沈晏川如今正值弱冠之年，为人清朗正直。随外祖秦家于军队当中历练，近日，随军在西郊演兵数日，方才回府。
  沈晏川含笑拍了拍妹妹的肩膀，跪在她身侧。朗声道：“沈氏素承祖训，宁静致远。自祖父去后，父亲与二叔更是低调自身，不露锋芒，沈家一退再退以保周全。可在旁人眼中，沈氏源远流长，是可与尉迟皇室相提并论的存在。”
  沈氏于先朝便是世家大族，与尉迟氏□□共同起兵反了暴君。又在距皇位一步之遥时，为天下黎民休战火，主动退出皇位之争，低身扶尉迟氏登基，甘为人臣。
  这百年来，沈氏与尉迟皇室的关系，自始自终，于黎民口中君圣臣贤的美誉之中，保持着微妙的平衡。只是，卧榻之侧，岂容他人鼾睡，历代皇帝有意打压，沈氏一再退忍如此才得相安无事。
  “如今，不进则退！” 沈晏川作为永靖侯府世子，自幼秉承家训，聪敏忠直，于沈氏族内素有名望。“何况祖父旧冤未昭，姑母去得不明不白，桩桩件件，暗箭不除，沈氏便一日不得安宁。”
  沈明娇一如幼时般，每有相求，便小动作轻扯大哥的袖口。接话道：“何况姑母所指后宫，不入虎穴，焉得虎子。”
  “川儿…你，一早便知此事？” 言尽于此，沈庭秋将儿女之间一番来往尽收眼底，如何再看不出。
  “是。”
  沈明娇与沈宴川自小亲厚非常，知无不言。是以，早在两年前，沈晏川便已知此事。
  “为何不告知为家中？” 几个呼吸间，沈庭秋和沈庭霖已然想清楚了，为何素好诗词文学的沈晏川，突然弃笔从戎，这两年几乎日日在军队校场中打滚。
  “是女儿不让大哥说的…”
  两年前进宫，她知太皇太后并非只如所言般与她闲话家常。皇室于她身上唯一可图，便是身后的永靖侯府，太子若是登基，自然要拉拢世家，她便是姻亲的不二人选。
  那日在虞楼，她以双雁相赠，又全然未隐藏身份。在那时的太子眼中，无异于永靖侯府向他示以秦晋之好。她进宫之事，便成了八分。
  只是，两年前，她尚未及笈，便是将此事如今日般告知家中剖析透彻，她也不能入宫。
  六月初十，她随母亲进宫谢恩又着意…
  正兀自出神的沈明娇，忽而听身旁的大哥道：“下月北伐，我已决心随军出征。” 北燕数度袭扰，新帝派十万大军前往边境镇压。
  “大哥…” 沈明娇心头一暖，眼泪不自觉涌出。大哥作为侯府世子，世袭罔替，若不是为她在宫中增加支持，何须奔走沙场。
  “傻丫头，大哥定会护你周全。” 沈晏川抬手揉了揉妹妹的鬓发，宠溺道。
  永靖侯府已是鲜花着锦，显赫至极。自祖父去世后，便将兵权交回。沈庭秋只世袭爵位，并未在朝中领职。沈庭霖虽是中书侍郎，却是有意放权闲怠，未理机要。
  可如今，既是决心重查旧案，背后之人定是身居高位。如今山雨欲来，沈氏韬光养晦多年，也该亮剑了。
  “承沈氏所养，宴川、明娇，誓报家仇！光耀沈氏门楣。” 二人叩首，掷地有声。
  “好！是我沈氏的孩子！” 老夫人精神矍铄，
  入夜，永靖侯府，主院海云阁。
  秦氏出身将门，素知沙场横刀跃马，何其凶险。不由对夫君叹气，柔声道：“战场凶险，后宫更甚。我是真的担心。”
