“你是泥巴捏的人？”肖氏没好气道，“手劲怎的那么小！说出去了，人家还道是我这个做嫡母的苛待了你，没管够你的吃喝。”
  肖氏一见到沈苒，便极是来气。想她肖玉珠要强了一辈子，竟在过门才没俩年时，便不小心让一个丫鬟爬了夫君的床，还顺顺遂遂地生下了沈苒这个玩意儿来。当了姨娘后，那贱婢更是终日搔首弄姿，招引得沈二老爷时不时歇在她房里头，又如何不惹人心烦？
  姨娘有二老爷护着，她磋磨不得，那小小一个庶女沈苒，她总能磋磨了罢？
  沈苒被嫡母挑剔了几句，却嗫嗫不敢多说，只是更仔细地替她捶腿。
  肖氏见她跟个闷葫芦似的，三棍子敲不出一口气来，心里也有些无趣，便一扬手，不耐道：“成了，你先回去歇着，少在我面前晃悠，平白给人添烦。”
  沈苒微垂了脊背，应了声“是”，小步退了出去。
  恰在此时，肖氏的大丫头蓝田从外头回来。她凑到肖氏耳旁，低声嘀咕了些什么。肖氏听罢，蹙眉道：“不就是个丫鬟？粗手粗脚的，能有多娇贵？受伤了，养着便是。”
  顿了顿，肖氏又有些不安，喃喃自语道，“不成，如今正是庭康选官的关节眼儿，可不能闹出事儿了。”她招手叫蓝田更凑近些，与自己的贴身丫鬟耳语了一阵子。
  蓝田听了，领了命，复又出门去了。
  肖氏叫另一个丫头替自己整了钗环，姗姗出了宁禄居，朝着沈二老爷的书房去了。待扣了门后，她入了书房，笑脸相迎，问道：“老爷，庭康的那事儿……”
  沈二老爷沈辛殊闻言，微一蹙眉，道：“再说罢！如今大哥正恼着，一时半会儿也不愿去办这事儿。”
  肖氏气结，揪着帕子，怨怼道：“大哥近来这是怎么了？从前他时时刻刻记挂着老爷您的恩情，如今怎么反倒做起了个忘恩负义的人！眼看着七月便要选太子妃，可桐儿的事迟迟没有着落便罢了，怎么如今替庭康选个官也不成了？”
  肖氏本指望着沈二老爷帮着自己，可沈二老爷却狠狠拍了一下桌案，惊得肖氏差点跳了起来。
  他怒道：“还不是要问你做了什么好事！我虽救过大哥两次，可这恩情也是经不起折腾的。你让侄女儿在天家面前丢了脸面，又落了水，莫非你真当大哥什么都不知道！他拦着嫂子不借机折腾你，便是对你格外开恩了。”
  肖氏想到刚嫁来沈家时，嫂子沈大夫人那副雷厉手段，忍不住向后瑟缩了一下。随即，她马上把绣帕按上了眼角，假模假样地哭了起来：“哎哟，老爷呀，这还不是为了桐儿？大哥迟迟不给个准信，我这个当娘的，也只能自己咬咬牙替桐儿铺路了!”
