洪月娘被嘲得说不出话来，瘦巴巴的身子打着颤，似一片风中残叶，险些就要晕过去。
  忽而间，她的脊背被一只手扶住了，这才止住了洪月娘跌坐在地。沈兰池撑住了洪月娘，上前一步，道：“你们要银子，我来出便是。可堂兄犯下杀人之过，安国公府实在不该包庇。”
  她这一句话，令沈二老爷的注意转到了她身上。
  “区区小辈，又在出什么风头？”沈二老爷极为不悦，嗤笑一声，道，“我看就是你这丫头，因为太子殿下要娶桐儿，便怀恨在心，伺机报复！连自己亲兄长都要害，真是好恶毒的心思！”
  沈兰池喉中一噎，心底微怒：她的亲兄长，只有那个木头脑袋的书呆子沈庭远；二房这些妖魔鬼怪，她才不肯认！
  “杀人偿命，理所应当……”沈兰池方开了口，沈二老爷便大喝一声，狠狠道，“长辈说话，哪有你插嘴的份！礼数都学到肚子里头去了？这贱妇没门没路，如何寻到我们安国公府？必然是你这黄毛丫头从中作梗，想要害死你堂兄……”
  眼看着沈二老爷越说越过火，书房那头却传来哗啦一阵碎响，竟是沈大老爷将面前一道白云花的汝瓷插瓶给拂下了案台。那插瓶本就金贵，一碰到地，立刻摔得粉碎，落地满地都是瓷片。
  “够了！”沈大老爷面色极黑，袖中手紧握成拳，“二弟，此事与兰儿无关。这洪月娘是为兄找到的，庭竹也是为兄派人去抓的。”
  顿了顿，沈大老爷又道：“你若是心底有怨，冲为兄来便是。”
  此言一出，沈兰池微愕。
  须知她爹从来偏重二房，以致沈大夫人都在暗地里悄悄说他“被下了蛊”；似今日这般拿二房开刀，还是头一回。
  且这一次，他还有意护着自己。一时间，沈兰池心底百感交集。她倒不敢把自己看得太重，只猜是因为这事儿触及安国公府颜面，父亲才会大发雷霆。
  沈辛固都发了话，沈辛殊的气焰便稍弱了些。他又狠狠瞪一眼沈兰池，凝重道：“大哥，你莫不是要为了个丫鬟，就将竹儿送去官府吧？那丫鬟死了便死了，不过是贱命一条。可竹儿乃是我们沈家的血脉，大哥你如何舍得？”
  沈大老爷的手压在膝上，越攥越紧。
  待沈二老爷说罢，沈大老爷冷着脸，道：“若想人不知，除非己莫为。庭竹害人性命，已是走错了道，又岂能看他继续错下去？”说罢后，他愈发肃然，又道，“你可知，这洪月娘险些就带着一纸冤信吊死在宫城前？她一介村妇，自是没有这种胆魄。她说，乃是背后有贵人指点，要她一条白绫吊死自己，好震怒宫中陛下！”
  兄长的话字字如雷，令沈辛殊陡然心底一沉。
  ——背后有贵人指点？震怒宫中陛下？
  这楚京城中，想要看他们安国公府倒下的人数不胜数；那君子如玉的二殿下，二殿下背后的柳家，陛下面前的新贵阮家，谁不是等着看安国公府的笑话？
  沈二老爷望一眼身旁次子沈庭康，沈庭康亦是若有所思。
  父子两对视一眼，沈庭康对沈二老爷点了头，使了个眼色，沈二老爷心底立刻有了计较——这长子沈庭竹虽长得最像他沈辛殊，却也是个最不争气的，终日里斗鸡走马、吃喝玩乐。若是为了一个沈庭竹，丢了安国公府的家业，那却是极划不来的。
  肖氏见到自家夫君面色变化莫测，心底又急又忧。她连忙扯住沈二老爷衣袖，焦灼道：“老爷，你可要为竹儿讨一个公道呀！竹儿乃是沈家的血脉，又岂是春喜那种贱命能比的？”
  沈二老爷心底已有了计较，面上却安慰道：“夫人莫急，此事我自有主张。”次子沈庭康亦安慰道：“娘你放宽心，有我在，必不会让你太伤心。”
