一旁的小门虚掩着供人平日进出，若是自门外探去，隐约可见院中甬路相衔，山石点缀，却不见繁花相迎，唯有两棵槐树立于道路两侧，在艳阳之下愈发显得枝叶油亮。
  青梧院主屋内暗香浮动，初夏暖阳透过镂空的雕花窗桕游进屋中。
  少女仰躺在窗前的摇椅上小憩，丝帕遮住了脸，只露出截嫩藕似的脖颈，垂下的两缕发丝平添几分清滟的风情。身着淡绿色的小衣，配宽片鹅黄色锦缎裹胸，袖口上绣着孔雀蓝色的海棠花，银丝线勾出了几片祥云。
  长裙下摆针脚细密地绣着蓝色的海云图，随着身子轻动散开。长袖翻开，一截丰润似油膏般的白嫩玉臂影影绰绰露出，垂着的手指纤纤如玉笋，掐着装有残酒的玉盏。
  似是被晌午渐强的阳光扰了清梦，不耐地踢开绣鞋，脚不着地，小腿搭在躺椅边缘无意识地轻晃。残酒随着晃动洒在了绣鞋边缘，木樨酒香似有若无，端得是一派悠闲。
  小丫鬟轻手轻脚推门进来，对着榻上的少女细声唤道：“姑娘，” 。不见动静，又轻轻掀起少女盖在脸上的帕子，低语：“姑娘快醒醒罢！”
  “入画…” 少女清亮的声音里带着一丝因着午睡方醒的喑哑，撒娇道：“你差人到祖母那里，说我身子不爽利，不去前面用饭了罢！”
  “不是这桩事儿啊！姑娘！” 入画的声音带了明显的紧张，“老太太听了宫里递出来的信儿，好大的火气，将茶盏都摔了呢！这会子咱们老爷夫人，同东院二老爷、二夫人，都在宁松堂呢…”
  少女听了这话，登时清醒，双手扒在窗棂上向外看，果真见祖母身边的人在门外候着。一双潋滟美眸慧黠地转动，几分调皮，几分淘气，轻声道：“你怎的不早说！”
  入画将自家姑娘拉了回来，抬手替她整理着压皱了的衣领，一双眼睛亮晶晶地对着她笑道：“姑娘快去罢！”
  十日前，六月初一，永靖侯嫡长女及笈，太皇太后赏了一方玉如意作笈礼。次日，沈明娇随母亲到宫里谢恩。
  今儿午时，仁寿宫太皇太后跟前儿的郑姑姑，亲自送了教习嬷嬷到侯府里，指导沈明娇宫中的一应礼仪章程。其中意思，不言而喻。
  京城的高门勋贵之家，里里外外不知有多少双眼睛盯着，遑论与皇室沾了关系的事，便是半丝风声也瞒不住。不过一日，宫里送了嬷嬷到永靖侯府的消息，已是传得满城风雨。更有惯会见风使舵的，这会儿已将厚礼递进了侯府的大门。
  “把东西都给我扔出去！” 满头花□□神矍铄的的老夫人，看着小厮呈上来的各色礼品，手掌拍着桌面，怒道：“皇上好算盘，与左相斗法，便要将我沈氏的女儿做靶子！”
  永靖侯府的老夫人沈秦氏，出身镇远将军府，中年丧夫，一力拉扯着儿女撑起永靖侯府的门楣，为人最是刚强护内。
  永靖侯沈庭秋眼见着母亲惊怒之下失了分寸，再说下去怕是要连先帝一并骂上。眼神示意小厮退下，抻出一抹清淡的笑意，安抚道：“母亲消消气，如今不过是宫里放了口风出来，圣旨未下，一切还未可知。”
  “二十年前便是如此！一道圣旨，庄儿进了那见不得人的地方！” 老夫人横了自己儿子一眼，握拳捶着自己的胸口，沉痛道：“是庄儿痴心，怨不得别人…可如今，便是要拼了祖宗功名基业，我这条老命血溅宫门，也断不再让沈家的女儿入后宫半步！” 话落，疾咳不止。
  沈庭秋的夫人秦氏见状，急忙上前去，替老夫人拍背，柔声道：“母亲莫急，不若待会儿问问娇儿的主意…”
  秦氏与老夫人同出身镇远将军府，依照母家辈分，秦氏乃老夫人的内侄女。嫁入沈氏后，姑侄变婆媳，素来亲厚。