  想到太子妃一事，沈二老爷也颇有些头疼。
  安国公府里只要挑一个女儿嫁给太子便好；不是兰池，就是桐映。沈二老爷是早就打算好了的，借着当年救命之恩，让沈大老爷答应将沈桐映嫁给太子。
  只是这事，他提了有快一年，都不见沈大老爷松口。近来，京城中还有流言说安国公府要将长房嫡女嫁给镇南王的，让沈二老爷极是摸不着头脑。
  也不知道大哥到底是个什么意思？
  最怕的，则是……
  “怕就怕，大房那头改了主意，不打算跟着太子了。”沈二老爷想到阮家那事儿，心底便满是惑意。
  沈辛殊与江北流寇，书信往来已久。
  有些见不得人的腌臜事儿，他便让这些流寇去做，再扣个“窃贼”的名头，好瞒天过海去。阮迎与他于官场积怨，他本想与熟悉的流寇通了口风，让阮迎尝个教训。可那挑好的流寇却不明不白地死在了当夜，连带着那封仿造的二皇子书信也不见了。
  能有这般本事的，恐怕也只有那对他了如指掌的大哥沈辛固了。
  太子殿下可是安国公府未来的指望，太子与沈家从来都是捆在一块儿的。若要这绳子在哪日松开，也只有太子殿下知道了那事儿……
  沈辛殊的心底，陡然没了底。
  ***
  过了几日，京中忽然隐隐有了一道流言，说河间王与阮迎有了口角之争，遂醉后操戈伤人，以至于阮家死伤甚多。这消息本被压得死死，百姓一点儿也不知情。可不知是谁漏了点口风出来，流言转瞬间便铺天盖地满京皆是，街坊巷口，皆有论及。
  若是那河间王出来吱一声，撇个清倒也罢了；可偏偏天家人对着这事遮遮掩掩的，从不提起，河间王也是闭门谢客，称病不出，只当这事儿没发生。如此一来，此事反倒引来了百姓的不平。越是遮掩，便越是如此。更何况阮迎出身寒微，平素办案理事官名颇好，甚得百姓爱戴。
  皇宫之中，自然一片忙乱。
  也不知发生了什么，又过了小半月，待那流言甚嚣尘上之时，阮迎竟现了身，说京中流言皆是无稽之谈，此事不过是流盗伺机报复罢了。先前自己重伤缠身，拖累了河间王清誉，多有愧疚云云。
  百姓闻言，怨声渐小。
  同月，楚帝提拔阮迎长子阮涛，又为太子陆兆业定下侧妃阮碧秋，以示抚恤。此等仁爱之行，转瞬便扭转满朝嘘声。京城上下，皆称赞起楚帝的宽范厚恤来。
  陆兆业得知此事时，已是尘埃落定的次日了。
  东宫的书阁内，金顶香炉熏烟细细，龙脑沉香萦着书卷墨气。数列藏书，皆精心编秩，无有素蟫灰丝之流，足见主人之爱重。当中的藏书壁上悬着一轴山水图卷，画的是一片寂寥荻花洲。
  陆兆业挑起画轴，露出藏在其后的暗格来。只见暗格上设着一道金表牌位，上书“应氏采芝之位”。他刚想去挑根香烛，便听到书阁外有人求见，便重正了画轴，命来人入内。
  来者乃是乾仪宫的宫人，他与陆兆业密语几句，陆兆业随即面色一变。
  “孤要去一趟慈恩宫。”他一撩衣摆，大步向外跨去，剑眉紧皱，“父皇怎不与孤事先商量此事？”
  那宫人跟在陆兆业后头，不敢吱声。看得面前的太子殿下一身匆忙，他心底却是另一个主意——
  他虽不知晓到底发生了何事，可自己好歹也是日夜守在乾仪宫的老人，多多少少还是能猜到些的。事关天家颜面，河间王又与陛下感情甚笃，陛下自然是会竭力盖过此事。一个太子侧妃之位，又算的了什么呢？
  陆兆业到了慈恩宫，不等丫鬟通传，便大步入了殿内。沈皇后正坐在矮脚小几后，面带微愁。不过，虽眉染轻恙，可她依旧着一袭榴色华服，髻间簪金别玉，丰容盛饰，一如往昔。
  “太子来了？”沈皇后抬起头来，愁意更甚，“母后知道你是为何而来。只是这阮氏乃是你父皇定下的，母后也不好退了人家……”
  陆兆业行至漆窗前，面容如覆霜雪，口中道：“母后，若是要先纳这阮氏，只怕沈家人不会同意。”
  ——且那沈兰池……
  她是何等女子？怎会容得下侧妃？
  这话说到了沈皇后心坎里，她顿时唉声叹气了起来。
  也不知乾仪宫那儿发生了什么，竟让陛下生生给太子塞了一个侧妃来。
  如此一来，她要如何和安国公府交代？在娶正室之前便纳侧妃，换做是楚京之中的任何一位贵女，恐怕心里都过不得这道坎。退一万步说，哪怕兰池安安稳稳地嫁了过来，日后也要在宫里被嘲得抬不起头来。
  她那侄女儿何等心高气傲，又岂会愿意蒙受此等奇耻大辱？