“但是，若是太妃知晓我底子那么差——”
  “如果日后我需要随军征战，我不敢担保一定能活着回来。”黎兆先凝视着她，“这一点，你忌讳么？害怕么？”
  徐岩轻而坚定地摇头，“怎么会。”
  “这不就结了？”黎兆先说道，“尽人事，听天命。尽力了，无愧于心便足够。”停一停，话锋一转，“日后有我照顾着你，不愁你摆脱病痛，养成个小胖子。”
  “又来了。”徐岩啼笑皆非，“幸好我没心没肺的，不然早气得吐血了。”
  “我当你答应了？”黎兆先笑问她。
  “……本就是父母之命，我答不答应有什么用？”
  “骗子。”黎兆先双手落在她肩头，轻轻摇了摇，“要不是你整日气鼓鼓的，令尊、令堂年前就能给我句准话。”
  徐岩嫌弃地拍开他的手，“我又不聋，你怎么就不能离我远点儿说话呢？”
  “这话说的。”黎兆先笑起来，“我要是看到你就想躲到八丈外，我们还能有今时今日？”
  徐岩数落他：“也是一度领兵打仗的人，嘴皮子做什么这么利索？忒可恨了些。”
  “万幸我是这样的，不然气得晕头转向的就是我了。”
  徐岩记挂着在内宅的太妃，决定不再跟他斗嘴，“反正，你再仔细想想吧。想清楚了，怎样决定都好。”
  “我知道。”黎兆先颔首，“横竖这是正月，我考虑得再清楚，也不能在这时候把亲事定下。”
  “那我去见太妃了。”徐岩一向不是拖泥带水的性子，自己该做的已经做了，余下的，全在他。
  .
  元宵节之后，皇帝、百官恢复了平时忙于处理朝政、公务的情形。柳阁老回到内阁，位置仅次于程清远。
  而这时，距会试只剩半个多月的光景。
  程询决定搬到别院，清净一段时日，家里家外的事情，请二舅费心照看。就算再有把握，该做的表面文章也要做，不能给人不把会试当回事的印象。
  程夫人和苏润都打心底赞成。闭门用功的借口，在程询身上根本没用。他留在家中的话，总有人上门来找他，执意求见，针对学问上的不同见地，或是请教，或是探讨，有的则根本是来跟他争辩。
  对此，程夫人曾没好气地说：“才学就是文人的钱财，那些人是把阿询当散财童子了吧？哦，你不懂的、犹豫的、反对的，就要别人给你掰开了揉碎了讲解，实在是不晓事。平时也罢了，眼下是什么时候啊？故意来扰乱我儿子的心绪吧？”
  “这有什么好生气的？”苏润笑着开解她，“阿询有法子避开不就得了？”
  程夫人说：“就是烦那些居心不良的人。”
  “你不是出了名敦厚宽和的人么？”苏润趁机打趣道，“私底下也不该说这种话。”
  “谁耐烦做没棱角的人？”程夫人蹙眉，“不得已罢了。我出嫁那会儿，各家都奉行女子无才便是德，我能怎样？只好把自己的性子搓圆揉扁。”
  苏润哈哈地笑起来，“这样说，你可是亏大发了——晚生二十年多好。”
  “……这是说哪儿去了？”程夫人抿嘴一笑，“我有阿询这样的儿子，怎么算都不亏。”
  “嗯，每日里张嘴闭嘴都是你的阿询，提起阿译的时候可不多。”
  “不是还没到为阿译费心的时候么？”程夫人斜睇他一眼，“他眼下老老实实读书，下次乡试能考个名次就行。他天生是知足常乐的性子，也早就跟我说了，他的事情，自有他大哥做主，不用我费心。”
  苏润莞尔，“我看出来了，要你承认偏心，委实是一桩难事。”
  程夫人哭笑不得，“有你这样儿的哥哥么？”
  .