  “啪！” 沈秦氏抬手将手边的茶盏拂到了地上，片片碎裂。热茶蒸腾着，溅了一地。
  “便不该带她进宫谢恩！” 老夫人心焦难免口不择言，转念又想起沈明娇那张鲜妍灵动的脸，轻叹一声。“是福不是祸…”
  秦氏嫁入沈府近二十载，眼见着婆母为人最是永毅。纵是当年小姑沈英庄丧信传来，也是捱过伤心，未见如此大怒。一时脸面上挂不住，又焦急着女儿的前程，竟是顾不得旁人，滚下热泪来。
  “这…这…宫里的赏赐下来，断没有不去谢恩的理儿。咱们家正是烈火烹油的时候，官人与二弟在朝中处处小心…若是不带娇娇进宫去谢恩，免不得言官借题发挥说沈家轻狂，不将新皇放在眼里！”
  “大嫂…” 沈庭秋胞弟沈庭霖的夫人邹氏上前，将秦氏扶回座位。
  “大嫂说的对，这事躲是躲不过去的。” 二老爷沈庭霖出言道。
  他作为次子，无爵位可袭，年轻时走科举仕途的路，寒窗苦读十数载，一举夺下一甲三名，赐进士及第。
  沈庭霖为人精明强干，又有百年望族世家的人脉根基提携，如今不惑之年，已官至户部侍郎，对朝局洞若观火。“先皇走的突然，当今圣上这虽有雷霆手腕，却困于势单力薄，正是拉拢朝臣的时候。”
  先皇正值不惑之年，猝然崩于心疾，膝下唯有两位皇子。当今圣上乃先皇后所出，一早便被立为太子，德才兼备，登基名正言顺。
  先皇对政务不甚上心，崇尚清净无为，本就存诸多积弊。太子早立，身后虽无皇位纷争，却留下诸多内外未完之事，更是未来得及替储君铺路。是以如今，君弱臣强，朝堂不稳。
  沈庭霖把玩着茶盏，目光炯炯道：“映姝的婚事珠玉在前，谁人不知沈氏待女儿如宝似珠。想要我沈氏为用，还有什么…比姻亲更牢靠的关系呢。”
  沈映姝是沈庭霖的女儿，四年前嫁与豫泰伯嫡子为妻。出嫁之时，堆金砌玉的嫁妆水样地流出去。先皇又加恩，赐新郎翰林院侍讲学士。
  自此，京中盛传，得娶沈氏女，金为枕，玉为被，财神开路，文曲相贺。
  “此为其一。” 沈庭秋听完沈庭霖的话，深以为然，点头又道：“皇上登基这一年多，在朝局不甚明朗之时，凡事亲力亲为。如今朝中亦是启用了许多新人…我瞧着，圣上倒是个心思重的。”
  “你是说，圣上此举是想借此，牵制沈氏。” 沈庭霖一点即通，恍然道：“难怪…难怪…去年选秀之时，因明娇年龄不够，映姝又已婚嫁，我便未多加关注。如今看来，选入后宫的…可都是父兄皆在朝中得用的女子。”
  “此法…说出去虽不太好听，可若用的好，便是缓兵之良计。” 沈庭秋轻呷一口手边的茶，“前朝后宫，牵一发而动全身…”
  “朝堂之事，是你们兄弟的本事。” 老夫人听了这许久，已是了然其间利害，仍是坚持道：“依如今的局势，后宫之中的风险艰难只多不少，断没有舍了女儿求富贵安稳的！”
  “母亲…” 沈庭秋见母亲如此强势，想起妹妹沈英庄，亦是伤怀，左右为难叹道：“娇儿是我的掌上明珠，我护她之心相较母亲更甚，只是如今朝局…还需万全之策。”
  一语未了，只听得一道清朗女声。
  “我愿意！” 沈明娇袅袅婷婷走入宁松堂，对着在座诸位长辈一礼。神情坦然，没有半点忸怩勉强。郑重缓缓开口道：“明娇愿意入宫。” 掷地有声。
  “娇娇！” 老夫人听见孙女如此说，也顾不得旁的，直接起身拉起她的手，问道：“你可知那是什么去处！”
  “我知祖母慈心。” 沈明娇握住祖母的手，轻声安抚道：“承沈氏所养，如今入宫为妃，是明娇作为沈氏女儿的责任。”