  沈庭秋与秦氏青梅竹马，亲睦相守二十载，安抚道：“孩子们都大了，沈氏儿女素来都是好样的！”
  “唉，我知事到如今，别无他法。” 秦氏回握夫君的手，压低了声音：“若…那背后之人，是皇室呢？” 这般烈火烹油的家世，她不得不忧心至此。
  “那便…效仿先祖。” 沈庭秋冷然，一家之主的杀伐果决尽显。
  次日，秦氏带着教习嬷嬷到沈明娇的青梧院。
  许嬷嬷在宫中浮沉三十年，如今是太皇太后宫里的得力之人，一双眼睛早已练得如猎鹰般尖利。
  观这院中凤尾森森，佳木葱茏，万绿丛中隐约得见飞檐明瓦，相映成趣，精致更甚宫中，笑道：“想来姑娘亦是聪灵雅致之人。”
  “小女顽劣，还教嬷嬷多费心了！”
  “母亲。” 沈明娇拾掇整齐走了出来，对着许嬷嬷规矩一礼，“见过嬷嬷。”
  许嬷嬷毫不掩饰地端详着眼前的姑娘，乌发挽成高高的美人髻，不着珠钗。略带些婴儿肥的白润鹅蛋脸，淡扫娥眉如细柳，圆长的媚眼、眼尾上调似秋水潋滟。
  肤白细润，唇不点而赤若娇花。时如娇花照水，行动处似弱柳拂风，有清甜香气隐隐。不若时下京中盛行的纤弱秀气之风，倒是个艳光四射的丰润美人。
  观之神情慧霞灵动，无半点忸怩怯弱之态，一看便知是被娇养着的女儿。
  侧身对着秦氏笑赞道：“老奴来时便得太皇太后交代，说府里的姑娘是一等一的标志人物。今日一见，竟是恍然以为神妃仙子下凡来。”
  ?
  作者有话说:
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  第4章 封妃
  初夏仍带着些许凉意的微风，随着来人开门的动作穿堂而过。
  于案间笔耕不辍的年轻的帝王抬眼，看清来人后，素日眸中杀伐果决的凌厉被温和笑意取代。起身相迎，言笑关切道：“正是晚膳时分，祖母怎么来了？”
  尉迟暄生母，先皇后袁氏早逝，他长于先皇荣贵妃宫中。而后，荣贵妃诞下二皇子，对尉迟暄的教养难免被亲儿子分了心思。太皇太后怜惜长孙，时常照拂，是以祖孙关系甚是亲厚。
  “便是政务繁忙，也该照量着身体。” 太皇太后两鬓斑白，举止雍容温慈，依稀可见年轻时的质韵不凡。打量着桌案之上堆得如同小山一般的奏折，眉心微蹙，拍了拍尉迟暄的手。“近日特教郑姑姑做了你喜欢的素裹儿，暄儿与祖母共进晚膳可好？”
  “郑姑姑回宫了？” 尉迟暄知道祖母遣郑姑姑带人到永靖侯府教规矩，心间一动，问道。
  太皇太后见尉迟暄问起这事，嘴角带了几分隐秘笑意。
  先皇爱美人儿胜过江山，甚至在痛失所爱后不过数月便追随而去，留下朝局动荡不安，内忧外患险些酿成大错。
  她这个孙儿，眼见着诸多荒唐，便引以为戒，对风花雪月之事半点不放心上。只是如今看…似乎也不尽然。
  “她回宫不过半个时辰。” 太皇太后打量着尉迟暄，着意道：“不如暄儿与我同一起听听回奏。”
  “奴婢将太皇太后让沈氏嫡女进宫的意思，透露与永靖侯府，只是…” 郑姑姑面露难色，犹豫道：“似乎侯府并不愿意让姑娘入宫。”
  “哦？” 未等太皇太后开口，尉迟暄抢先问道：“永靖侯府打算抗旨不成？” 俊眉微蹙，似不认同。