  怡君坐在宴息室，凝神绣着荷包上的松鹤图样，就差一点点了，但她说不准自己要磨叽多久。
  荷包不大，图样子的尺寸更小，换个常做绣活的，三五日就能做好。
  她不行，之前已两次半途而废：到中途越看越不顺眼，索性从头做起。
  别的事，她真不是这样较真儿的做派，这次不同。这是要送给程询的小礼物，样式没有新奇之处，针法再不讲究，不如不送。
  罗妈妈求见，怡君立刻让款冬把她请进门，赐了茶，赏了座。母亲出去串门了，她能留罗妈妈多说一会儿话。
  罗妈妈坐在杌凳上，笑道：“刚才蒋二公子来了，带着一架古琴，请大小姐帮忙更换两根琴弦。奴婢便没让小丫鬟来报信，省得耽搁您做绣活。”
  怡君嗯了一声，“本就不用。眼下全然是正经亲戚来往着，反倒不需太拘礼。”
  “奴婢也是这样想。”罗妈妈停了片刻，道，“二小姐一定猜不出，大太太这几日总出门，是为了何事。”
  怡君微笑，“猜不出。为何？”
  罗妈妈笑道：“是为了您的及笄礼啊。正月二十九，您就满十五周岁了。”
  “及笄礼？”怡君停下针线，望着罗妈妈，“你特地来告诉我，是不是说，大太太要像模像样地为我举办及笄礼？”
  罗妈妈点头，“是啊。”
  “……姐姐及笄的时候，只是照常例举办的，规格要是差太多，不好吧？”母亲这样做，顾虑程家定是原因之一，并没错，但她不愿意惹得姐姐失落。
  “没事。”罗妈妈道，“大太太也考虑到这一点了，会好生与大小姐说道的。您与大小姐的情分，全不需奴婢多嘴，她不会介意的。”
  怡君抚了抚额头，“我先前以为，过十五岁的生辰，会和姐姐一样。”
  姐姐那时候，家里置办了两桌席面，说是及笄礼，但到场的宾客包括姐姐，都是抱着一种走完过场就行的心思。不是高门，来往的没有身份很尊贵的人——寻常门第对闺秀的及笄礼，都是这样一种几乎可称之为敷衍的态度。刻意办得隆重，不免叫人嗤笑自不量力或是指望女儿飞黄腾达。
  眼下好了，借着与程府结亲的由头，母亲不难请到身份尊贵的人来主持及笄礼，她就一丝错都不能出，要学的规矩、礼仪怕是不少。
  学什么无所谓，怕的是母亲的絮叨。
  她按了按眉心。
  .
  怡君就要及笄了。
  程询站在大画案前，审视着这几日做的一幅画，许久，笑一笑。
  这幅画，是给她的生辰礼——只能让她看一看，他保管着更为妥当。
  上午，母亲专门为这件事来到别院，让他看了看准备的贺礼。他当下有些意外，“到时候，您也去么？”
  “我怎么就不能去了？”程夫人笑道，“定亲之前，你就已经与廖家有来往了。我的儿媳妇要及笄了，我去露个面，送上一份贺礼，不至于被赶出门吧？”
  他笑出声来，“娘，您近日可是妙语连珠啊。”
  程夫人笑着拍拍他的手，“与其抬举我，不如给我句准话：成色可还成？你瞧着还满意么？”
  “我有什么不满意的？”母亲准备的是一支鸽血红宝石金簪，颗颗质地上乘的宝石镶嵌成花朵样式，名贵、华美，“只是有些头疼，日后要怎样孝敬您，才还得起这份儿恩情？”
  “混小子，这话里话外的，居然巴结起你娘来了，跟谁学的？”程夫人笑容爽朗，透着慈爱，“日后，你们小两口把日子过好，我就心安了。我也是担心你记挂着这事儿，就过来跟你说一声。再就是过来看看你的情形，衣食起居不要有短缺的才好。”
  对于母亲而言，两个儿子便是后半生的一切。
  这样的周到、关切，如果得不到回报，得到的只有失望，那……
  程询终于明白，前世与母亲多年的僵局因何而起。
  谢谢您。
  对不起。
  这样的言语，只在心里说一次。我要原谅您，更要原谅自己。这一生，我们就这样度过——母慈子孝。