  “荒唐！沈氏立族百年，满门荣耀靠的是文成武就，何须卖女求荣！” 沈庭秋听女儿如此说，更是心酸。
  “正是此理！” 沈庭霖听得侄女此言，亦是出声，愤然道：“沈家儿郎皆在，何愁家业不兴！”
  “祖母、父亲、二叔，请听我一言。” 沈明娇躬身一礼，随即走到宁松堂门前，吩咐外面的小厮道：“守在外面，任何人不得接近。” 随即阂上外门。
  “娇娇…你这是做什么？” 老夫人见孙女这番动作，知她定是有要紧事说，亦是眼神示意身边的老妈妈去外面守着。
  “祖母。” 沈明娇行大礼跪在主厅中央，随身拿出一封信来，双手呈上。“这是端和二十六年，我进宫去看姑姑时，她亲手交与我的。并嘱咐，若有朝一日，有圣旨召我入宫，方可打开。不然，便烧了了事。”
  “这…” 老夫人不曾想过，当年先皇的淳贤皇贵妃，她的女儿沈英庄，竟留有书信。颤颤巍巍上前，接过沈明娇手中的信封。
  “你…看过了？” 老夫人心中有数，想她此前态度坚决，便知这信中定是提到了有关沈氏满门安危的要事。
  “是。” 沈明娇坦诚相对，起身将祖母扶回椅间坐稳。
  老夫人见信，双手不住颤抖，竟哽咽不得出声。
  “祖母…” 沈明娇焦急地用手替祖母在胸口顺气。
  “鹤安...我的庄儿...” 老夫人颤声悲唤自己早逝的丈夫与女儿的名字，惊怒之下晕厥不省人事。
  沈鹤安，先永靖侯，端和元年带兵伐燕，遇伏，十五万大军埋骨瑶招雪山。
  “祖母！”
  “母亲！”
  “快唤府医来！”
  守在门外的下人，听到动静推门而入，将昏厥的老夫人抬进内室。厅中乱作一团，沈明娇悄悄将展开落在地上的信纸拾起。
  “寒山困铁骑，边隅藏兵戟。赤血沾罗袖，朱墙杀雠家。” 这字字泣血，自两年前她拆开信封，便烂熟于心。
  ?
  作者有话说:
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  第3章 亮剑
  宁松堂人来人往，端着药碗来来回回的，洒扫收拾主厅冷茶碎盏的，守着门口听信儿等吩咐的，乱中有序。
  “这是怎么了？” 洒扫侍奉的丫头玫儿探头探脑扒望着院门，同宁松堂出来的小厮搭话。
  “老太太晕了过去。” 小厮压低了声音，眼神留意着院中的动静。
  “因为什么？” 玫儿追问道。
  “听说是为着四姑娘入宫的事…” 话说一半，小厮抬眼，狐疑看着她。“你问这多做什么？”
  “我能有什么，不过是好奇罢了！” 玫儿睨了他一眼，转身离开。
  卧室内，府医开了调养方子，又将脉案记录在册，对着沈庭秋等人道：“侯爷放心，老夫人身子骨强健，眩晕之症是由于情志内伤。”
  “草民开一剂龙胆泻肝汤，龙胆草清肝泻火；柴胡、甘草性温，疏肝清热调中；辅以生地、当归滋阴养血。清中有养，泻中有补，煎服两剂即可大安了。”
  “有劳先生。” 沈庭秋吩咐下人前去煎药，内室之中余下侍候之人皆退下，只余沈家诸人。又吩咐府卫道：“将宁松堂守住。”
  沈明娇将信纸交与他手上，厅中一时寂静无言，只留信纸传递于几人手中时，带过的沙沙声。
  “寒山困铁骑，边隅藏兵戟。” 沈庭秋低声念着信上所书，神色晦暗不明。抬眼看向对面坐着着，同样神情严肃的沈庭霖。语气冷若三九：“此句…恰似对应了，父亲当年困于瑶招雪山之事。”
