“所以呢？”怡君一愣之后，扬了扬眉， 笑，“我姐姐是廖家女、蒋家媳， 怎么都轮不到我管她的事儿。您来找我做什么？是不是忒看得起我了？”
  董夫人呛声道：“你要我去质问你娘家或是蒋太夫人么？不论怎样，我这也算是为你着想。你们姐妹之间， 有什么话说着不是更方便？”
  怡君道：“虽然是姐妹，我的手也不好伸得太长， 为了您这三言两语，我就找我姐姐说这说那，算是怎么回事？您不想要的儿媳妇，别人就该对她弃若敝屣？这是哪家的道理？合着您瞧不上的人，就该万人嫌？”语毕不等董夫人做出反应，便唤吴妈妈，“派人分头去廖家、蒋家传话，把我的意思告诉两家长辈。”
  吴妈妈应声而去。
  董夫人闹了个下不来台，气冲冲地走了。
  后来，蒋太夫人、廖大太太获悉，先后问碧君原由，碧君说是与董大奶奶投缘，见对方的诗词做得十分好，便经常登门请教。
  两位长辈一向认为碧君最是单纯，啼笑皆非，亲自找怡君说了原委，又问怡君是何态度，要是程家觉着不妥，便让碧君离董大奶奶远一些，但是没必要——蒋太夫人说：“董夫人要是不来跟你找茬，我又先一步知晓碧君的动向，也就拦下了。可眼下到了这份儿上，碧君忽然不登门的话，董夫人岂不是要得意洋洋？那董大奶奶也不是好相与的性子，万一觉得被碧君扫了颜面，跟外人诟病她就不好了。你说呢？”
  怡君笑得云淡风轻，“您说的对。我当下也是没法子，才派人禀明您。这本就不是我该说话的事儿。您做主就好。”
  程夫人听说了这件事之后，出于关心，私底下不免问怡君：“心里真的一点儿都没生气？”
  怡君苦笑，“生气倒是谈不上，只是觉得有些窝囊。明面上的说的再解气，可董夫人有些话说的也不是没道理。我姐姐本没必要与董大奶奶过从甚密。”
  “各人有各人的际遇，说不定是真的特别投缘。”程夫人对碧君的印象，始终是单纯得一点儿心计也无，“你与黎王妃、唐夫人是知己，该晓得友人亲厚起来，胜过手足。我看啊，你姐姐是在不恰当的时机遇到了此生的知己。”
  怡君就笑，“借您吉言。真要是那样的话，我该为她高兴。”
  那之后，碧君也专程来过程府一趟，向怡君解释，说辞与和长辈说的一致，怡君则把对蒋太夫人说过的意思复述一遍。
  董夫人第二次找茬，起因是几个孩子。修衡、开林都不喜欢去董家，飞卿也因着祖母、母亲争吵觉得丢脸，从不邀请两个哥哥去家中。飞卿长期随两个哥哥在程府、唐府、陆府之间来回跑，时不时住上三五日。
  董夫人先去找唐夫人，唐夫人懒得搭理她，一句身子不适不见客让她吃了闭门羹。陆夫人亦是。
  怡君以礼相待。不是她太闲，是当日飞卿就在府中。总不能让孩子觉得尴尬。
  董夫人这次和颜悦色，说了一大堆话，委婉地表示自己怀疑程、唐、陆三家的长辈教唆修衡、开林不肯到董家做客，这对孩子并无好处，末了道：“我与长子通过信，他说长辈的事不该影响孩子，平时由着孩子们的性子就好。我深以为然，可这一阵却看出了这些端倪，便想说道说道。若是传扬出去，对你们三家的名声也没好处。我们不妨把男子在朝堂上的事搁下，不求有多亲厚，明面儿上过得去总是不难，你说是不是这个理？”
  怡君笑微微地道：“说起来，您这个人，我真是看不懂。飞卿到底是谁家的孩子？与他相关的事，您怎么会来找我说道？是什么时候，您把孙儿托付给我了？
  “再说了，您与儿媳妇长年累月地不消停，传出了什么闲话，您该有耳闻。您是高门贵妇，那些不成体统的话，总不会是您四处宣扬出去的，董大奶奶也不可能发疯诋毁自己。那么，只能是董家的下人嘴不严。