  程夫人不知道儿子的所思所想，说完便起身，到各处查看一番，见下人服侍的很周到，放下心来，临走时，仍是絮絮叮嘱了一番。
  当晚，阿初来见程询，带来的是一个小小的锦匣。
  程询唤程安打赏，待阿初走后，方将锦匣托在手里。
  他上下左右看了一番，打开来，看到放在大红丝绸衬布上的荷包。
  这是她允诺过的，亲手做的荷包。原本是说，再相见的时候送给他，还要让他顺道尝尝她做的点心，但是，他没料到年节期间是这等忙碌：走亲访友，在家待客，再有空，便要去看修衡和元逸。
  修衡很喜欢黎兆先送的小孩子适用的文具，却苦于没有用武之地，常缠着唐栩教他写字画画，但他的父亲实在是忙碌，哪里有时间教他。
  上次去，是初十那日，有唐家两个亲戚分别带着两三岁左右的孩子过去串门。
  修衡对着两个与自己同龄的小孩子，始终惜字如金。那两个孩子觉得他无趣，便甩下他，一起在暖阁里嬉闹。后来，为小事争吵、哭闹起来。
  那时候，小小的修衡就坐在黎兆先膝上，两个孩子争吵的时候，他皱眉，哭闹起来之后，小胖手抬起又落下，手势透着无奈。
  末了，竟叹了口气，犯愁的小大人似的。
  当下，程询和黎兆先心里都笑得不轻，碍于别家的长辈孩子在场，又都没发现修衡的反应，只得强忍着，很是难受了一阵。
  那样的小人精，日后也要活成人精的修衡，小时候竟是这般可爱，真的是让他愿意掏心掏肺去善待、照顾的孩子。
  先前，他其实没敢奢望到这地步。
  至于柳元逸，如今的情形算是有所好转了吧？——时时一字一顿地说出几个名字，包括廖彦瑞，但是，只在他听来，几个名字代表的人，是好坏掺杂到了一处。
  柳阁老必然也明白，应该正在寻找证据，以图报恩或报复。
  每次看到父子两个，他心里都特别难受，回到家里，偶尔真恨不得找到父亲面前，肆无忌惮地痛斥。
  或者，想当面把纷杂的心绪告知怡君。
  想倾诉。只想对她倾诉。
  只是，他就算每日得闲，也不能总去看她——廖家夫妇要是猜忌他与怡君如何如何，便适得其反，到末了，不好受的还是她。
  前世的记忆之中，怡君对付廖家的人全不在话下，根本就不是需要他顾虑的事儿。
  今生应该也是如此，怡君总能找到变通的法子。然而正因如此，他越不好不按常理出牌了：他与母亲关系的改善提醒了他，兴许怡君也正在得到双亲给予的温暖。
  不论多少，那总是好事。若没承受过亲人给予的入骨的殇，谁又愿意对亲人做到决绝、漠然。
  若是可能，他希望她这一世的生涯更丰盛多姿，一直有温暖萦绕，一直有欢喜相伴。
  ——这是平时他该做到的。轮到她及笄这样的大事，便不能不想想法子见见她了。
  .
  事情一如怡君所料，及笄之前，廖大太太派专人教她及笄礼时的一应礼仪，随后便把这件事挂在嘴边，耳提面训。
  碧君见了，直为妹妹叫苦：“要是这样的话，真就不如让怡君安安静静地及笄了。这些那些的，您说个没完没了，换了我早疯掉了。”
  “闭上你的乌鸦嘴！”廖大太太的手指毫不客气地戳在长女额头，“不知道帮忙，只会说些丧气话，你就不能长点儿出息？跟你说了一百遍了，怡君的及笄礼之所以要好生操办……”
  “哎呀，知道啦！”碧君承受能力有限，当场捂住耳朵，“这些您都说多少回了？我有什么不高兴的？我起初听的时候，高兴得恨不得放炮竹，可您絮叨了这几天，我是真受不住了。娘，话说三遍，其淡如水……”
  “你这个混帐东西！”廖大太太把长女的手拉下去，赏了重重的一记凿栗，“快走快走，谁稀罕听你那些歪理？”
  分明是至理名言，到了母亲嘴里就变成了歪理。碧君扶额，随即恭敬行礼，“我能不能去蒋家一趟，姑母和二表哥……”
  “去吧去吧，赶紧走！”廖大太太不等她把话说完就同意，“你不在家里，我也能少生点儿气。”