  “边隅藏兵戟…庄儿于诗词造诣颇深，此句定非闲笔。” 沈庭秋兀自呢喃琢磨着这句话，“藏字何解？若是想说北燕，敌对日久，大可不必用藏字。难道…”
  “内贼。” 沈庭秋一锤定音，毫不掩饰道：“庄儿谨慎，此句明指伏兵。可父亲熟谙兵法，对边境地形了若指掌，除非行军图泄漏，不然纵是气候恶劣，亦断不会被困于其中。”
  先永靖侯之死，早前便有疑窦，只是当年正逢孝帝大丧，先帝登基百废待兴，朝中混乱，不及细查。而沈庭秋作为永靖侯世子，时年不过总角，人走茶凉时孤儿寡母支撑永靖侯府的门楣已是不易，遑论插手彻查远在边境之事。
  待沈庭秋承袭爵位入朝后，永靖侯府复起，家世煊赫，上百口人身家性命系于他一身，断然承担不起重翻旧案的风险。带他兄弟二人皆于朝中站稳了脚跟，却已是时过境迁，遗留的诸多线索尽断，无从查起。
  “大哥的意思是，边境守军里应外合，才致父亲大军覆灭？” 沈庭秋目光如炬，双拳紧握，怒不可遏道：“时任守军总兵为何人？”
  “断非如此…” 老夫人此时已然转醒，勉力道：“当时的边境守军，是秦家的人！”
  “母亲。”
  “祖母。”
  “扶我起来。” 老夫人借力靠在床头，神色已然恢复如往常般清冽，锋芒毕露道：“当年你们还小，不知军中之事。当年的边境守军总兵出自我镇远将军府门下，断不会叛！”
  “是宫中之人。” 一直在旁听着未出声的沈明娇笃定道：“与后宫中人脱不了干系。”
  “后宫？” 沈庭秋面露惊愕，显然并未料到边境战乱会与后宫有所瓜葛。
  “姑母当年盛宠加身，性情舒阔，纵是为着两位皇子早夭伤心，也不会病得如此突然。这信当年姑母交与我时，也不过是刚刚写成。”
  “你是说…”
  “姑母久在宫中，想是察觉了什么线索，才被人暗害灭口。” 沈明娇拿过信纸，执笔在其间勾画示意道：“朱墙、罗袖，无一不指向后宫，而且姑母说过，只有沈家女儿入宫时，才能将此信打开。这说明…旧时真相，与后宫脱不了干系。”
  “我的庄儿…是不想让沈家的女儿为了此事，牺牲自身入宫翻案啊！” 老夫人泪盈于睫，似是忽地想起了什么，看向沈明娇道：“你是何时得知此事的？” 宫里不过今日才露了口风，可是看她的反应，显然已是心中有数。
  “我…出宫便已将信拆开，便是今日皇室不召，我也是要再等选秀入宫的！” 沈明娇直言，却着意隐去了出宫后在虞楼与当时还是太子的新皇的一番来往。
  她握住祖母干枯皲皱的手，信誓旦旦：“姑母当初正值壮年，身子素来康健，若无人暗害，怎会一病不起早早撒手人寰？”
  “你…你这孩子…唉！”
  “明娇…” 诸人皆是不忍，一面是家仇，一面是女儿前程，要如何抉择！
  “如今新帝势弱，想以沈家为首的世家与左相府等朝中新贵制衡。若是再有旧案牵涉其中，其艰险，便是一招不甚，沈氏百年经营付诸流水，断不可后宫无人。” 沈明娇跪在祖母床前，贤秀脊背挺直若青竹，字字铿锵：“而这人选，非至亲不可用。”
  “不必说了！” 沈庭秋如何不知女儿所言句句切中，心中愈发百感交集，不知何时起那不谙世事的孩童，长成了如今这般飒爽明诚的少女。挥挥手，坚决道：“便是如此，为父断不会牺牲女儿幸福。”
  “父亲！”
  “我同意妹妹进宫！”
  “大哥…” 沈明娇回头，便见沈庭秋的长子，如今的永靖侯世子，沈晏川身着一身劲装便服，身姿挺拔信步而入。