  “既然如此，我们三家便是让开林、修衡别去您府上，也是合情合理吧？万一有不成体统的下人胡说八道被两个孩子听到，他们是该替您惩处下人，还是有样学样，把听到的话告诉家里人？”
  董夫人明显很意外，没想到怡君仍旧像上次一样，说出一番足以让她恼羞成怒的话。
  怡君只当没察觉她的怒意，继续道：“您的意思我明白了，回头会告诉唐夫人、陆夫人。她们要是说我错了，我二话不说，去给您赔礼；要是不觉得我有错，那么，您就把这事儿放下。孩子们交好，影响不到谁，您又何苦横生枝节？”
  董夫人再一次灰头土脸地离开。
  与董家相关的事，终究是不需放在心里的，蒋映雪娘家的事，就需要怡君长期费心费力。
  有怡君为蒋四太太撑腰，作为蒋家的旁支，四个房头总算是真的放下了闹着分家的事儿，但仍旧有让人一听就膈应的事情：蒋映雪的大堂兄蒋国槐出自长房，成婚一年后就添了个分外标致的女儿蒋徽，前年却失去了原配——发妻生女时难产，一直没调养过来，到底是撒手人寰。
  去年春日，蒋国槐续弦，娶了万氏。没成想，万氏也是个短命之人，去年秋季暴病猝死。
  蒋家只好继续给蒋国槐张罗亲事，可外人却都觉得蒋国槐克妻，稍微像样一点儿的门第，都当即婉言回绝。
  蒋大太太听下人说了，急得什么似的，病急乱投医一般，四处寻找算命的、看风水的，只求能够把眼前这难题化解。
  今年春季，有个小有名气的算命的说，蒋家长房的症结，在于府邸有些地方建的不妥，最重要的是蒋大太太的小孙女，从八字来看，这女孩儿命硬得很，克长辈。
  蒋大太太忙问如何化解。
  算命的就说，这样的人，当然是躲远一些为好，不妨把人安置到别院，或是送到远房亲戚家中，过个三二年，煞气褪净了，长房的运道自然就会好起来。
  蒋大太太闻言，深信不疑，当天就让几个下人带着蒋徽住到城外的庄子上去。蒋大老爷和蒋国槐竟也没阻挠。
  蒋四太太和蒋映雪却觉得那算命的简直是信口胡诌，加之一向很喜欢蒋徽，得空便去庄子上看望。
  下人住到了庄子上，没了时时约束自己的主子，当差不尽心之处越来越多，一直善待蒋徽的，也只有一个奶娘。
  蒋映雪见蒋徽过得还不如有头有脸的丫鬟，心疼得不行，有两次跟怡君说起，心疼得落了泪，“说她命硬我不信，要说她命苦我倒是深信不疑——至亲摆明了把她当个物件儿，说扔就扔。”
  这件事，怡君没有给蒋家旁支脸面的闲情，只是可怜那孩子，对妯娌说：“得空你把那孩子和她的奶娘带来，我见见，看能不能帮她们一把。”
  蒋映雪则道：“不用，我和四婶想想法子就是。”
  怡君解释道：“这种事，你们只能管一时——终归是出自同一个府邸，干涉太多，他们不定出什么幺蛾子，最终受苦的是孩子。与其如此，就不如程府从一开始就出面。”
  蒋映雪虽然于心不安，但为了自己的小侄女，点头说好。
  怡君见过蒋徽两次之后，见那孩子资质非凡，除了未相见就有的怜惜，打心底喜欢。她抽空去见了见姜先生和叶先生，又与婆婆、徐岩商量之后，拿定了主意。
  今年夏季，怡君邀请蒋大太太到府中，开门见山：“我认识的叶先生，无意中路过府上的庄子，见到了徽姐儿，觉得跟这孩子很投缘。眼下先生清闲，想把徽姐儿带在身边做个伴儿。您意下如何？”
  蒋大太太闻言双眼一亮，“叶先生？姜先生的高徒么？既然如此，能不能请她抽空指点一下我儿子的学问？”
  怡君说：“叶先生如今只收有缘人。”
  蒋大太太面露失望之色，随即期期艾艾地道：“徽姐儿的事情，你应该听说了吧？我没什么不同意的，只怕叶先生不知情，日后膈应。”
  “先生来找我说过这件事，我已如实相告，她不信那些。”怡君笑说，“徽姐儿今年五岁吧？正是可爱的时候，若能陪伴在先生身边，对谁都好。”