  “如今尚未下旨，如何能说得抗旨了。” 太皇太后云淡风轻说笑着。环顾四周，挥挥手，令闲杂人等退下。
  “永靖侯府老夫人突发晕厥，不知是否因此事所起。” 郑姑姑将在永靖侯府中的所见所闻悉数说出。
  “荒唐！” 尉迟暄重重落下筷子，愠怒道：“便是他永靖侯府再显赫，仍是朕之臣子，入宫为妃还委屈了他家女儿不成！”
  父皇执政最后两年，全副心神皆放在了永和宫，以致朝纲不稳，政务怠乱。他登基这一年，试图推行新政，却遭到诸多老臣的掣肘，尤以左相为首。他数次召沈庭霖议政，企图利用以永靖侯府为首的世家与左相一派制衡，奈何此人滑得如同泥鳅一般，皆以精力不济为由躲了去。
  是以这次祖母提出召沈氏入宫时，他自然是同意的。
  太皇太后见尉迟暄神色不愉，方要出言开解，便见宋诚进来。
  “皇上，皇后娘娘来了。” 宋诚如今已是皇帝身边的第一号人物，前朝的总管太监。步步高升，却仍是一副谦谨忠厚的模样。
  “宣。” 尉迟暄坐下，收敛了外露的怒气。
  “臣妾见过皇上，见过老祖宗。” 来者并非绝色佳人，却自带一股子质若白兰的风流婉转。在庄重华贵的皇后服制之下，倒像是…提线木偶般，不甚相宜。
  “永靖侯府的老夫人，递了牌子要进宫。臣妾拿不定主意，特来问问老祖宗。” 皇后赵氏出身清远伯府，十五岁嫁入东宫，与皇上少年结发，相敬如宾，素有贤名。
  尉迟暄神色晦暗不明，低头把玩着指尖的扳指，恍若未闻。
  皇后似是未觉气氛尴尬，起身走到桌边，执起玉箸为太皇太后添了两样素喜小菜。和颜悦色缓缓道：“臣妾想着老祖宗与永靖侯府老夫人许久未见，定是想念得紧。便擅自做主，吩咐御膳房备上江南风味的菜肴。”
  镇远将军府秦氏，太皇太后母家的萧国公府，祖籍皆是江南富庶之地。
  “你这孩子，最知哀家的心思。”太皇太后若有所思，微微侧身拍了拍皇后的手。“明日，召永靖侯府的女眷入宫吧。”
  “是。”皇后唇边仍是带着淡淡的笑意，并不为太皇太后的赞赏所动。手上不停，继续小心伺候着为其添菜，却被按住。
  “息兰，哀家累了，回仁寿宫。”
  尉迟暄起身相送，扶上太皇太后的手臂。“祖母，孙儿送您回去。”
  太皇太后摆了摆手，兀自带着宫人走了出去。
  “皇上的这对白雁别致，似乎不是宫中匠官的手艺。” 皇后笑意盈盈，状似不经意般，扫过摆在书案后木架上的一对玉雁。带了几分试探的意思，言笑道：“古语有白雁为聘，以求好和。臣妾大婚时亦是得了荣贵太妃所赠金雁一对，却不似眼前这玉雁灵动。”
  皇后口中所指荣贵太妃，正是尉迟暄的养母，先皇荣贵妃。
  尉迟暄闻言神情淡漠，似乎这玉雁只是寻常摆件，全然将其放在心上。寻常语气道：“荣贵太妃的东西自是好的。皇后辛苦，无事便退下吧。”
  皇后又眼风极快地扫了一眼那玉雁，面上的笑容不动如山，顺从道：“臣妾告退。”
  走出御书房，瞧着外面竟淅淅沥沥地下起了小雨。皇后身边的姑姑沧伈退到檐下道：“娘娘略等等，奴婢去取伞来。”
  “外面风凉雨急，娘娘当心。” 御书房的副总管太监贾廉上前行了礼，双手呈上一纸油伞，递进了半步到沧伈手里，不动声色低言道：“那玉雁是前年秋节…”
