞家的女婿跟人打官司也是推到旁人头上去的。若要干净，推给下人岂不好？瞧着吧，如今且等几年，宝姑娘一嫁过来，薛大爷大约就要被官差拿下了。”
  另一个道：“不能罢，薛姨妈和二太太可是亲姐妹呢。”
  “傻子，亲姐妹能亲过亲儿子亲闺女？薛姨妈偏又也是个傻子，难怪生的儿子也是傻的。二太太几句话她便信了。我听我当家的说，薛家给二太太五万两银子求她打点宝姑娘进宫，二太太倒是拿了些去打点的，只说薛家舍不得女儿，求宫里松松手让放出来。不然你当这满府里无人不知宝姑娘那金锁有玉方能成配呢？若非已有万全把握，谁敢和皇上夺女人？”
  “哎呦，那薛家知道了能答应吗！”
  “谁管他们答不答应？再说谁能告诉他们呐。且咱们家大小姐眼看就要当皇妃了，还怕他们不连钱带人都送过来。”
  那一个问：“元大姑娘那事儿竟是准了？”
  “准了，眼下只装不知道罢。等三五个月宫里便有皇帝的圣旨下来，咱们家也是皇亲国戚了。”这媳妇子张狂道。
  另一个媳妇子大约听她说得没遮拦，赶紧道：“罢罢，这话不是我们下人传的。”就听脚步腾腾，想是她拽了另一个匆匆跑了。
  张木头已吓得浑身筛糠一般，伏在地上不敢动弹。
  足有半盏茶功夫，薛蟠方从惊怒中回过神来。狠狠道：“这才是好亲戚呢！”转身便要走。
  张木头赶紧抱着他的大腿：“大爷且慢！如今还不知道是怎么回事呢，如是真的更不可轻举妄动啊大爷！”
  薛蟠低头阴恻恻盯着他。
  张木头只不撒手：“许是一杆子没心肝的下人瞎传呢？又许是旁人的陷阱，不然怎么偏偏让大爷听见这个，还偏偏躲得那么好，看不见脸面是谁。纵是真的……真的……大爷也需从长计议，与太太姑娘仔细商议才是！”
  薛蟠依然不说话。
  张木头苦劝：“我得了大爷看中从小杂役到大爷身边，如同从地府升入天堂一般，今身契又在大爷手里，大爷若不好了，我连小命都没了。求大爷万莫鲁莽！对了，姑娘！”他像是突然想到了什么，“咱们家姑娘是个聪慧的，大爷，且家去，与姑娘商议！姑娘必有主意！”
  好歹把薛蟠劝住，两个人去时兴冲冲的，回到梨香院如死了人一般。
  进了薛姨妈的院子，薛蟠让人将妹妹请来，其余皆赶出去，只留张木头。
  张木头跪在地下，已然镇定许多，一五一十将自己如何撺掇薛蟠走小路，如何听了那假山后的话，又如何死命劝了薛蟠先回家来全说了出来。
  薛姨妈听了又气又急，当即要去王夫人那里讨公道。
  倒是薛宝钗拉住她母亲：“妈妈去寻姨妈做什么。且这事不知真假。若是奸人挑唆岂不中计？”
  薛姨妈哭道：“他们做什么让那个贾雨村给你哥哥定了死罪，如那贱妇说的，顺手推给下人岂不好？”
  薛宝钗摇头道：“官府断案子哪里得那般容易。妈妈且歇一歇，我们需从长计议。”回头却看张木头。
  张木头耷拉着脑袋，一言不敢发。
  薛宝钗问：“如此说来，你引着大爷绕到那条小路上，竟是偶然的不成？”
  张木头吓得满脸发白，哭道：“小人只想讨大爷的好，得几个赏钱罢了。万万没料到竟听了这番诛心的话，早知道小人死也不走那条路。”
  看他不似作伪，宝钗心里早信了七八分。况且他若与那两个媳妇子是一伙的，便不会说出“故意说给大爷听”那番话来，只怕一路上已挑唆薛家与贾家闹起来，依自己哥哥的性子这会子想必早已不可收拾。
  沉思许久，瞧张木头眼巴巴看着自己，忽然想起这孩子说自己必有主意，心情竟好了些。转头对薛姨妈和薛蟠道：“这事儿要知道真假也容易。姨妈前儿还垂泪说不知道宫里的元春大姐姐熬得如何。只耐心等三五个月便有分晓。”
  作者有话要说：　　赦大老爷年龄的问题，因原著没有明言，而红楼各人的年龄也不算特别清楚，只在宝玉挨打那块儿贾政自叹将五十的人。这个将也是个约数，四十六以上就可以将五十了。此间各种推算不一，按照黛玉本年11岁、秋窗风雨夕的时候15岁来盘点，间隔四岁，也就是四年后贾政才将五十，赦大老爷这会子才是男人四十一枝花呢。
  ☆、来梳理下时间(非正文)
  因曹大大这个坑bug太多，金子只能循着某一种时间线做背景。
  是年秋，太医张友士说秦可卿这个冬天能过去，若能捱到下一个春分（农历二月上旬）便有望痊愈，但希望渺茫。
  凤姐儿十二月初二看她精神还好。
  贾瑞病重期间有个腊尽春回，虽然还是死了。
  林如海书信寄来接林妹妹的时间为这年冬底。
  接下来便是秦可卿之死，虽不曾明写时间，但“宝玉因近日林黛玉回去……如今从梦中听见说秦氏死了”，可知两件事间隔时间不长。
  葬礼五七第五日（即死后三十三日）有苏州的昭儿回来，说林姑老爷九月初三没的。
  因此有四种可能。
  一是林妹妹没等到见他父亲最后一面，信在路上的时候林如海已故。如此林如海写信的时间在八月甚至更早，路上花了四个来月。但这样的话，林妹妹到家也得第二年四月了，因为她身子不好经不得快船折腾。所以就算昭儿快船回京，也得到夏天。这与黛玉南回不久可卿亡不符。且如此金子的第一章就白写了= =
  二是曹大大笔误，林如海接林妹妹回南的时间为夏季。如此依然于可卿丧礼间隔太远。
  三是秦可卿挺能熬的，挺过了第二年春分，甚至捱到第二年秋冬。同上。
  四是曹大大小笔误，或者在传抄的时候写错了一个字，林如海挂的时候不是九月，而是正月或者二月。
  金子以为，第四种可能性最大。
  所以金子以如下为原著时间：
  林妹妹接到林如海书信为十二月初，
  扬州到京城的航运时间为一个月，
  林妹妹正月到家，
  林如海二月初三挂了，
  数日后可卿死（春分前后）。
  可卿死后三十三日、即三月上旬或中旬昭儿回京。
  贾政生日本无考。但总在可卿七七之后，且不会衔接太紧。可卿七七为三月底。
  先假设贾政生日为四月。元春封妃，写信给扬州的贾琏，贾琏收到信已经五月。此时林妹妹将过或已过百日热孝。
  若贾政生日为五月。贾琏收到信恐怕是六月了。而林妹妹百日热孝在五月十三已过。想必贾琏没事不会在扬州耗太久，百日也足够他收尽那三五百万的横财，所以六月的时候贾琏和黛玉已经在回京路上，接不着信了。
  故此，金子将贾政的生日定为四月某日。