  “是这个理。”蒋大太太点头，“我也实在是没法子，子嗣的事才是一个门第的大事，这些你应该比我更清楚。”
  “我当然能体谅您的想法。”怡君笑眉笑眼的，“只是，叶先生轻易不收学生，收了便是长年累月的事。这个事儿，不但要事先说好，你们双方更要立下字据，您得答应，就此把徽姐儿交给先生，七年后才能把人领回去。这七年里，徽姐儿就归叶先生管了，先生让她见谁她才能见，不让她见的，哪怕是您这样的至亲，也不能见。”
  “这样啊。”蒋大太太道，“我得回去跟家里人商量商量，只要他们同意，我就来给你回话。”
  “这是自然。立字据的事儿，要您的夫君、儿子出面，我与黎王妃做保人。这可不是儿戏，您是该与家里人好生斟酌。”
  “我记下了，记下了。”蒋大太太频频点头，道辞离开。三日后，亲自来给怡君回信儿：家里人都同意。
  没几日，这事情定下来，照着怡君所说的立下了字据。
  徐岩好几次跟程夫人叹气：“我要是遇到这样的公婆、夫君，看到他们这样对待我的女儿，在地底下都要气得爬出来。”
  程夫人道：“搁谁听了也是意难平。”
  “幸好，那孩子的命总算不错，有您和怡君肯照拂她。”
  怡君对这件事，其实火气不小，从她后续的举措就品得出。
  蒋徽开蒙读书，有叶师傅亲力亲为。她得空就去看看师徒两个，有意无意地问过蒋徽几次，想不想学一些防身的工夫。蒋徽每次都态度坚定地说愿意，又说自己再不想被人欺负。
  为此，怡君开始给蒋徽物色拳脚师傅。教过修衡的明师傅这两年已经没什么事可做——唐栩现在不再繁忙，长期亲自指点孩子们的功夫。她去唐家说了说想请明师傅的心思，明师傅爽快应下。
  这件事办妥之后，怡君专门给叶先生、明师傅拨了几个下人过去，又觉得叶先生住的宅子小，把自己陪嫁的宅子腾出来，让他们住过去。至于蒋徽的衣物，交由吴妈妈悉心打理。
  这样过了两个多月，蒋大太太隔三差五带着些衣服、点心去看蒋徽，叶先生一概不让人进门。
  她没法子，转过头来找怡君。
  怡君神色冷淡地说：“先生不是为了您好么？您不是怕徽姐儿克得您出闪失么？怎么，徽姐儿在庄子上被下人怠慢的时候您害怕，这会儿不怕了？”
  蒋大太太闹了个大红脸，讪讪的道：“不瞒你说，这一阵，我家老爷又请了一位道长到家中，道长的说辞，与算命的说辞完全不同，说徽姐儿是有福之人。既然如此……我们还是把她接回家里吧，每日一定赶早把她送到叶先生跟前，不会耽搁她的学业。”
  “那字据呢？合着您以为立字据是小孩子过家家？”怡君目光凉飕飕的，“我把话给您放这儿，您要是出尔反尔，惹得叶先生把事情闹大，当众跟您理论的话，我帮她帮到底。”
  蒋大太太见她分明动了气，连声告罪，“以前都是我糊涂，你可千万别生气……”
  “不想闹得大家伙儿都难看，回家之后，好好儿过日子，别今日要跟孀居的妯娌分家，明日又把亲孙女送到庄子上，让她自生自灭。往后想给你儿子找辙，寻别的借口，别把脏水往徽姐儿身上泼。她命硬的说法要是传出去，长大之后还嫁不嫁人？您到底还要不要她这个孙女？”怡君端了茶，“言尽于此。您听得进去，我们还是常来常往的亲戚；听不进去，您可别怪我这个晚辈变着法儿地给您添堵。”
  “再不会了，我都记下了。往后但凡有什么事，我都先跟我四弟妹商量。黎王妃那边，你费心帮我周旋几句。”蒋大太太好一番赔罪之后，灰头土脸的走了。
  ——听母亲说完这些事，程询摸了摸下巴，笑，“怡君跟您宽和敦厚的做派可不同，您居然津津乐道，怎么想的啊？”