  “奴才给皇后娘娘请安。”
  贾廉的话只说了半句，便被不知何时自何处走来的宋诚打断，手脚麻利地拉开了同沧伈的距离，规规矩矩地垂着头在一旁听吩咐。
  “皇上瞧见外面落雨，特吩咐了奴才备轿撵送娘娘回正阳宫。” 宋诚恭恭敬敬传话，不带半丝谄媚讨好。
  照例，妃嫔轿撵只许行至景运门，再步行至前朝。
  宋诚直起身，瞧着拥拥簇簇数人伴着皇后娘娘的轿撵乘雨离开。回身抬手拦住正要入内奉茶的小太监，手指轻触盏壁，声音冷冷道：“茶凉了，换一杯来。” 话落，余光扫了一眼在旁的贾廉。
  雨虽不大，却十分密集，借着风势往人身上招呼。
  “娘娘何苦在意那对玉雁，白白惹了皇上不快。” 到了正阳宫，沧伈亲力亲为，服侍着皇后娘娘换下沾了潮气的衣裳。
  “初二那日，我到御书房请安，便见皇上把玩着那双白雁，神情之间…颇有意趣。” 皇后的声音平静，不见半丝拈酸吃醋，从容道：“皇上冷情，怎会将此等与男女姻缘相联之物摆在眼前？”
  “方才听贾廉的意思，似乎这玉雁是皇上两年前秋节得的…” 沧伈稍加思索，揣度道：“娘娘可记得，端和二十六年八月十五正是淳贤皇贵妃的忌日。”
  皇后闻言微怔，静默良久。“如何不记得，淳贤皇贵妃那般盛宠，足以令阖宫侧目。那年秋节…先皇还下令阖宫不得庆贺，以为贵妃祈福。当日，只有沈家的姑娘，入宫探望…” 话音方落，手中的玉簪不小心摔落地上，碎成两截。
  “娘娘！” 玉碎乃凶兆，沧伈急忙将地上的玉簪拾起。
  “你是说…不会的！” 皇后并不在意玉簪落碎，满目皆是不可置信，道：“皇上素来痛恨先皇因情怠政，如何还会与沈氏女再有什么瓜葛？”
  “娘娘方才说，六月初二见皇上把玩着那双玉雁…” 沧伈亦是为这番推论深感震动，不自觉放低了声音。 “正是永靖侯夫人带着姑娘，进宫谢恩那日。”
  “若是如此，那接下来…” 皇后只觉心乱如麻，攥着桌上的断口锋利半截玉簪，受疼方才撒手。警醒对沧伈道：“吩咐贾廉，近日在御前万要谨慎，暂且不可再传话与正阳宫。”
  翌日午时，永靖侯府的老夫人入宫，并未按规矩先到正阳宫见礼皇后，而是径直到了仁寿宫。与太皇太后不知谈了什么，并未有半点风声传出，至宫门落钥方才回府。
  次日早朝，皇上下旨，启用赋闲在家日久的永靖侯沈庭秋，领正一品中书令一职，与左相易殊同为百官之首，分管朝政。
  圣旨一下，满朝哗然。沈氏素来被皇帝所忌惮，虽在大周盛名加身，却从未有历任永靖侯出任如此机要高官。
  诸人想见沈氏素日行事低调内敛，鲜少议政，皆是等着沈庭秋抱病搪塞过去，结果却见他昂首阔步上前，不卑不亢领了旨意。
  眼见朝局风云变幻，被新帝打压沉寂已久的世家出身官员皆是摩拳擦掌，而站在左相身后的诸位官员，眼见着皇上明晃晃的分权之举，不由人心惶惶。
  更有那本就风吹便倒的墙头草之流，已悄悄给永靖侯府递出了橄榄枝。
  此皆后话，不过半日，前朝众人还未及从沈庭秋扶摇直上的震惊中缓过神来，后宫又出一道圣旨…
  沈家诸人齐聚主厅，宋诚亲自前来宣纸，朗声道：“圣旨到！”