沈苒出了门，将那发簪戴在髻上，转头便回到了席间。
  群臣命妇早就各自散开，男一席、女一席，或三三两两，或几人成群，觥筹交错、声光俱繁。
  沈桐映与几个肖家女儿待在一块，满面傲意，唇角高扬。那几个肖家女儿知道沈桐映日后要做太子妃，正马不停蹄地奉承她，一句更比一句夸张，哄得沈桐映心花怒放。
  “桐姐姐国色天香，太子殿下真是有福气了。”
  “那沈兰池算什么？连桐姐姐的一根手指头都及不上呢！”
  “同是姓沈的，就属桐姐姐最是风姿非凡。”
  沈桐映正高兴着，冷不防便瞧见沈苒低垂着头回来了。沈苒还是那副怯怯缩缩模样，一整片厚厚的刘海儿低垂着，叫人看不清她的脸。但与去时不同，她不仅换了一身衣衫，髻上还多了一支巧夺天工的发簪。
  沈桐映望着那发簪，忽觉得有几分眼熟——前几日，她似乎在爹爹书房中见过这支簪子，那时她还以为这簪子是送给娘的。可如今，这发簪却到了沈苒头上。
  沈苒一介庶女，哪配的上这样的簪子？定是偷来的！
  沈桐映冷笑一声，丢下肖家那三个姑娘，扯着沈苒便到了无人的走廊处，甩手就是一个巴掌。
  “沈苒，就算你是个爬床丫鬟的女儿，那也是安国公府的小姐；你竟然做出这种偷鸡摸狗的事情，偷我娘的发簪！可真是丢安国公府的人！”沈桐映横眉冷眼，揉着手掌，怒道，“你自己丢人现眼，就不要怪我这个当姐姐的教训你了！”
  说罢，她抽掉了沈苒头上的发簪，掂了掂，放入袖中。
  沈苒挨了一巴掌后，面颊迅速红肿了起来。她似是委屈极了，泪珠子在眼眶里打着转。
  沈苒脸颊高肿，必然会留下痕迹；沈桐映见了，心底微慌，顿时后悔——她一时冲动掌掴沈苒，要是让旁人知道了，岂不是丢人？都怪这沈苒自个儿手脚不干净，这才惹得她大怒。
  “现在我暂且留个脸面，不告诉娘。”沈桐映定了定神，道，“你要想我替你守着这个秘密，你就老老实实告诉别人，你这脸蛋是在地上摔着了，这才肿了起来，明白么？这簪子你不曾见过，我也没有拿走。”
  沈苒捧着高肿脸颊，含着眼泪点头，含糊道：“苒儿知道了。”
  沈桐映满意点头，这才转身离去，身影傲然依旧。
  廊上夜风微拂，吹得人衣衫猎猎鼓满。许久后，沈苒抬起了头，秀美的脸上再无平日的唯唯诺诺，只留下一个嘲讽笑容；黑白分明的眼里透出一分怨毒，几要滴出毒汁来。
  ***
  沈兰池回到席间时，恰好是般伽罗国使团上来献艺的时候。
  几个男子相继上殿，各个身披黑色斗篷，从头到尾都遮的严严实实。三个脚束镣铐的健壮奴隶，背着一口巨大囚笼，吃力地将其挪入殿内。那笼上也罩着黑布，落地时发出轰然阵响，扬起一片尘埃。
  一看到这几个黑袍人，沈兰池的身子便紧绷了起来。
  这几人之所以身披黑袍，便是因为他们并非是般伽罗人，而是中原人，长相与楚国人并无二致，在前刻方才混入使团队伍中。他们背后笼中所装着的，便是一只谎称作“麒麟”的野兽。前世，那初看乖巧的麒麟，却在后来突然发狂，当殿咬伤陆子响，以至陆子响重伤昏迷，又在病中遇刺身亡。
  前世，陛下震怒之下，将这群胆大包天的刺客皆凌迟处死。据说他们本是北方匪寇，被二殿下剿灭了本家，因而怀恨在心；为求东山再起，这才意图除掉二殿下。
  然由沈兰池看来，事实却并非如此。这伙匪寇有能耐混入宫中，在开宴前一刻伪装成般伽罗人，背后必定有着某位高人指点。保不准，便是太子陆兆业乃至安国公府的手笔。