  程夫人扬眉道：“这话说的。你要是跟你爹做派相同，怡君大抵也会跟我一样，落个所谓的好名声。可你太能闹腾，她应对事情若是过于柔和，这两年多，怕要被不少人当做软柿子，没完没了地受窝囊气。”停一停，斜睇着他，“你想做什么？挑拨我们婆媳俩么？”
  程询笑出声来，“我怎么敢。”
  程夫人也笑起来，“每回进宫给皇后娘娘请安的时候，少不得遇见瞧着你不顺眼的官员家眷，有一些没涵养，人前就说些没分寸的话。怡君总是四两拨千斤，要么就绵里藏针，笑眉笑眼的就让人被挖苦了却不能还嘴。
  “这样三两回之后，也就没人敢在人前自讨没趣了。要是性子绵软还了得？我们婆媳俩一进宫就要生一肚子闲气——我在外常年和和气气的，真成习惯了，偶尔乍一听到刺耳的话，心里着急，却说不上话。”
  程询笑道：“您这么说我就踏实了。”
  程夫人瞧着天色不早，摆手催促，“快回房吧，再晚一些，天赐又要过来找你。”
  程询称是，行礼告退，回到静香园。
  哄着天赐睡着，洗漱歇下之后，他与怡君说起听说的那些事。
  怡君讶然，“娘怎么会跟你说这些？”在她心里，这些事与他无关，就像他如今在官场上有些事不需与她提及一样。
  “为了跟我显摆，她有个好儿媳；为了让我知道，娶到的人是块儿宝。”他说。
  怡君却不是这样想的，“偶尔肝火旺盛，故意给人下不来台，难为你们不怪我。”
  “往后，我的志向之一，就是让官员家眷看着娘和你的脸色说话行事。”他语声柔和却郑重，“这些劳什子的闲气，不该是你们承受的。”
  怡君笑说：“真不算什么，权当解闷儿了。”况且，好多人已经被他吓到，已经在看着她和婆婆的脸色说话行事了。
  程询笑着把她搂到怀里，百般怜爱。
  。
  翌日，百官休沐。程询到访柳府。
  柳阁老亲自出门相迎，把他让到书房说话。
  说了一阵子朝堂的事，程询问起柳元逸：“元逸近况如何？我想见见他，他得空么？”
  “自然得空，平日不过是用功读书。”柳阁老吩咐下人去唤柳元逸过来，继续道，“好几年了，神智早已恢复如常，只是身子骨有些孱弱。所幸生性好学，这两年一直埋头苦读。比不了你和临江侯世子，比起一般人，倒是不逊色。再者，姜先生时时过来小住一段日子，有他悉心教导，元逸少走了不少弯路。”
  程询心安几分，“姜先生一直忙着书院的事儿，只能来回走动。”
  “书院的事儿我也听说了。”柳阁老笑道，“等建成了，你我跟皇上请一道旨意，从速走完官府帮衬的章程。”
  “您跟我想到一处了。”
  柳阁老笑意更浓，“这种对谁都有好处的事儿，我不凑热闹可不成。”
  说笑间，柳元逸走进门来。柳阁老神色和蔼地道：“这位就是程大人，记得么？”
  柳元逸行礼之后，细细打量着程询，笑着点头，“记得，我记得程大人。”
  程询亦凝眸看着柳元逸，见他比寻常人显得瘦弱一些，但是气质温良如玉，笑容明快，是风采照人的贵公子模样。“是几年前的事儿了，真的还记得我？”
  “真的。”柳元逸唇畔的笑意更浓，“我记得您那时候还没做官，也记得您跟我说过的话。”顿一顿，神色真挚地道，“我会做到的。”
  程询心里有点儿酸酸的，指一指近前的座椅，“坐。跟我说话，不必拘礼，我在阁老面前，与你是同辈。”
  “那不一样。”柳元逸依言落座，笑道，“从起初相见，我就觉得同辈人在您眼里，都跟懵懂无知的小孩儿似的。在南方的时候，做的那些大快人心的事，我都听说了，由衷钦佩。”
  程询摸了摸下巴，“你再捧，我可就找不着北了。平时有什么喜好？”
  柳元逸答道：“下棋，烹茶。”
  程询扬了扬下巴，“杀几盘儿？”说完，看向柳阁老，“这得听您的，不行就当我没说。”