  沈庭康虽口中满是宽慰之语，心底却是冷笑阵阵：娘顺风顺水地活了一辈子，真是活傻了。一个没什么前路的大哥，与这安国公府的名声比起来，孰轻孰重，不是一目了然？
  沈庭竹不要前途，他沈庭康还要！
  肖氏险些急出眼泪来，听闻此言，好不容易才把眼泪憋回去。她像是吃了颗定心丸，泪眼婆娑抬起头来，强自撑着，朝沈兰池道：“我知你是怀恨在心，找来一个贪财贱妇，想要害死你堂兄。但公道自在人心，我看你怎么狂！”
  “你收敛些！”沈二老爷生怕肖氏再惹怒沈大老爷，立刻喝道，“此事与兰池侄女无关，你少说两句！”
  书房里终于静了下来，沈大老爷发话，问道：“可找到庭竹少爷了？”
  ***
  城东，北直街。
  沈庭竹手里掂着钱囊，百无聊赖地在巷里悠悠穿行着。
  这城东不比城西，入了夜，家家户户都闭门自乐，一点也无管弦喧闹之声，想在路上找点乐子都不行。
  沈庭竹是家中嫡长子，自幼被母亲宠着长大，落了一身游手好闲的毛病。正妻还没娶上，先把家里的丫鬟媳妇给调戏了个遍。因他有一副好皮囊，那些丫鬟不仅不怒，还为他争风吃醋，沈庭竹常常因此事而洋洋自得。
  若说要在哪儿吃过瘪，也就是前一回碰上的那个春喜——这小丫鬟不知轻重，竟然在床上打了他一巴掌，败坏了他的兴致。
  今日也不知怎么了，娘大发善心，给了他一袋银子叫他出去转转，先在外头躲个一两日，也不知道是出了什么事。
  兴许是前一回养的那个外室被伯父发现了，伯父又要多管闲事。
  想到此处，沈庭竹就觉得极倒胃口。纳个小妾、养个外室，乃是多么正儿八经的风流韵事？偏偏那个伯父自己不解风情，守着个黄脸婆过日子也就罢了，还不准他潇洒！硬说他是什么“强占良女”，还要眼巴巴地上门送礼赔罪。
  多此一举！
  娘叫他去外头避两日风头，又该去哪儿呢？
  天香楼是不能去的，手上这点银钱还不够打发头牌红菱手下的丫鬟。那几个外室家就更不能去了，也许伯父早已派人守着，等着瓮中捉鳖呢。
  沈庭竹正在苦恼着去处，忽见得街对头行过来一骑高头大马，马上坐着个玉冠锦袍的年轻男子，原是镇南王府的世子爷，陆麒阳。
  看到陆麒阳，沈庭竹陡然就来了劲。
  若要说这楚京城中谁最会玩、谁最大方，那就当属这位世子爷没跑了。沈庭竹倒是没在秦楼楚馆之地碰到过陆麒阳，不过，他曾与陆麒阳为同一柄镶宝铜镜竞过价。他出五百，世子便一千；他出一千，世子便五千。出手之阔绰，无人能及。
  那时，沈庭竹还在心底想：不得了，这京城里竟还有比他还厉害的冤大头！他买这铜镜是为了送给天香楼的红菱姑娘，也不知世子是为了送给哪个相好？
  这样想着，沈庭竹露出笑面，上前招呼道：“哟，世子爷，打哪儿回来？”
  陆麒阳扯了缰绳，低下头来，花了好一阵子才认出他是谁来：“原是沈家公子。我方从城外军营回来，以是骑马而行。”
  世子右服佩剑，剑璏则饰以玉玦；发间冠带缀了红珠，轻曳慢垂。一身玉石华姿，自然天质。若非他是个纨绔之徒，定能叫楚京女子为他掷果盈车。
  “军营？世子爷怎么忽然转了性子了？”沈庭竹语气极是熟络，哈哈笑道，“在此一遇，便是有缘。不如世子爷带我一道去开开眼界？”
  “哦？”陆麒阳视线扫过沈庭竹一张笑面，表情未有起伏。许久后，他唇角上扬，无声一笑，口中温和道，“如此，那便请沈公子跟我来吧。”
  不知怎的，沈庭竹忽觉得陆麒阳这一笑，比那二殿下还要叫人捉摸不透了。