  陛下未必不知悉这背后真相，只是，刺杀二皇子一事乃是兄弟阋墙、同室操戈，事关天家脸面，陛下不便明说。后来陆子响身亡，只留下陆兆业这个太子；便是有万般不愿，陛下也得将社稷留给这个唯一的子嗣，更不会来追责前事了。
  “启禀陛下，据说这笼中乃是般伽罗国特有的‘圣兽’，似鹿非鹿，似狻非狻，虎头龙眼，身披白毛；不仅通人语，还善解人性。”礼官道，“般伽罗国愿为陛下献上这圣兽，以期两国之好。”
  “噢？圣兽？”楚帝正与几个臣子站在一道，闻言，露出好奇神色，道，“似鹿似狻，虎头龙眼，那不就是麒麟吗？长得什么模样？”
  那几个黑袍般伽罗人鞠了一躬，哗然扯开笼上的黑布。但见那笼中睡着一只庞然大物，身覆脏污毛皮，血盆大口，鼾声动天；既不像鹿，也不像狮，犹如山海怪志之中的莽兽。
  楚帝微惊，后退一步，道：“这……这便是圣兽？”
  “陛下有所不知，”那黑袍人开口，口音古怪，“这圣兽乃是‘麒麟’，可通人性，叫它做什么，便能做什么。世上飞禽走兽虽多，可如麒麟般能解人意者却极少。”说罢，便作势要打开那笼子。
  听见锁链哗哗声，群臣皆震动，有人劝道：“陛下！切不可让这野兽出笼，万一伤了哪位，岂不是……”
  黑袍人似早有准备，道：“麒麟圣兽可通人意，自然不会伤人。”他朝那圣兽抬掌，圣兽便张嘴打了个哈欠，将毛发纠结的爪子伸了过来，似一只家猫似的，懒洋洋将兽爪搁在了黑袍人手臂上，不动弹了。黑袍人挠挠圣兽下巴，笑道，“它通晓人意，说是‘麒麟’，也是没错的。”
  眼看着这圣兽乖巧无比，任人摆布，楚帝也渐放下了心。他叫内监在面前放了一排竖栏，将圣兽与自己阻隔开来，负手问道：“这圣兽还会做些什么？”
  “还会写字抽卦，聪慧无比。”黑袍人笑道，招那圣兽出笼，又在圣兽爪间夹了一支笔，叫它写写画画。那圣兽倒也聪慧，竟真的画出了一道不知为何的墨痕。
  “是好运。”黑袍人抖一抖那纸张，给周遭人看了一圈，道，“这在般伽罗国，就是‘大吉大利’的意思。”
  此时，醉醺醺的阿金朵王子忽然惊醒。他倏忽站起来，指着那黑袍人大喝道：“他不是般伽罗人！小心！”
  一句大喝，回音重重，瞬间惊醒满堂宾客。那黑袍人见势不妙，二话不说，便丢出一枚竹箭。竹箭迅如闪电，转瞬撕裂空气，没入了阿金朵王子的肩头。阿金朵王子晃了晃，噗通一声摔倒在地。
  这异变惊动了旁人，转瞬间，大殿内便喧闹了起来，犹如炸开了锅。
  “有刺客！护驾！”
  “来人呐！保护陛下！”
  但见那“圣兽”嘶吼一声，仰天长啸，嚎叫声令人惊栗非常。不待众人反应过来，圣兽便目露浑浊凶光，直直扑向了席间某处，抬爪便狠狠一抓，喉间还发出咕噜噜的轻响，仿佛饥饿已极。
  一声撕心裂肺的尖叫传来，原来那处坐着的竟是沈桐映！
  圣兽的爪子抓过她的面颊，留下了数道血痕。乱抓一气后，那圣兽像是终于找到了自己想要的东西，扯裂她的袖管，用嘴叼出一枚发簪，也不管这是什么玩意儿，张嘴便嚼。
  发簪尖锐，刺的圣兽口中血肉模糊；可圣兽不管不顾，竟硬生生和着黄金南珠，将咬断的发簪吞下喉间。
  惊变来得忽然，沈桐映直愣着双眼，如坠云雾。下一刻，她便捂着脸惨叫起来，好不凄厉。
  “我的……我的脸！”
  那圣兽嚼了两口，便像是没吃饱似的，又动了动鼻子，嗅着气味朝别处纵身扑去。虽身体庞大无比，它的动作却迅捷如电；那些卫兵佩了剑，却都不敢靠近，只能远远望着，生怕也做了圣兽的盘中美餐。
  “是二殿下！”